マキシア達は今、窮地(きゅうち)に立たされていた。
　第四階層『虹霓ノ晶洞(コウゲイノショウドウ)』で、袋小路(ふくろこうじ)に閉じ込められたのだ。僅(わず)か数メートル手前まで、巨大な蟲(むし)が迫っている。ぬらぬらと光る巨体は、通路を塞ぐ大きさのワームだ。
　音に敏感な魔物、残響に集う蟲である。
　眼の前に道はあるが閉ざされていて、こじ開けるべくピッケルを振るうと……その音で魔物は迫ってくるだろう。

「やべぇな、こりゃ。どうする？　チェル」

　いつもの調子で、相棒のラチェルタに呼びかける。
　その声が震えて、少しだけ上ずる。
　絶体絶命とはこのことで、普段から威勢のいいマキシアは完全に萎縮していた。自分でも怯えたように小さな声が出て、恐怖に負け始めた己を自覚する。
　だが、ラチェルタはあっけらかんといつもの笑顔を浮かべた。

「とりあえず、助けを呼んでみようよ。でね、通路の向こう側、この魔物のお尻の方で音を出してもらうの。そうすれば、来た道を戻ってくと思うな」

　そう言って、ラチェルタは大きく息を吸い込んだ。
　助けを求める声が叫ばれそうになって、慌ててレヴィールが両手で彼女の口を塞ぐ。

「駄目よ、チェル！　大きな音を出しちゃ駄目！」
「ふが、ふががが」
「そんなこと言っても駄目よ。極力静かにして、対策を考え直しま、ふがっ!?」
「ふがんが、ふがふが」

　今度は逆に、ラチェルタがレヴィールの口を塞いだ。
　二人は互いに言葉を閉ざし合いながら、もがもがと会話を続ける。よく通じるものだと思ったが、マキシアもだいたい二人の言っていることがわかる。
　わかってしまうくらいには、二人との付き合いは長く、親密さは言葉にできない。
　しかし、その三人が仲間ごと、そろって絶体絶命なのは笑えなかった。

「ぷあっ、ふう……レヴィ、じゃあどうしよ」
「そうね……コッペペさん、なにかいい手はありませんか？　チコリもマキも、みんなで考えましょう」

　現状、あと一度でも大きな音を立てれば、マキシア達は水晶岩(すいしょうがん)と魔物にサンドイッチにされる。想像しただけで身震いするバッドエンドだ。
　逆に、物音に気をつければ今すぐにという訳ではない。
　だが、閉じ込められたままではゆっくりと殺されているようなものだ。
　なんとかこの巨大なワームを廃して、前方への通路をこじ開けなければならない。

「とりあえずね、レヴィ」
「ん？　なにか案があるのかしら、チェル」
「それを考えるためにも、はい！　レヴィにはオレンジ味。チコリはねー、レモンでしょ。コッペペにはメロンでしょ」

　突然、ラチェルタは飴玉(ドロップ)を配り始めた。
　小さくカラコロと鳴る缶の、その音には魔物は反応しないらしい。



「はいっ、マキちゃんの大好きなハッカだよ」
「お、おう」
「んとね、頭を考えることに使うと、甘いものが欲しくなるんだって」

　ニッカリと笑って、ラチェルタは自分の口にもパイン味を放り込んだ。そうして缶の蓋(ふた)を閉めると、それを大事そうにポーチにしまう。
　甘やかな清涼感を頬張りながら、マキシアも気持ちが少し落ち着くのを感じた。
　そして、それはレヴィール達この場の仲間も同じようである。
　一番最初に発言したのは、チコリだった。

「とりあえず、こうしていても時間ばかり流れます。いっそ、戦ってみますか？　この魔物……残響に集う蟲と」

　今ならまだ、マキシア達に体力の余裕もある。
　だが、時間と共に疲労は蓄積し、空腹も紛らわせることが難しくなるだろう。
　その上で解決策が見つからなければ、どのみち戦うしかない。だったら、まだ元気なうちにこちらから戦いを挑もうという話である。
　しかし、そのことにすぐ異論の声があがった。
　飴玉を舐めながら、口元を上品に手で隠しつつレヴィールが否定する。

