その広間は、静寂に包まれていた。
　見渡す限りに広く、天井も高い。
　ラチェルタは、先日ここで戦われた激戦を想像し、そっと目を閉じてみる。ところどころに散らばった水晶(クリスタル)だけが、冒険者の戦いを記憶する証人だった。
　耳を澄ませば、聴こえてくる……咆哮と絶叫、剣戟(けんげき)……爆(は)ぜる炎と雷の轟(とどろ)き。
　背後で呼ばれるまで、しばしラチェルタは仲間たちへと思いを馳せた。

「チェル？　みんながあっちで呼んでるみたいだけど」
「あ、うんっ。ねえパパ、やっぱりニカたちは凄いね。ボクはまだまだだなあ」

　父のクラックスを振り返り、ラチェルタはへらりと笑った。
　この場所で、恐るべき水晶竜が打ち倒されたのが一昨日……まさしく死闘、紙一重の勝利だったという。持てる力を一気に叩きつける、電光石火の速攻を仕掛けたのだ。
　水晶竜が守りに入らず、さらなる攻めに転じてきたのなら、結果は別だった筈(はず)だ。
　改めてラチェルタは、自分たちの仲間を誇らしく思った。
　奥で親友が叫んだのは、そんな時だった。

「うおーい！　チェルー！　おじさんもー！　ちょっと来てくれーい」

　マキシアがブンブンと手を振っている。
　どうやら、上への階段が見つかったようだ。

「行こうっ、パパ！　ニカたちには悪いけど、第五階層へと一番乗りだよっ！」
「そうだね！　僕も、年甲斐もなくワクワクしてきちゃったよ」

　そう言って笑うクラックスは、若々しい青年の姿のままだ。彼は錬金術で造られた人工生命体で、兄のポラーレを雛形(ひながた)としたマスプロダクトモデルである。その身体能力は、常人を凌駕(りょうが)する運動神経と筋力を持ちながら、人間と同等の機能を持ち合わせていた。
　だが、今はただの一介の冒険者だ。
　こっそりラチェルタたちを見守っていたのも、バレたらバレたでおおっぴらにやるようになっていた。
　二人は急いで、広間の奥へと進む。
　すぐに見えてきたのは、奇妙な光の柱だった。

「……なにこれ。ねえ、マキちゃん！　レヴィも」
「ばっかおめぇ、レヴィにわからねーことがオレにわかるかよ」
「樹海磁軸(じゅかいじじく)、とは違うみたいね」

　とても温かな光が、緑色に立ち上っている。
　その先を見上げても、暗がりの中へと消えているだけだ。
　そして、それ以外になにもない。
　勿論(もちろん)、階段の類(たぐい)も見当たらなかった。

「ありゃりゃ、こんだけ？」
「そうよ。多分、なにかの仕掛けだと思うんだけど……以前確か、おばあちゃまが似たようなものの話を――」
「って、おいチェル！　お前、なにやっ――」

　考えるより前に、手が出ていた。
　ラチェルタは、無造作に光の中へと腕を突っ込む。
　次の瞬間、レヴィールもマキシアも慌ててラチェルタを引っ張ろうとしたようだ。だが、彼女たちの手がラチェルタの身体をすり抜ける。
　自分が透明になってゆく感覚の中、クラックスの声だけがいつまでも響いていた。

「あ、そっか。この光……触るとボクも光になっちゃうんだー」

　呑気(のんき)にそんなことを考えていると、眼の前が真っ白になってゆく。
　光そのものになったかのような感覚は、どこまでもラチェルタを眩(まぶ)しく包んでいった。
　そして、突然視界が開ける。
　気付けば、緑の大地にラチェルタは立っていた。

「ありゃ？　ここは……およよ？」

　それは、とても不思議な空間だった。
　ひんやりと空気は冷たいが、肌寒いほどじゃない。なにより、不思議とこの場所には匂いがなかった。二本の脚で立つ大地は、芝生で覆われている。木々も見えるし、鳥が飛んでいるのも確認できた。
　だが、そこは無味無臭の世界だった。

