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 東京のインフラは全て、あの日を境に失われてしまった。
 今では上下水道や電気が、都庁のみかろうじて維持されている。これも全て、ムラクモ機関と自衛隊の奮闘の賜物(たまもの)である。
 勿論(もちろん)、都内をくまなく走る地下鉄の路線も全て停止していた。
 トゥリフィリが久方ぶりに訪れた東京メトロの新宿駅。
 そこは、非常灯が不規則に明滅する暗闇だった。

「うひゃー、なんか真っ暗……よし、行こうか! ナガミツちゃ――」

 ふと振り返って、そして言葉を飲み込む。
 背後では、エグランティエとキジトラが不思議そうな顔をしていた。
 そう、今日はナガミツが一緒ではない。
 彼はメンテナンスがあって、今頃はラボで整備されている(はず)だ。
 それを思い出して、トゥリフィリは奇妙な感覚に黙る。心細いような、落ち着かないような、そしてどうしようもなく寂しいような。
 不思議なことだと思っていると、キジトラがニヤリと笑う。

「どうした、班長? ははーん、まさか貴様……」
「ちっ、違うよ! 違うってば。た、多分」
「違うのか? 俺様はてっきり、腹が減っているのかと思ったが」
「えっ、あ、いや、それもないけど」
「では、どう違うのだ? とりあえず、アオイから貰ったチョコバーをやろう。で、詳しく聞こうか……クククククッ!」

 豪快なのか狡猾(こうかつ)なのか、よくわからない笑みでキジトラが一歩踏み出した。
 すかさずエグランティエが、持っていた刀の(つか)でポカリと彼を叩く。

「そういうのはあとにしなよ。さ、行くよ……大丈夫さ、トゥリフィリ。辰切(タツキリ)の分までわたし達がフォローする」
「ありがと、エジー……辰切?」
「魔を裂き邪を断ち……竜を斬る刀。斬竜刀(ざんりゅうとう)……だから、辰切長光」
「と、いうと」

 横からキジトラが説明してくれた。
 備前長船(びぜんおさふね)……その長船派の長光という刀匠がいたのだそうだ。
 エグランティエは日本と武士道、そして武家社会全般に強いリスペクトを(いだ)いている。彼女がサムライとして身体能力Sランクの力を振るうのは、そのためだ。
 そうこうしていると、耳に付けた超小型発振器が喋り出す。

『13班! その先に15班が、物資回収班がいる筈だ。ナナの話じゃ、少しトラブってるみたいなんだ。急いでくれるか?』
「あ、ムツ。オッケー、行くね? ナビよろしく」
『了解だ、任せとけっ!』

 ムツの元気のいい声に背を押され、トゥリフィリ達は歩き出した。
 線路に降りて、その奥へと進む。
 一駅、二駅と通り過ぎる度、どんどん闇が濃くなってゆくようだ。壊れた照明がバチバチと鳴ったりする中、僅かな明かりだけが頼りである。
 自然と緊張感が増す中で、キジトラだけがナイフを片手に饒舌(じょうぜつ)だった。
 彼が最近のナガミツとのアレコレを話してくれるので、トゥリフィリは視界のきかない暗闇に飲まれずにいられた。この人、なかなか味な真似をしてくれるなと思った、その時だった。

「そこにいるのは……13班か! 助かった!」

 不意に奥の方から、小さな光が声を放ってくる。
 よく見れば、自衛隊から借りた携帯照明を手にした青年が駆け寄ってくる。パーカーを着込んでフードを目深に被った彼は、ここにいない相棒と同じ顔をした。
 そう、二式カネミツを見た時、相棒に再会したような気がしたのだ。
 トゥリフィリは慌てて、心の中でのナガミツの居場所を保留に戻す。

「カネミツちゃん? よかった、無事で……あ、あれ? ゆずりはちゃんは」
「すまん、お嬢はちょっと調子が悪いんだ。俺達はずらからせてもらう。今、奥でツマグロのおっさんが足止めしてる!」

 見れば、カネミツはゆずりはを背負っていた。
 ゆずりはは顔面蒼白(かみざ)で、浅い呼吸を刻みながら震えている。可憐ながらもどこか無機質な、人形のような愛らしさが今はない。恐怖で固まり表情をかげらせる様は、皮肉にも普段よりずっと人間らしかった。
 無理もない……彼女はまだ幼い少女、トゥリフィリよりもさらに年下なのだ。
 以前、それとなく彼女についてはナツメから聞かされている。
 S級の能力者でありながら、あの日のトラウマで竜と戦えない……そう言ってナツメは冷笑に肩を(すく)めていた。恐らく、ゆずりもまたこの世の地獄を見てしまったのだ。

