トゥリフィリは目の前の光景に絶句した。
目の前に今、先日自分を
そして、その認識が正しくないことをトゥリフィリはすぐに察する。
目にした全てが、彼女に最も相応しい形容の言葉を選ばえた。
「え……き、君……ロボット？ なの？」
両手両足のない少年は、溶液の中で金属のフレームに光をゆらめかせている。僅かに
僅かに硝子の容器内が泡立ち、少年は目を開く。
澄んだ瞳に自分が映って、驚きを改めてトゥリフィリは自覚した。
だが、次の瞬間には別の気持ちが沸き起こる。
「あ、あのっ、君！ この間は、ありがと。凄い、助かった。君のお陰で、ぼくは生きてる。こうして、ほら！」
トゥリフィリは大げさに両手を広げてみせる。
だが、反応はない。
ただトゥリフィリをじっと見詰めて、
そして、トゥリフィリの背後で聞き覚えのある声がぼんやりと響いた。
「あれ、トゥリフィリちゃんじゃなーい？ え？ エジー、お前さんが？」
「そうだ。会いたいと言ってたからな」
「ほーほー、そいつぁ……ちょーっと刺激、強すぎないかなあ？」
「平気だろう。今見た通りの
「なるほど、確かにねえ」
振り向くとそこには、腕組み壁によりかかるエグランティエと、猫背の中年男性が立っていた。くたびれた姿の男は、トゥリフィリを振り返って力なく笑う。
それでトゥリフィリは、彼の声を思い出した。
「あ、もしかして……！」
「ご名答、どーもどーも。オペレーターもやらされてた、カジカです……ま、あくまで臨時なんで、そこんとこよろしく」
「よ、よろしくお願いします。あと、先日はありがとうございました」
「ああ、いーのいーの。こんな非常時でねえ……ナガミツちゃんも、少し君の話をしてたから、会わせたかったんだけども」
「ナガミツ？ って」
「ああ、彼の名前だよん」
カジカの視線を追って、再びトゥリフィリは巨大な装置を見やる。
人が一人、すっぽりと入れる巨大なポット。その中に満ちた溶液に、ナガミツという名の少年が浮かんでいる。聞けば、大規模なメンテ中であるとのことだ。
そう、ナガミツはロボット……機械の体を持つ特殊な存在。
初めて会ったあの日のことを思い出して、トゥリフィリは納得した。
どこか無機質で無味無臭は印象は、彼が
改めてカジカが、トゥリフィリの隣で説明してくれる。
「彼の名はナガミツ……これは生みの親だったオサフネ先生が名付けたとも言われているね。見ての通り、人の姿を
「生みの親、だった？」
「オサフネ先生は亡くなられた……残念だねえ。有能で有用、その上で好ましい人格者から死んでゆく。嫌な話さ」
カジカの話で、トゥリフィリはナガミツの生い立ちや用途を聞かされた。
オサフネ先生という人物は、長らく人工知能にエモーショナルな感情のゆらぎ、自我と情緒を組み込む研究をしていた。人の隣に友達を作る試みだと、カジカは教えてくれた。それが、ムラクモ機関で長らく進められていた、とある研究に結びついて形になる。
――斬竜刀補完計画。
ムラクモ機関は太古の昔より、竜の襲来をある程度予測していたという。その災厄に備えて、古来より
それが、人造の
もともと防衛省でも進められていた人型戦闘機の研究を引き継ぎ、それは形となった。思考し判断する、完全自律型の戦闘用アンドロイド。オサフネ先生は世界最高峰の殺戮装置に、心を植え付けるべく苦心した末に亡くなったという。
「でもま、信じたいのよねえ。オサフネ先生はほら、種を一生懸命
「は、はあ……でも、だとしたら、その……よくわからないんですけど、ぼく」
「うん？」
「その芽はもう、顔を出してる気がする。彼、ぼくを助けてくれたもん」
あまりに人間性を感じない、無表情な詰め襟の少年。
何故そうなのかを知った今だからこそ、トゥリフィリは確信を得る。それが間違ってないと、今はより強く思える。
あの時確かに、巨大な赤竜に踏み潰されようとした自分を助けてくれた。
死地と化した竜の群の中から、自分を救い出してくれたのだ。
「えっと、ナガミツ君？ そう、ナガミツ君はぼくを助けてくれました。それに、ぼくが助けたかった人も連れ帰ってくれた」
「……それね、不思議だったのヨ。ログを見たら、オーダーにない選択肢で優先順位を変更してたのよねえ。これ、凄いことよん？ だって」
カジカは眼鏡のブリッジを指で上げつつ、ほくそ笑むように呟いた。
「それって、自分でひらめいて、それを考慮し、決断したってことなんだから」
「彼、死体の回収は駄目だって言ってた。けど、ぼくがサキさんのことをお願いしたら……ちゃんと、考えてくれました」
「サキさん、ね……そっか、キリコちゃんはそういう名前だったんだねえ。千とも万とも言われるキリコの一人、かあ」
「御存知なんですか？」
「御存知もなにも、有名人だからさ。ほら、裏社会は
だが、その一族の当主であったサキは死んでしまった。
竜を一刀のもとに瞬殺する少女も、あの巨大な暴君には勝てなかった。
そして、トゥリフィリの目の前で物言わぬ肉塊となって果てたのだ。
そのことを今思い出しても、身震いが込み上げる。
心なしか寒い気がして、おのずとトゥリフィリは両肘を自分で抱いた。
「本当に、死んじゃったんですね……サキさん」
「その名前、覚えててやんな。トゥリフィリちゃんに本当の名を告げたのは、きっとあの子も寂しかったんだろうねえ。そして」
「そして？」
「死ぬよりも過酷な未来が待っていることを、既に悟ってたのかもしれないヨ」
「過酷な、未来……」
改めてトゥリフィリは、容器の中に浮かぶナガミツを見詰める。
その表情には今、なんの感情も浮かんではいない。
ただ、機械然とした金属の姿をさらけ出して尚……無機質な少年にはどこか、体温を感じた。溶液と硝子で隔てられた先に、トゥリフィリはそれが僅かに拾える気がした。
背後で扉が開いたのは、そんな時だった。
チサキが先程と変わらぬ笑顔で、トゥリフィリを呼ぶ。
「いたいた、トゥリフィリー？ なんか、総長が呼んでるよん？」
「え？ ぼ、ぼくを？ ナツメさんが」
「うん。すぐに来て欲しいって」
「……なんだろ」
自分を指差し、トゥリフィリは小首を傾げた。
だが、それだけ伝えてチサキは行ってしまう。
残されたトゥリフィリは、エグランティエやカジカに
「じゃ、お大事にね。またね、また……元気になって」
返事はないが、それを求めるでもなくトゥリフィリは歩き出す。
その先には、重大な責任が待っている。今は知らず思いもせずに、ただ胸に少年の名を刻んでトゥリフィリは進むことを選んだ。それは、生き残った者の義務というよりは、生き残れてしまったからこその使命。そう感じるのは、助けてくれた少年のように、自分も誰かを助けられるなら……そのように考える素直な気丈さがトゥリフィリにはあるからだった。