季節風が逆巻く、風馳ノ草原(カゼハセノソウゲン)の東の果て。高い山岳地帯の中でバルドゥールは砲剣を身構えた。目の前に今、憤怒(ふんぬ)の形相で彼を見下ろす巨大なドラゴン。
　移民船団のためにと囮(おとり)になった、そのことを後悔はしていない。
　一度過ちを犯した自分にとっては、相応(ふさわ)しい結末とも言えた。
「余の勝ちだ、竜の王よ！　たとえ我が身は朽ちようとも、民は新たにタルシスに根付く！」
　竜の恐ろしさについては、今は亡き母から寝物語に何度も聞かされていた。絶界雲上域(ゼッカイウンジョウイキ)にある帝国も太古の昔、恐るべき竜との戦いに焼かれたという。帝国の東に広がる巨大なクレーターは、その名残なのだと聞いていた。
　だが、目の前で烈火の如く吠え荒ぶ真紅の竜は、話で知るより何倍も恐ろしい。
「これで移民船団は無事、タルシスに辿り着くであろう。ならばもう、余に未練はない」
　座して死を待つつもりはない、死を前にしてさえ誇りを失ってはならない。そう自分に言い聞かせて、バルドゥールは砲剣を両手に握り締めた。
　次の瞬間、竜はその巨体を浴びせるように襲いかかってきた。
　烈震に地面が激しく揺れる中で、爪と牙と尾がバルドゥールを襲う。屈強な騎士として育てられた青年にとっても、余りにも竜という存在は強過ぎた。あっという間に吹き飛ばされて、何度も大地に打ち据えられながら転がる。立ち上がっても再度、苛烈な攻撃は続いた。
　倒れる都度、バルドゥールは立ち上がる……死ぬことすら己に許さず、戦う。
「さ、さあっ！　どうした竜の王、偉大なる赤竜よ！　余はまだ戦えるぞっ！」
　バルドゥールの声に呼応するかのように、首をもたげた竜が巨大な口を天地へと開く。その薄暗い喉奥より、灼熱の吐息がせり上がろうとしていた。あらゆるものを灰燼(かいじん)に帰(き)す、地獄の業火にも似た強力なブレスだ。
　真正面に砲剣を身構え、バルドゥールは覚悟を決める。
　あえてブレスに飛び込み、その上で一撃を捻じ込む……自分がブレスに耐えることを前提とした、博打(ばくち)だ。だが、分の悪い賭(かけ)と知っていても、他に手立てはもうない。
　上空を影が通り過ぎたのは、そんな時だった。
　そして、目の前に見知った声が降ってくる。
「殿下っ！　バルドゥール殿下、お下がりをっ！」
「……エクレールッ！」


　同時に、竜の顎門(アギト)から焔(ほのお)の奔流が迸った。周囲の空気を沸騰させながら、濁流となって浴びせられる炎。だが、バルドゥールの前に立ちはだかる一人の女騎士が、真正面からその火炎を受け止め遮る。
　確かにバルドゥールは、帝国の魔女と呼ばれた騎士の名を呼んでいた。
「エクレール、どうしてここに」
　既にもう、その者は去ったはず……否、最初からいなかったのだ。どこか母に似た、厳しくも優しいバルドゥールだけの騎士。唯一素顔で甘えて頼った、異国の聖騎士を封じて上書きした人格……それがエクレールだった。
　だが、肩越しに振り向くエクレールは、バルドゥールに小さく微笑む。
　印術師(いんじゅつし)のルーンの盾にも似た、属性攻撃を防ぐ大いなる護(まも)りの力……しかし、エトリアの聖騎士と讃えられたパラディンの技を持ってしても、盾がない今はバルドゥール一人を守るのに精一杯。それでもエクレールは、業火の中で燃えながらも立ちはだかった。
「エクレール、もうよい！　余は……僕はっ！」
「殿下を決して死なせなど……守ります！　最後まで……守り、たかっ、た」
　永遠にも思えるブレスの放射に、周囲は火の海と化していた。そしてバルドゥールは、火竜の前に崩れ落ちるエクレールの姿へ絶叫する。
「エクレール！」
「殿下……申し訳、ありま、せぬ……エクレール、ここまでに、ござい、ます」
　その時、上空には既に帝国の艦隊が押し寄せていた。あっという間に騎士たちが降りてきて、バルドゥールを守るべく周囲を固める。
「レオーネ！　クレーエも。余は大事ない、それよりエクレールを……ッ！」
　周囲に冒険者たちが舞い降りる中で、バルドゥールは見た。
　一人の術師が、無防備にも竜の前でエクレールへ……妻たるエトリアの聖騎士デフィールへ手を差し伸べるのを。そして、あの荒れ狂う炎の奔流の中で、彼女は死んではいなかった。
　よろけながらも夫の手を握って、エクレールは……デフィールは立ち上がる。
「あの女は……逝ったか」
「ええ。最後まであの子を……皇子殿下を守って」
「ようやくお前はお前に戻ったな、デフィール」
「そうね……頭の中の霧が晴れたような感覚よ？　……ねえ、再会のハグとかキスとかは」