「キジトラ先輩! エジーも! 二人を守って出口までお願い。ぼくは、ツマグロさんに合流して二人で脱出するから」
「心得た、班長。同じトリックスターの俺様なら、脚にものを言わせて同行できるが?」
「ううん、キジトラ先輩にはゆずりはちゃん達を守って欲しいかな。それに、同じ能力でも銃を使うぼく達なら、下がりながら戦えるから」
「ふむ、合理的だな。では行こうか、エジー。カネミツ、しっかりついてこいよ」

 頼もしい言葉を残して、キジトラが走り去る。そのあとをゆずりはを背負い直してカネミツが続き、最後に背をポンと叩いてエグランティエも行ってしまった。
 不思議とエグランティエが触れてくれた場所が温かい。
 背を押されるように、トゥリフィリは逆方向へと駆け出す。
 断続的に聴こえる銃声は、徐々に下がりながら近付いていた。

「ツマグロさんっ! 一旦下がりましょう、援護にきま、し――!?」

 目の前の光景にトゥリフィリは絶句した。
 対物ライフルを使って、ツマグロは断続的に射撃を繰り返している。そこかしこで崩れたコンクリートが山となっていて、それを遮蔽物(しゃへいぶつ)として何かと戦っているのだ。
 そして、その敵が見えない。
 正確には、見えていてもわからないのだ。
 ツマグロはまるで、 () () () () () () () () () () () () () ()
 奥の行き止まりが、猛スピードで此方(こちら)へ向かってくる。

「トゥリフィリちゃんかい? こいつは危険だ、ちとやばいことになった」
「援護します! 交互に撃ちつつ下がりましょう!」
「助かる」

 トゥリフィリも二丁拳銃を抜き放つ。
 雌雄一対(しゆういっつい)の武器が交互に歌えば、僅かに壁の進行速度はゆっくりになった。その間に自分より後ろに下がったツマグロが、撃つ。そして、トゥリフィリがまた下がる。
 この繰り返しを行う中、ようやく理解した。
 目の前の壁は竜、それも帝竜(ていりゅう)クラスだ。
 あまりに巨大過ぎて、地下鉄を占拠する体の一部が迫ってきているのだ。

「ツマグロさん、このままじゃ追いつかれます! 何かないですか? 何か!」
「手持ちはスモークグレネードとスタングレネードか。ちと心細いな。だが、この先、もう少し戻ったところにトラップを仕掛けてある。プラスチック爆弾で坑道を一時(ふさ)ごう」
「了解です!」

 全力疾走で二人は走り出した。
 同時に、射撃が収まったと見るや背後の敵意が加速する。
 徐々に距離が詰まる中で、()れるトゥリフィリ達の向かう先に……華奢(きゃしゃ)なシルエットがぼんやりと浮かび上がる。その人影は、場違いな声を陽気に響かせた。

「やほー? 助けにきたよん! 颯爽登場(さっそうとうじょう)、チサキちゃんが――って、おいおいー!?」

 決めポーズでウィンクするチサキの左右を、ツマグロと一緒にトゥリフィリは駆け抜けた。振り向き叫びながら、自慢の脚力をフル回転させる。

「チサキ、逃げて! 竜に押しつぶされるよっ!」
「ほへ? 竜? ……って、ふおおおおおっ! 聞いてないんですけどー!」
「さあさ、お嬢ちゃん達。黙って走った走った! って、おいおい、しがみつくなって」

 慌てたチサキは、必死でトゥリフィリを追いかけだす。彼女が(ひるがえ)すツインテールの、その毛先に触れそうな距離に巨体が迫っていた。
 乙女がしてはいけない必死の形相で、思わずチサキはツマグロにすがりつく。
 それで、彼の腰にぶら下がっていた何かが転がった。
 それは、ピンの抜けたスタングレネード……すぐに周囲を眩い閃光が覆った。
 続いて、絶叫にも似た咆哮(ほうこう)

(まぶ)しっ! ……あ、あれ? 敵の動きが……ツマグロさん! チサキも、今だよっ!」
「ガッテン! 三十六計逃げるに()かず、だねー!」
「何故、動きが止まった……? もしや、この竜は。ふむ、一応あとで報告しておくか」

 こうしてトゥリフィリ達は、九死に一生を得て地上へと生還した。再び拝んた太陽の光は、既に傾いて廃墟の街を茜色に照らしている。夕闇が迫る中で吹く風が、汗に冷えた体に酷く冷たかった。

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