無限に続くかと思われる暗黒の空へ、巨大な魔法陣が花咲き浮上する。
その中心で今、エステルは周囲の惨状を俯瞰していた。確かにあの時、神像の如きダークファルスへと、彼女はトドメの一撃を放った。その時声が聞こえて、そして……
『何がどうなって……あ、あれはアタシ!?』
睥睨する光景、その中心へと降りてゆくダークファルスの中で、エステルは立ち尽くす自分を見た。
目に光のない自分が、無防備にダークファルスの前に立っている。その暗い瞳に映る姿は、闇の淵を圧縮したかのように小さく、しかし魔素濃く凝縮された、異形の邪神像を象っていた。
ギラつく光を反射し、全身に燐光を明滅させるダークエネミー特有の身体。
長く伸びて刃をなす両手。
何より、その異形よりエステルの肉体へ注がれる紅い光。
「先輩っ！ 危なぁーいっ！」
『ザナード君っ！』
声は発したのに、届かない。
剣となった両手を振りかぶるダークファルスを前に、エステルの矮躯はただ凝立したまま動かない。それを他ならぬエステルが、まざまざと見せ付けられていた。
ダークファルスがかざした手を振り下ろす。
間髪入れずに、ザナードが割って入り、その手のセイバーが宙を舞う。しかし彼は、切り払われた反動でエステルを押し倒し、不気味に点滅する魔法陣の床を転がった。
「おっしゃ、ザナードッ！ しっかり抱いてろ！ あとはぁ、俺等がっ！」
「ヨラシム、ここは敵を追い詰めたと見るべきでしょう。恐らくあれが――」
そう、カゲツネの言う通り、これがダークファルスの本性にして本体。後にも先にも、唯一の実体。
ヨラシムが大剣を下段に構えて背後に引き絞り、助走をつけて宙を舞った。その背後では、ライフルを取り出したカゲツネが、援護射撃を開始する。
弾着。斬激。異形の魔神を前に、エステルの仲間達は勇敢に戦った。
刹那、エステルは激痛に呻き、視界の隅に異変を察知する。
ザナードの腕の中で今、ダークファルスが受けた傷と同じ場所から、エステルの肉体は血を吹いた。
「師匠、先生っ！ 先輩が、エステル先輩がっ！」
「っちぃ！ くそっ、これじゃ手出しができねぇ！」
「なるほど、人質という訳ですか。意外と俗っぽい手で来ましたね。……ド畜生がっ！」
ダークファルスの中に閉じ込められながら、激痛に悲鳴を噛み殺してのた打ち回りつつ、エステルは声を限りに叫んだ。だが、その声は仲間達に届かない。
『構わず戦って！ こら、戦いなさいっ！ ヨラシム、カゲツネ……ザナード君っ！』
エステルの精神を我が身に内包して、ダークファルスが一際甲高く咆哮を迸らせる。
その手から無数に、光の矢がハンターズ達を襲った。
ザナードはその時、腕の中のエステルを治療すべく、レスタを実行中だった。身動きできぬ彼を庇って、ヨラシムが、カゲツネが傷付いてゆく。互いを守りあう人間達をあざ笑うかのように、ダークファルスの攻撃は苛烈を極めた。
「!? なんだありゃ、闇が、集まる？ おいエステル、ってクソ、こんな時にっ！」
「いけませんね……逃げましょう！ あれは――」
ダークファルスが頭上で交差した両手へと、あらゆる負の感情が集まり、それは怨霊の実体化という形で紫色の炎をくゆらす。それが自分達へと向けられてるのを察して、ハンターズの一団は丸い魔法陣の外縁を走り出した。
エステルはただ、自分の身体がザナードの両腕で運ばれてゆくのを見送った。
そんな仲間達へと向けて、一際強力なテクニックが発現した。
「うおおおっ、なっ、何だ今のはっ！」
「まさかお目にかかれるとは……ヨラシム、今のはメギドです」
闇の力で全てを滅ぼす、禁忌の術……メギド。それと同質の攻撃に襲われ、仲間達が逃げ回る。その光景を見守るしかできないエステルは、気付けばダークファルスの中に人の気配を感じていた。
『……誰か、中に居る！ 誰？ アンタ、誰？』
『貴女も聞かれた？ その言葉を……聞いたのね、その声を』
エステルは、彼女の意識はダークファルスの中で振り向いた。