「なんだろ……ここには、うーん。あ、そっか！　体温がない感じだ、これ！」

　人の気配というより、生きとし生けるものの存在感が感じられなかった。まるで、絵画を見ているよう。そこには、視覚的に見える風景だけが広がっている。
　だが、一歩を踏み出せば、確かに土の感触がブーツから伝わってくる。
　周囲をキョロキョロしながら、ラチェルタは好奇心が抑えられなかった。
　背後で声が聴こえたのは、そんな時だった。

「ついにここまで来たか、冒険者よ。汝(なんじ)の勇気に敬意を表する。本当に、よく来てくれた」

　振り向くとそこには、奇妙な少女が立っていた。
　全身をローブで覆い、フードを被っている。
　翡翠(ひすい)のような双眸(そうぼう)が、じっとラチェルタを見詰めていた。

「ここは、汝らが世界樹の迷宮と呼ぶ構造物の、最上層……第五階層『円環ノ原生林(エンカンノゲンセイリン)』」
「えんかんの……げんせーりん？　えっと、キミは」

　すぐに脳裏に、昨今目撃証言の多発する、謎の少女のことが思い出された。ここで出会うとはつまり、そういうことだろう。仲間も連れず、武器も持たない少女だ。年の頃はちょうど、ラチェルタたち三人娘と同じくらいである。

「ま、でも、そっか！　第五階層！　で……最上層？　なの？」
「そう、世界樹の頂(いただき)は近い。仰ぎ見よ、天を」

　すっ、と少女は細い手をあげ、指で空を差した。
　そして、視線でそれを追ったラチェルタは仰天してしまう。

「あれっ？　真昼なのに、夜だ！　えっと……空が二重になってるの？　外側の空が夜なのに、内側の空は……あっ、もしかしてここ、建物の中なの？」
「人類が建造した被造物の中ということで、間違っていない」
「外は、あれは……あの光は、星？　沢山の星が」
「あれは、宇宙。かつて汝らの父祖が漕ぎ出した、未知なるフロンティアへ続く海だ」


　少女は、ラチェルタには理解不能な言葉をいくつも使った。
　だが、それが逆にラチェルタの探究心を刺激してしまう。無知と理解不足は、時として人間を不安へと駆り立てる。だが、今のラチェルタには、その先を求めて望む気持ちが膨らんでいた。
　思わずラチェルタは、少女に駆け寄ってしまう。
　そして、白く冷たい手を取った。

「うちゅー！　お星様の海！　凄いっ！　ねえ、キミの名前は？　ボク、ラチェルタ！」
「……アルコン、だ」
「アルコン、よろしくねっ。キミは一人で、なにを探してるの？　たった一人で」
「探している？　……ああ、そうか。そう見えるのだな。なら、もう見つかったようだ」
「ホント!?　みんなね、心配してたよ？　迷宮を小さな女の子が、一人で歩いてるんだもん」

　僅かにアルコンは、表情を和らげた。
　そして、ラチェルタの手に手を重ねてくる。

「ついに私は、見つけた。汝のような、心強き者……明日を、未来を目指す者」
「へ？　捜し物って……ボク？」
「そうだ。この先で……世界樹の頂で、待ってる。どうか、私に義務を果たさせてほしい。この星に根付いた七本の世界樹が、なにゆえ生まれたか。その神話を今こそ、人の手で歴史にする時がきたのだ」

　それだけ言うと、アルコンは消えてしまった。
　呆然(ぼうぜん)とするラチェルタだが、周囲を見渡してもその姿は見えない。本当に、目の前から忽然(こつぜん)とアルコンがいなくなってしまったのだった。
　代わって、光の柱が幾重にも重なり、仲間の冒険者たちが現れる。
　過保護な父に抱き寄せられながらも、ラチェルタは先程の言葉に胸が高鳴った。
　こうして、ついに冒険者たちは最後の舞台……人類文明はなやかりしころの遺跡、かつて低軌道ステーションと呼ばれていた施設に辿り着いたのだった。