ついに、第五階層『
アルカディア評議会は、正式に冒険者たちの第五層探索へ許可を出す。かなり危険度の高いエリアとみて、限られた一部のギルドのみにしか冒険は許されなかった。
ネヴァモアとトライマーチも、新たな旅への準備に余念がない。
ラチェルタの言葉を信じれば、恐らくこれが最後の冒険になるかもしれなかった。
「ここが円環ノ原生林かあ……確かに、凄いところだなあ」
ニカノールは、空に広がる星の海を見上げて、
仲間の報告にあったように、なにもかもが別世界だ。そして、ルナリアの
澄んだ空気さえ、あまりにも綺麗過ぎて落ち着かない。
それでも、今日のパーティの仲間たちを呼び止め、彼はギルドマスターとして注意を
「みんな、とりあえず新たな階層の第一歩だよ。今日は無理せず、
今日のパーティは、頼れるナフムとフリーデルの兄弟、そしてナルシャーダだ。
だが、一人足りない。
さっきまで隣りにいた
「ん? ああ、ノァンな。さっきまでその辺に……ありゃ? おい、フレッド」
「妙だね。隣にいたんだけど。お花を
「ふむ、ノァンか……それなら先程、ハッ! ま、待て……もう一度質問からやり直してくれ。俺様、もっと素敵に素晴らしいアンサーポーズを思いついてしまった!」
いつもの調子だが、頼れる仲間たちに不安はない。
さてとノァンを探して首を巡らせると……不意に、視界の
遠く向こうの曲がり角から、なにかが飛び去ったように見えたのだ。
そして、探していたノァンはすぐに皆の前に飛んできた。
そう、比喩や形容ではなく、本当に飛んできたのだ。
「ニカーッ! みんなも! これ、面白いですっ!」
ノァンは、空中に浮いていた。
そして、壁を蹴ってスイスイと宙を泳いでいる。
皆があっけに取られて、しばし絶句した。
だが、はたと気付いてニカノールは手を伸ばす。
「と、とりあえずノァン、ちょ、ちょっと……降りれくれるか、うわっ!」
ノァンと手を繋いだ瞬間、ニカノールも足元の感覚を失った。
驚いたことに、ノァンと共にニカノールも空中に吸い込まれたのだ。まるで海を泳いでいるような感覚だが、水中のような周囲の感触がない。まさに、空気の中にいるので身動きが取れなかった。
「ま、待って! ナフム、君まで浮き上がっちゃうよ」
「お、それもそうか。で? ノァン、お前さんどうしちまったんだ?」
ノァンは無邪気にキャッキャとニカノールに身を寄せてくる。
どうやら、彼女はこの第五階層特有の仕掛けかなにかに触れたらしい。
「アタシ、みんなが準備してる間、待ってたです! そしたら、アリさんが」
「ア、アリさんが?」
「アリさんが行列を作ってるのが見えたです。それで、追いかけたら……へんてこな装置があったのです!」
「それか……触った? いじったんだね?」
「はいです!」
参ったな、とニカノールは苦笑するしかない。
圧倒的な攻撃力を誇るノァンは、パーティのアタッカーとして頼れるし、長らく共に旅をしてきた仲間だ。だが、その中身は
直接害のある罠の
すると、下からフリーデルとナルシャーダの分析が聴こえてくる。
「なるほど、恐らく重力制御だな。魔法でも難しい、かなり高レベルなものだ」
「
「で、そのノァンに触れたニカも、同じ状態になったみたいだ。手を放してみたら?」
なるほど、とニカノールはノァンの手を放した。
瞬間、思い出したように地面に落下する。
なんとか不格好に着地し、ホッと胸を撫で下ろした。
その頃にはもう、ノァンは手近な壁を蹴って飛び出している。
「こっちに、そのへんてこな機械があるです! こっちですー!」
ああして動けば、障害物や地面の亀裂などを通過することができるだろう。ただし、水中のように泳ぐことはできず、壁を使って次の壁まで直線移動しかできない。
それ自体が罠なのか、それともなにかしら意味のある迷宮自体の仕掛けなのか……ともあれ、ニカノールは仲間たちと急いでノァンのあとを追った。
すぐに、ふわふわ浮かぶノァンと、謎の装置を発見する。
「これか……妙だな。機械には僕、詳しくないけどさ。結構ピカピカだよね」
「どれ、俺様にも詳しく見せてくれ」
ナルシャーダは、魔力による感知などを同時展開しつつ、装置を調べ始める。改めて見ても、まるでつい先程完成したかのように真新しい。周囲の大自然も怪しいくらいに無味無臭だが、明らかに文明が作った被造物である装置は、より一層無機質に見えた。
ナフムが周囲を警戒し、フリーデルは地図と共に装置のスケッチを書き起こしている。
そして、ナルシャーダは危険がないと判断したのか、装置の中央のボタンを押した。
「おお……おお! 俺様、サンッ、シャイン! サンッ、ライズ!」
突然、ナルシャーダが輝き出した。
そして、全身でポーズを決めたまま、宙へふわりと浮かび上がる。
後光を背負って法悦の表情で、彼は端的に装置の仕組みを説明してくれた。
「ニカ、みんなも聞いてくれ。そして見てくれ、讃えてくれ! この装置は、操作した者を、重力を遮断する
「あ、ああ。ありがとう、ナル……とりあえず、その……無駄に、
「降りるには、再度この装置を使うのでは……どれ!」
ナルシャーダは、壁で華麗にターンするや、高さを調節してボタンの上に立った。あとでみんなで使う装置なので、土足であがるのはよしてほしいが……彼が再びボタンを押すと、ふわりと地上に舞い降りる。
浮いたままのノァンも「おおー!」と驚きに目を見開いた。
「ふむ、害はなさそうだな。単純に浮き沈みを制御する装置のようだ、ニカ」
「そっか。じゃあ、例えば……空中に浮けば、ああいう場所を通過できたりするかな?」
ニカノールが指差す先に、奇妙な床が光っている。
まるで、
危険なので直接歩いて渡らない方がいいだろう。ちょっと近寄って下を覗けば、遥か彼方に大地が霞んで見えた。世界樹の最上層であるこの場所は、かなり地表から見て高い位置にある。うっかり硝子を踏み抜けば、大変なことになるだろう。
「フレッド、地図を……ふむ、こことここ、それとここ。宙に浮いたら、直線移動で通過できると仮定して、メモしておこう」
こうして、第五階層の冒険が始まった。
ニカノールが仲間たちと今後の方針を話し合う間、ずっと……ノァンは浮いたり降りたりを繰り返して、遊んでいた。そんな彼女が、壁を蹴って頭上を行き来する。キャッキャとはしゃいだ声に、自然とニカノールも未知の迷宮への興奮を隠せないのだった。