ヒロの周囲を深い闇が覆ってゆく。巨大な魔物から発したガスは、あっという間に冒険者たちを分断し、その視界を奪った。
　だが、小さく輝く光が一つ。
　紅蓮(ぐれん)に燃えるような、その星だけがヒロにははっきりと見えた。
　刹那(せつな)、突然竜巻のような嵐が周囲を切り裂く。

「うわっ！　な、ななっ!?　なんだ……ウカノ？」

　そこには、文字通りガスを一蹴した少女の姿があった。高々と蹴り上げたその脚が、一発で衝撃波をぶちまけたのである。烈風の一撃をゆっくりおろすウカノは、自分でも驚いてはいた。
　そして、その胸に真紅の宝玉が光っている。

「い、今、なにかが……でも、この力ならっ！」

　ウカノは武の道を修めた、それなりの拳士である。それは知ってるのだが、今のは人間技(にんげんわざ)ではなかった。自分でもそれに狼狽(うろた)えつつ、再びウカノが風になる。
　目に追えぬほどの速度で、彼女は大いなる蟲獣に肉薄した。
　まるで瞬間移動で、ヴァインやエイダードも言葉を失っていた。

「零距離(ゼロきょり)、取りましたっ！　みなさん、動きを止めます！　その隙に！」

　ウカノは地鳴りかと錯覚するような、強力な震脚で敵の懐(ふところ)に入った。そして、そびえたつ巨体の脚部に掌底を放つ。
　今まで傷一つつかなかった恐るべき巨獣がよろめいた。
　今の一撃は完全に相手の重心を崩し、その脚を封じた。
　物理法則や質量差が現実感を失ってゆく。
　そして、ヒロの背後でヴィラールがぽつりと呟く。

「まさか……あれは、赫(あか)き魔眼。なぜ彼女が……どうして。しかも、これは……発動してしまった」

　振り返ると、ヴィラールは普段以上に顔面蒼白で表情を失っている。どういうことかと訪ねようとしたが、ウカノの猛攻に魔物が悲鳴をあげている。
　ヒロは今は、仲間たちを援護しつつウカノのあとを追いかけた。
　だが、妙にその背中が遠い。
　そして、駆けつけようとしているのに離れてゆくような錯覚が襲う。

「ウカノ、無茶はよすんだ！　……？　な、なんだ？　ウカノの尻尾が」

　もはや分身とも残像ともいえぬ影をばらまきながら、ウカノは連続蹴りで大いなる蟲獣を追い詰めてゆく。炸裂する閃撃(せんげき)が次々と魔物の甲殻を砕いて散らせた。
　そして、異変が加速度を増してゆく。
　ウカノの目は今、血のように真っ赤に染まっていた。
　狂気さえ帯びるかのような猛撃の中で、その尾が一つ、また一つと増えてゆく。
　ついには、九尾の戦狐(ビースト)と化したウカノは……笑っていた。
　今まで見せたことがないような、闘いに酔うかのような泣き笑いだった。

「あ、あれ……と、止まらない。わたし、止まれない……身体が！　嗚呼！　――愉悦、快楽、これが本当の力。あはっ！　これでみんなを守れて、そして……」


　ヒロは必死で走った。
　その背をヴァインの射撃が援護し、すぐ隣にエイダードも来てくれる。

「走れぇ、ヒロォ！　こいつぁただ事じゃないぜ。背中は任せな、後は見なくていいぜ」
「俺が援護する、まずはウカノを止めてやるんだ。少し力を借りるぞ」

　エイダードが槍を構えて、ハイランダーの独特な呼吸で加速する。仲間たちの力を束ねて紡(つむ)ぐ、それは凄惨な状況の中で希望を槍に灯した。
　エイダートは一気に加速すると、中央突破で大いなる蟲獣へとブチ当たってゆく。
　暴走しつつあるウカノに圧(お)されていた巨躯は、決死の一突きで大きく揺れた。
　そこへヴァインのチャージショットが炸裂し、ようやくウカノは拳を止める。

