マメシバたちは再び、ロラッカ森林を訪れていた。
この先の
「グリフさんの情報は確かだ。この先……急ごう、みんな！」
レオパとスズランも、互いに見合って頷きを交わす。
フロワロを踏み散らし、マモノとの戦闘を重ねながら進む。道中、他のハントマンたちとも連携しながら、マメシバは三年という時間をかみしめていた。
大自然にとっては、数年の年月など一瞬だ。
にもかかわらず、ロラッカ森林は様変わりしていた。
「相変わらずやる気満々ですね、マメシバ」
「そりゃそうさ、レオパ！ 待ってろよ、ナガミツ……会ったら言いたいことが山ほどあるんだ。スズランだってそうだろ？」
ともすれば、手が出てしまうかもしれない。
ブン殴ってやりたい気もするし、抱きしめたいような気もする。ともあれ、随分と水臭いことをしてくれたもんだと思う。
だが、一人のローグが結果的にミロス連邦をギリギリで守り、マメシバたちを救ってくれた。
そして確信がある。
こうしている今も戦っているのだ。
「およ？ スノウドロップじゃん。やほー？」
ツインテールのナイトが、巨大な洞窟の前に立っていた。
ユイと妙齢のプリンセスを連れた、それはニーナだった。
見知った顔に出会って、少しマメシバの緊張感が弛緩する。
「ニーナ！ ユイも……えっと、そちらは、確か」
「アダヒメで結構よ。あなたたちがスノードロップね？ ここから先はカザン共和国に通じる地下の道。気を付けて進むのよ？」
静かに微笑むルシェの美女に、思わずマメシバはドキリとする。貴人を前に緊張するが、そんな中に妙な違和感を感じた。
その正体は、ユイだ。
初めて会った時の、どこか炭火のようなほがらかさが感じられない。
以前とは違う太刀を手にした少女は、どこか別人のように見えた。
「マメシバ、レオパもスズランもお久しぶりなのです。むいっ！」
笑顔こそ以前と同じだが、やはりどこかおかしい。
レオパやスズランも気付いたようで、目をしばたかせる。
そんな三人の前に出ると、ユイは――かつてユイという名だった友人は高らかに宣言した。
「わたしは、キリコ！
「えっ？ そ、それって」
「ユイという女の子は死にました。三年前に、あの時に」
どこか悲壮感すらただよう笑みで、キリコは朱色の鞘に収まる太刀を抱きしめる。
マメシバも、話には聞いていた……かつて竜災害を幾たびも退けてきたという、伝説の
その巫女が今、目の前にいる。
雰囲気もどこか一変してしまって、まるで別人だった。
「んじゃま、一緒に行こっか。わたしが先頭に立つから、マメシバは仲間たちをよろしくねん？」
「は、はいっ！」
「まー、ナイトが二人もいれば御互いカバーし合えるし？ わたしも楽できるしー」
それだけ言うと、まるでハイキングにでも出かけるような気軽さでニーナが洞窟へと入っていった。その銀色の鎧姿が見えなくなると、マメシバたちもあとに続く。
そのあいだにレオパが負傷者を手当てし、歩きながらの情報交換。
ひんやりと湿度が冷たい中、反響する声が三年間の空白を埋めていった。
「そっか、やっぱりノリトは来なかったんだ」
「むい！ 仕方ないのです。そういう人たちのために、わたしはキリコの名を受け継いだのです！」
「……ちょっと無理してない？ ユイ。っていうか、キリコって呼んだ方がいいのか」
マメシバの心配は、当然のようにスズランにも伝わった。
笑顔だけは以前のままだが、キリコの目には暗い炎がゆらゆらと燃えている。
抜き身の刃のような危うさがあって、少し不安で寂しい。
「あの、ユイ……ううん、巫女様」
「キリコでいいのです、スズラン」
「うん、キリコ。……なにか、あったの？ その、わたしでよければ」
「ありがとうなのです。大丈夫、わたしはわたしの使命を果たすだけです！ むいっ！」
マメシバも心配だったが、そっとレオパが肩に手を置いてくる。彼が静かに首を横に振るので、この話はそれっきりになった。
――はずだった。
スズランは選んだ言の葉を飲みこむ代わりに、そっとキリコの隠れた心の傷に寄り添う。
そう、マメシバにも不安の正体がわかった。
キリコが酷く傷ついている、見えない傷が膿んで出血してるように感じるのだ。
「話したくなったら、いつでも話してね。それと……わたしも少し知ってる。小さい頃に、沢山本を読んだし、寝物語にも聞かされてきたもの」
スズランのハミングでメロディが生まれる。
そのまま歌えば、どこかじめじめとした
マメシバでも知ってる、とても素朴で有名な子守唄だ。
内容は、悪い竜を巫女が退治する……そう、羽々斬の伝承を歌ったものだ。つい三年前まで、その歌は創作の夢物語だと思われていた。
羽々宮といえば、祭事や式典を司る古い家、それだけのものだと思われていたのである。
「あら、その歌……ふふ、そうね。あの日々はもう、大昔のことになってしまったのね」
アダヒメがそっと、懐からハンカチを取り出した。
それを渡されて、きょとんとしたキリコがようやく気付く。
「あれ、この歌……スズランの歌。むい？ な、なんで、目から涙が」
「さ、キリ様。次はキリ様の番ですわ。共に戦い、竜をこの地球から……エデンから再び追い出してやりましょう」
「おばさま、むいっ！ わたしは、キリコをやるのです！ そうかあさまに誓ったのです！」
スズランの歌が終ると、キリコは涙を拭いて最後にチーン！ と勢いよく鼻をかんだ。
そして、エヘヘと照れくさそうに笑う、その表情に昔の
気負っていたなにかが抜けて、少し周囲の空気も温かく緩んだ。
同時に、マメシバたちの向かう先がほのかに明るくなってきた。
「おーい、出口あったよー？ あと、マモノはてけとーにやっといたぞい」
逆光の中にニーナが手を振ってる。
長い長いトンネルも、皆で歩けばあっという間だった。そして、マメシバは改めてニーナの人間離れした胆力に感心してしまう。ホムンクルスだと言っていたが、小さな目標はニーナのような強さを身に着けることだった。
「よーし！ カザン共和国奪回、僕も彼女のように立派なナイトになる！」
皆が「うん？」という顔をしたが、マメシバは気付かなかった。
自分の勘違いにすら気付けないまま、一行は三年ぶりにカザン共和国の地を踏むのだった。