「勝算の薄い戦いは、自分から選ぶべきじゃないわ。それに、劣勢になった時に逃げ場がないもの」
「それはそうです、ね……でも、こうしている間にも時間は過ぎてきますし」
「誰かが向こう側に来てくれれば」
「でも、向こうに届く声を出したら、その瞬間」
「そうね、そうだったわ。それに、魔物が塞いでる通路にわざわざ来る冒険者なんていないもの。……手詰まり？　いいえ、でも」

　マキシアもない知恵を振り絞って考えた。
　逆境の中、緩やかに絞め殺されてゆくようだ。じわじわと、目に見える遠くの死が近付いてくる。それなのに、逃げることも戦うことも難しい。
　思わず現実逃避の言葉を発したのは、チコリだった。

「はぁ、こういう時は絵草紙(まんが)みたいにヒーローが来てくれればいいのに」

　同感だ。
　マキシアもよく絵草紙は読むし、ラチェルタやチコリ、ささめといった歳の近い者同士で融通しあっている。
　物語には、どんなときでも助けてくれる正義の味方が登場する。
　だが、現実ではなかなかそういう機会は訪れない。
　冒険者ならば、ヒーローの助けが必要な状況を作らないこと、それが一番だから。
　そして、マキシアは思い出す……彼女にはもう、無敵のヒーローがいる。 こ(・) の(・) 場(・) に(・) 一(・) 緒(・) に(・) い(・) て(・) く(・) れ(・) る(・) 。その存在があるから、自分は悲劇のお姫様でいられないのだ。

「ん？　どしたの、マキちゃん。あ、もっと飴食べる？」
「ちっ、ちげーよ。別に……ただ、ヒーローかあ、ってな」

　幼い頃からずっと、ラチェルタは親友で相棒で、そしてマキシアにとってのヒーローだった。母と同じく、両性具有の身体で生まれたマキシア。子供の頃はよく、周囲の子供にからかわれ、時にはいじめられた。
　そんな時、いつもラチェルタが助けてくれた。
　彼女もまた、複雑な生い立ち故(ゆえ)に人間とは少し違う。
　だが、二人は少し違うだけの人間でいられた……互いに友達になれたから。

「マキちゃん、ふふふ……ヒーローはね、ヒーローはですね！　ボク、知ってるよ……ヒーローは、待ってても駄目なの。ヒーローを待つ前に、ボク達にもできることがきっとあるよ」
「チェル、お前……」
「とりあえずね、どうにかしてこの蟲さんの後ろで音を立てれば」

　その時だった。
　不意に耳をつんざく、それは銃声。
　否、 砲(・) 声(・) とでも言うべき轟音だった。
　突然「おっと！」とコッペペが動いて、マキシア達は四人まとめて壁へと追いやられた。
　一秒前のマキシアを、蟲を貫通した苛烈な業火が突き抜ける。
　同時に、凛とした聞き覚えのある声が鼓膜を撫でる。

「あらあら、どうにも笑えない状況じゃないかしら？　……これに懲りて、探索は慎重に進むのね。そう何度も助けてはやれないのだから」

　おぞましい声を張り上げ、残響に集う蟲が身を揺らす。
　だが、全身を一撃で穿(うが)ち貫かれ、断末魔と共に停止してしまった。すぐにマキシアは、向こうに現れた冒険者が攻撃したのだと知る。その一撃は、内側から蟲を灼いて膨らませた。次の瞬間には、空気が抜けたように死骸がしぼんでゆく。
　鎧袖一触(がいしゅういっしょく)、鮮やかな手並みで魔物を片付けたのは……黄金の鎧に身を包む竜騎兵(ドラグーン)、エクレールだった。