「ウカノッ！　無茶をして……でも、無事でよかった！　さあ、その石を手放すんだ」
「これは、ヒロのくれた……大事な，大切な、わたしの……わたしとヒロの」
「多分これ、ヴィラールが探してたものだよ！　オレたちには過ぎたる力だ！」
「でも、ヒロを……みんなを、守れ、た、から――ふふ、なんだか喉が渇いちゃう」

　明らかに普段のウカノとは違った。それでもウカノはウカノで、ヒロにとっては大事な妹分だ。その背を抱きしめ、戦いから一時遠ざける。
　肩ごしに振り返るウカノは、増えた尾の間から緋色の視線をヒロに向けてきた。

「ヒロ、あ、あの」
「こんな暴れるだけじゃ駄目だよ、ウカノ。本当に心配した……身体は？　痛いとかは」
「――喉が、乾きました」
「へっ？　あ、あの、ウカノ？　――！」

　突然、ヒロの右腕に激痛が走った。
　取り落とした拳銃に、ポタリと鮮血が一滴、また一滴としたたる。
　ウカノは、普段より何倍も鋭い牙をヒロに突き立てていた。じゃれて遊んでる時とか、ネットゲームで寝落ちした時にヒロは噛まれたことはあった。それはいつも甘噛みだったが、今は違う。肉に食い込んだ牙は、骨まで断ち割ろうとするかのように激痛を呼んでくる。
　思わずヒロは、必死でウカノを振り払う。
　口元を手の甲でぬぐうウカノもまた、呆然とした表情で紅い目を丸くしていた。

「い、嫌……ごめんなさい、ヒロ。違うの、でも……美味しい。もっと、血を。……う、ぁっ」
「大丈夫、大丈夫だウカノ！　オレは平気さ……さ、面倒な大ボスを片付けて帰ろう。みんなで、マギニアに」
「で、でも……わたし、なにがなんだか。とっ、とりあえずあれは片づけます！　ヒロのために、みんなのために！　――目障リナ粗大ゴミハ始末シナイト、キャハッ！」

　そこからはもう、一方的な鏖殺劇(おうさつげき)だった。
　その主役がウカノで、すでに大いなる蟲獣は舞台装置でしかない。血濡れのヒロインが圧倒的な暴力で魔物を切り刻んでゆく。蹴りや手刀が全てを切り裂き、肘や膝での打撃はあっさりと敵を叩き割った。
　そうして、エイダードやヴァインも苦戦する中で、一方的に戦闘は終わった。
　断末魔の叫びをあげるこの迷宮の主は、崩れ落ちて自重で崩壊してゆく。
　肩で息をするウカノは、一度だけヒロを振り返り、そして仲間たちを見渡す。
　その紅い目は、その眼差しだけは昔のままのウカノだった。
　だが、突然彼女は地を蹴り迷宮の奥へと去ろうとする。

「待って、ウカノ！　大丈夫、戻っておいでよ！　オレはほら、かすり傷だし！」
「ヒロ……わ、わたし、もう」
「出会ったばかりの頃は、よく噛まれたよね。でも、大丈夫。一緒にマギニアに帰ろう」
「……無理ですっ！　もう駄目……わたしは――ワタシハ血ガ欲シイノ。新鮮ナ血ガ」
「ウカノーッ！」

　ヒロの叫びが虚しく響く。
　すでに半妖の怪物と化したウカノは、泣いていた。意識が薄れる中で、ヒロは初めて彼女に会った時のことを思いだす。あの時も異世界におびえて泣いていた。そんな彼女を引き取って、引きこもり仲間が増えたと思ったことがある。
　でも、ウカノは社会に順応し始めると、むしろ逆にヒロを外の世界へ誘った。
　彼女の好奇心と探求心に、ヒロはどれだけ助けられたのかと思う。

「ウカノ、駄目だ……行っちゃ駄目だ。一緒に、帰ろう。一緒に……お互いの、故郷へ」

　ヒロはそこで倒れて気を失った。
　仲間たちの声も遠く、言葉の輪郭はぼやけて理解できない。
　それでも、助けてくれるエイダードやヴァイン、ヴィラールの声だけははっきり聞こえていたのだった。どれだけ遠くても、どれだけ霞んでいても、確かに。