そこには、産着に漆黒の闇を抱いた、一人の女性が立っていた。その左腕に、真紅の輪がリンと鳴る。
『リコ……レッドリング・リコ？ どうしてここに……まさか、マザーって』
『この子が、ダークファルス。パイオニア1が目覚めさせてしまった、邪悪の化身。そしてあたしが選ばれた……この子の、マザーに』
阿鼻叫喚の地獄絵図の中を、ただ逃げ惑う仲間達を背景に。エステルは呆然と立ち尽した。同じくダークファルスに取り込まれたリコは、その時間が長いからだろうか？ 既に生気はなく、呆然と闇を抱いて佇んでいる。赤子をあやすように、時々リコは産着を揺すっていた。
『リコ、アンタ……』
『あたしは異変の後、すぐに調査を開始した。森、洞窟、坑道……そしてこの遺跡。解かれた封印の向こう側に待っていたのは……この子だった。あたしは、この子のマザー……憑代になったの』
『じゃあ、アンタが吸い尽くされれば、次はアタシって訳だ』
『そうね……でも、あたしが何とか持たせてる内に……ダークファルスを倒して。あたしと違って、貴女なら……一人じゃないから』
『一人じゃ、ない……そうね』
『英雄は一人じゃないわ……一人では、英雄にしかなれない。だから』
エステルはダークファルスの中心で、身を声にして叫んだ。それは言葉となって空気を震わせることはなかったが、誰かに届けばと声を張り上げる。
果たして、その声に感応する人間が一人だけいた。
「……先輩、師匠っ！ やっつけましょう……ダークファルスをやっつけましょう！」
「ザナード、お前……っと！ この攻撃だ、どうやって奴を倒す？」
「攻撃すれば、エステルの肉体にもダメージが反射します。この状況で」
ザナードだ。彼はエステルを抱いたまま足を止めると、不気味に笑うダークファルスに正面から対峙した。その目には決然とした怒りが、何より強い意志が灯って輝く。
「僕が全力で回復します！ 僕の精神力が尽きる前に、ダークファルスを！」
「……言うようになったじゃねぇか、ザナード。スクールじゃ零点の答案だぜ、そいつぁ」
「ですが、可能性はありますね。……可能性があるってのは大事だぜ、ザナード？」
男達の目に、ザナードの熱意が伝わり、それは燻っていた闘志へと引火する。精神を集中して術を紡ぎ上げる、ほのかに光りだすザナードの前に、二人の男が立ちふさがった。ヨラシムは剣を両手に構えて身を屈め、カゲツネもまたマシンガンを取り出し両手を突き出す。
静寂のうちに睨み合う人間と邪神の間で、圧縮された場の空気が弾け、霧散し、震えた。
絶叫と共にザナードが、ヨラシムが、カゲツネが吼えた。
『そうっ、アタシに構わず……ダークファルスを倒してっ！』
エステルの痛切な声に、剣戟が、銃声が応えた。同時にエステルは、ふわりと浮かびだしたリコへと駆け寄る。彼女が憧れたハンターズの英雄は今、虚空の天上へと吸い寄せられていた。その腕の中で、火がついたように激しく、闇が泣いている。まるで赤子のように。
翔んだヨラシムの剣が、深々とダークファルスを抉り、貫き、切り抜けてゆく。
ぱっくりと開いた傷へと、怒号と共にカゲツネの全弾発射が襲い、集中する火線の濁流が注ぎ込まれた。
その間ずっと、血に濡れ痙攣するエステルの肉体は、ザナードの腕の中で癒され続けていた。
声にならない断末魔を轟かせ、闇の私生児が夢見た夢から醒める時……胎動は止まり、空間が崩壊を始める。エステルは三人の仲間達の無事を確認して、目の前へと手を伸べた。
『リコ！ 手を……アンタも帰るの！ アタシ達のパイオニア2に……家族の元にっ！』
『……ありがとう、ハンターズ。ありがとう、フォースさん……もう、あたしは』
消えかかるリコの手を、確かにエステルはその細い手首を握った。相手もまた、エステルの手首を握り返してくる。しかし、焼けるように痛むその握力が、不意に消失して、リコの姿が光になった。
気付けば肉体へと引き戻されたエステルの意識は、呆然と天へ上るリコを見上げていた。
主を失い収縮する空間の中、エステルはザナードに抱えられ、リューカーの光へと飛び込んだ。