「あとにしろ、あとに。それより奴を叩く。ふん、竜か……久しぶりの強敵だな」
　手に手を取って、氷雷(オーロラ)の錬金術士(アルケミスト)の隣にエトリアの聖騎士が並び立つ。周囲の冒険者たちも抜剣と同時に、バルドゥールを守るように集まった。
「アルマナ、これが君の言っていた呪いの竜？」
「いえ、違うます……あの時の竜は、もっと禍々(まがまが)しい。そう、もっと巨大な黒い竜でした」
「……君は下がってて。その身体じゃ無理だよ。大丈夫、僕が守るから」
　バルドゥールの周囲でも、フォートレスの技も駆使してレオーネが守ってくれている。更にはいつものように、付き従う影の如くクレーエがフォローに回ってくれていた。
　即座に冒険者たちは、バルドゥールを中心に陣形を組み直す。
　気付けば身体が燃えるように熱くて、竜へと砲剣を突きつけバルドゥールは吠えていた。
「冒険者たちよ、余に力を貸してくれ！　帝国からの移民船団を守るため、ここで竜を討つ！　余の中へと消えたエクレールのためにも……！」
　頷きを返してくれる気配と同時に、バルドゥールは攻勢へと転じて駆け出した。その手に皇族だけの限定砲剣(げんていほうけん)"烈風(れっぷう)"が撃鉄をガチン！　と高鳴らせる。
　そして、左右から冒険者たちがバルドゥールを援護するように追い越してゆく。
「デフィール、あれをやるぞ……合わせろっ！」
「もっ、ヨルン！　ほんとにもー、強引な、人っ！」
　デフィールが大上段に砲剣を構えて跳躍するや、フリーズドライブを叩き付ける。
　そして次の瞬間、ヨルンの放つ氷槍(ひょうそう)の印術が意外なところへと炸裂した。なんと、今しがたドライブを放って放熱状態となった、デフィールの砲剣を氷が包んでゆく。
「強制冷却っ、いいわよヨルン！　どんどん頂戴っ！」
　デフィールは夫の放つ印術で砲剣を急速に冷やし、連続でドライブを励起(れいき)させた。二発目のフリーズドライブで、流石の竜も僅かに巨体を揺すってたじろぐ。その後も三発、四発と、デフィールはヨルンと息を合わせて次々とドライブを放った。
　長年苦楽を共にしてきた、熟練の冒険者にしかできぬ荒業に竜が絶叫する。
　竜もまた怒りも顕(あらわ)に群がる冒険者を薙ぎ払う。一進一退の攻防へと、バルドゥールも急いだ。
「くっ、しぶといわね……流石はこの大地に君臨する竜」
「ふむ。昔を思い出すな、デフィール。エトリアでもハイ・ラガートでも奴らは手強かった」
　だが、いよいよ怒りも顕に吠え荒ぶ竜は、紅玉(ルビー)のように真っ赤な瞳を血走らせる。爪と牙が冒険者たちを蹴散らし、さしものデフィールとヨルンも尾の一撃で引き剥がされた。
　しかし、バルドゥールは怯まず退かない……既にこの一戦は、エクレールが命を賭して繋げた戦いは、彼一人の個人的なものではないから。
「帝国とタルシスの未来を切り開く！　続け、レオーネ！　クレーエも！」
「いいですとも！　殿下、合わせます」
「今こそ帝国の騎士として……殿下のお力に！」
　すかさずクラックスが放つ投刃(とうじん)が、塗られた毒で竜の動きを鈍らせる。その後も次々と驟雨(しゅうう)の如く注ぐ投刃の、その援護の導きを得てバルドゥールは加速していった。
　引き連れるレオーネとクエーレもまた、砲剣の撃鉄を跳ね上げるや増速する。
「まずは我々で露払いを……クレーエ殿！」
「ああ！　奴の動きを封じる！」
　強烈なドライブの二重奏(デュエット)が鳴り響いて、炸裂した氷撃に竜が絶叫を迸らせた。そのまま動きの鈍ったところへと、バルドゥールは渾身の力で砲剣を振り上げる。
「おおおっ！　帝国の父祖よ、我が父皇帝よ！　余に……僕に力をっ！」
　力の限りに叫んで地を蹴る、バルドゥールの血潮が熱く燃え滾(たぎ)る。
　バルドゥールは最後の一撃を竜へと振り下ろして、砲剣の力を解き放った。
　断末魔を張り上げる竜の巨躯が、光の中へと消えてゆく。人の絆の力が竜を破った瞬間だった。気付けば上空の艦隊から、喝采と歓呼の声が周囲に満ちてバルドゥールを包む。
　そして、バルドゥールの前に今、竜が消えた光の中から宝玉が浮かび上がっていた。
「こ、これは……？」
「貴方のものよ、バルドゥール。それは、真に帝国の皇子として……次期皇帝として戦った貴方のもの。胸を張って受け取りなさい。竜の宝玉は全てを祝福すると言われてるもの」
　気付けば隣に、満面の笑みのデフィールが立っていた。そこにもう、エクレールの面影は見ることができない。だが……去っていった者のためにも、これからの明日のためにも。バルドゥールは七色に輝く光の玉を手に取り誓った。今後も帝国のために、全てを厭(いと)わず己は進むと。