長き停滞の時間が過ぎ去った。
　熟練冒険者が見出した隠し通路の先に、上へと至(いた)る階段が発見されたのだ。
　世界樹の頂(いただき)、いまだ先に見えず……だが、常に前へ、その先へと進むのが冒険者だ。
　ラチェルタもこの日、新たに目にする第四階層に言葉を失っていた。
　第四階層『虹霓ノ晶洞(コウゲイノショウドウ)』は、荘厳な美しさで冒険者達を出迎えてくれた。

「ほええ……すっごーい！　ねえねえ、マキちゃん！　凄いよこれー！」
「おお……おお！　おお！　ヤベェぜ、こりゃ。なんだよ……まるで絵草紙(マンガ)の物語だぜ」

　そこは、水晶が織りなす天然の迷宮。
　硝子(ガラス)細工にも似た光のラビリンスが続いている。ラチェルタが走り出せば、その背後を息せき切ってマキシアもついてきた。二人はすぐに、樹海磁軸(じゅかいじじく)を発見する。周囲をキャッキャと回りながら、次の通路へ飛び出そうとしていた。
　だが、すぐ後ろから小姑(こじゅうと)みたいな声が飛んでくる。

「ほらほら、チェル！　マキも！　はしゃがないの！　もぉ……危ないでしょ？　魔物も出るんだから、注意しなきゃ」

　いつものお小言は、レヴィールだ。
　彼女も少し、周囲を見渡して浮かれている。それでも、ほんの少しだけ年長者であることが、冷静さを必要以上に励起(れいき)させているようだ。
　ラチェルタは踵(きびす)を返して、マキシアと共にパーティへ戻る。
　腰に手を当てレヴィールはプンプンと怒っているが、見守るニカノールとワシリーサは笑顔だった。
　新たな冒険の舞台が嬉しくて、ラチェルタは思わず声を弾ませてしまう。

「ねえねえ、ニカ！　ニカ、ニカニカ！」
「うん？　どうしたんだい、チェル」
「すっごいね！　こんなダンジョン初めて！　まるで夢みたい」
「夢じゃないさ。僕達冒険者が、みんなで切り開いた道だよ。そして、まだまだ道半ば……さ、進もう。三人で先頭を切ってもらうよ？　いいかな」

　アンデッドキングとの激戦を経て、少しニカノールは雰囲気が変わったように思える。それでいて、ラチェルタにはいつものとっぽいお兄ちゃんにしか見えない。みんなの頼れるギルドマスターは、今日も穏やかに微笑(ほほえ)んでいる。
　そして、不思議と隣のワシリーサも笑顔が一段と眩しい。
　二人の間の見えない距離感が、以前よりずっと近く感じた。
　そう思えばもう、ラチェルタはとても嬉しくてしかたがない。

「よーしっ！　ボクが先頭を切りまーっす！　マキちゃん、レヴィ、行こうっ！」
「おしきた！　任せとけってんだ……ヘヘッ、おふくろ譲りの剣が疼(うず)くぜ」
「しょうがないわねえ、もぉ。二人とも、あまり離れちゃだめよ？」

　だが、レヴィールの声はもう耳に届いていない。
　ラチェルタの前には、未知の神秘がどこまでも広がっている。
　弾む心のままに、彼女は親友のマキシアと迷宮を走り出した。

「マキちゃん、競争っ！　先に新しいこと発見した方が勝ちだよっ」
「おしきた、乗ったぜ！」

　周囲の水晶は、大自然が削り出したモザイク模様。走ればその光沢は、まるで波打つ渚(なぎさ)のようにラチェルタを急かす。その輝きが、もっと奥へと誘ってくるのだ。
　そして、ラチェルタはマキシアと同時に奇妙なものを見つけた。
　急ブレーキで立ち止まるや、道の真中で屈み込む。

「マキちゃん、マキちゃん！　これ！」
「おお……なんか、これぁ……すげえな！」
「だよね！　発見だよ、大発見！」

　なんと、道の真中に水晶が落ちていた。
　多分、街で同業者が竜水晶とか言ってたやつだと思う。握り拳程の大きさで、手に持てばズシリと重い。まるで氷菓子(ジェラード)のようにキラキラしてて、覗き込めば自分の顔が無限に連なり見詰め返してくる。
　そうだ、と思った時にはもう、隣のマキシアが同じことを口にしていた。

「ノァンにいい土産ができたな」
「……うん。そだね。きっと喜ぶよね」

　あの決戦の日からずっと、ノァンは目を覚まさない。その身に宿っていた七つの魂の内、六つを使ってしまったのだ。それは、ニカノールとフォリスの手で、想いを力に変えて昇天してしまった。
　同時に、まるで糸の切れた人形のようにノァンは動かなくなってしまった。
　フォリスも原因がわからないらしく、毎日部屋にこもって研究資料をひっくり返している。眠り続けるノァンには、ずっとスーリャがついていた。

「ノァン、目を覚ますよね。また前みたいに、一緒に冒険できるよね？」
「あったりめーよ！　チェル、そいつを見せればヒョッコリ起き上がるかもしれねえ」
「そだね、うん……そうだ、ボク達が信じないと。いつかまた、絶対ノァンと……ノァン、と……お、おおおっ？　マキちゃん、ちょっとあれ！　ほら！」

　互いの友情がノァンとも結ばれていることを、二人で確認していたその時だった。
　ふと顔をあげたラチェルタの目に、再び道端の光が捉えられた。
　すぐ近く、通路の先にもう一つ竜水晶が落ちている。
　早速駆け寄り拾い上げると、先程のよりも一回り大きい。

「マキちゃん！　……ゴクリ」
「あ、ああ……さっきのをノァンにやるとして、こっちのデカいのは」
「あっ！　ま、また！　あそこで光ってる！」
「うおお、確保ぉ！　チェル、残さず確保だ！」

　そこからはもう、夢中だった。
　何故(なぜ)か道に点々と、竜水晶が落ちている。
　大きさはまちまちだが、一番大きいものは赤子の顔ほどもあった。あっという間に荷物がパンパンに膨れ上がって、ラチェルタは顔が緩みっぱなしになる。そのだらしない表情は、目の前のマキシアも同じだった。
　二人はニタニタと、束の間の億万長者を夢見る。

「やべぇぜ……おい、チェル！　こりゃ……一攫千金ってやつだぜ！」
「だよね、そうだよね！　……ノァンには、こ、これでいいかな。ほら、小さくて可愛いし！」
「おう、そうだな！　うんうん……こっちのデカいのは、ちゃんと俺達が換金しないとな」
「だよね！　だよね！　みんなでおやつ、いーっぱい食べれるもんね」

　だが、そんな二人を影が包んだ。
　なにごとかと顔をあげると……そこには長身の逞しい人影があった。
　人の姿を象(かたど)る輪郭だったが、それは人ならざる生き物だった。

「ほえ？　えっと……あ、あれ？　これって」
「魔物、なのだぜ？　……やっべえ！　チェル！」

　二人の間に、巨大な剣が降ってきた。それを叩き付けたのは、蜥蜴(トカゲ)の姿をした竜貌(りゅうぼう)の戦士……全身に鱗を着込んだ、リザードマンとでもいうべき魔物だった。
　しかも、数が多い。
　どうやらこの竜水晶の、本当の持ち主のようである。
　そして、立腹も立腹、怒髪天(どはつてん)レベルで吼(ほ)え荒(すさ)んでいた。

「ノオオオオオオオオオッ！　第一魔物発見！　にっ、逃げろおおおおおおおお！」
「マキちゃん、竜水晶が！　わわわ、零れるっ」

　あられもない姿で、脇目も振らずラチェルタは走った。彼女自身、両親から受け継いだ強靭な脚力がある。それはマキシアも同じで、ちょっとだけ普通の人間とは違う。そして、ただ少し違うだけで人間なのだ。


　ぽろぽろと竜水晶を落としながら、二人は振り向かずに来た道を走った。
　その後少し迷ったが、どうにかニカノール達に合流できて……そこで二人は、精魂尽き果てて崩れ落ちてしまう。レヴィールのきついお説教が待っていたが、相づちを打つ元気すら枯れ果て、二人の第四階層デビューが終わってしまうのだった。