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 世界樹の迷宮、第五階層……『円環ノ原生林(エンカンノゲンセイリン)』。
 話には聞いていたが、カズハルが見渡す光景は圧巻の一言だった。酷く澄んだ空気はほのかに甘く、見上げる空には星々の海が広がっている。
 どこかで小鳥がさえずっている。
 獣の遠吠えも聴こえるが、まだ遠い。
 おおよそ、神秘と未知に満ちた危険な迷宮という雰囲気は、ない。

「およ? カズハル様、どうしたんですか?」
「あっ、いや……ポン子、なんか妙じゃない? この階層」
「わたし的には、シリアスに決めてるカズハル様が妙ですね!」
「……ごめん、ポン子に聞いた俺が馬鹿だった」
「馬鹿なのは知ってますので、大丈夫です。さあ、進みましょう!」

 ガシャガシャと鎧を鳴らして、ポン子はパーティの先頭に立つ。
 はっきり言われると、少し傷付く……それも、周囲から同類に見られているポン子にである。正直、(へこ)む。まあしかし、ここは気を取り直して調査を始めよう。
 そう思っていると、いつもの頼れる仲間が左右に立った。
 闇狩人(リーパー)のバノウニと、屍術士(ネクロマンサー)のアーケンだ。

「カズハル、先に進もう。実は、まだ全然探索が進んでなくて……今日はとりあえず、危なくなったらすぐに引き返す方向で」
「おう、だな! でも、クエストでは採集や発掘の依頼も来てる。手ぶらでは帰りたくねえもんだ。……ん、どした? カズハル?」

 バシバシとアーケンが背を叩いてくるので、先ほどと同じ言葉を投げかけてみる。
 そう、妙なのだ……こんなにも静かで、静謐(せいひつ)を湛えた空気が澄んでいる。平和な森そのものにも感じるが、カズハルの中のなにかが叫んでいる。不自然な大自然に、警鐘(けいしょう)を鳴らしてくれてるのだ。
 だが、アーケンはバノウニと顔を見合わせ、ハッ! と笑う。

「おいおい、臆病風に吹かれてんじゃねえぞ?」
「いや、ここは慎重に」
「そういうのはお前に任せっからよ。ちゃんと付いてこいや」
「あ、ちょっと! アーケンッ!」

 ドスドスと大股で、アーケンは行ってしまった。
 ポン子と二人、その背中が遠ざかってゆく。
 肩を(すく)めたバノウニも、それに続こうとして脚を止めた。ふと、彼の視線を追う先で……カズハルも一瞬だけ呼吸を忘れた。ひょっとしたら、鼓動も止まったかも知れない。
 二人が見詰める先で今、真っ赤な麗人が野の花へと手を伸ばしていた。

「へえ、なんか意外……シャナリアさんも女の子、ってとこかな」
「だな」

 吸血鬼の真祖、シャナリア。(よわい)400歳を超える歴史の生き証人だ。ひょんなことから仲間になったこの女性は、ミステリアスで掴みどころがない。
 だが、誰もが目を奪われる整い過ぎた美貌は眩しい。
 あまりにも綺麗過ぎて、かえって不気味な底知れなさを感じてしまう程だ。
 カズハルは周囲を警戒しつつ、シャナリアへと歩み寄る。

「シャナリアさん、先に進むみたいですけど……シャナリアさん」

 カズハルの声に振り向き、シャナリアは立ち上がった。
 その手に、青い花が握られている。
 彼女はそれを、カズハルの鼻先へと突き出した。

「この花の名を知っているか? カズハル」
「えっ、いや……ちょっと植物は門外漢(もんがいかん)かな。でも、綺麗ですね」
「ああ、とても綺麗だ」

 深いブルーは海の色、とても澄んでいる。見詰め続ければ、吸い込まれそうに思う程だ。その花を手にいらいで、シャナリアは僅かに目を細めた。

「名は、オーシャンビスカス。花を集めて(しぼ)れば、とてもいい染料になる」
「へぇ……って、やだなもう。シャナリアさん、知ってて俺に聞いたんですか?」
「ふふ、そうだな。知らないと思ったが、それも当たり前だ」

 そう言って、シャナリアは花を顔へと近付ける。
 香気を楽しむようにして、彼女は薄い笑みを浮かべた。
 だが、放たれた言葉は意外なものだった。

「このオーシャンビスカスは、百年以上も前に絶滅した植物だ。お前たち人間が、あらかた採り尽くしてしまったのだ」
「え、それって」
「この花だけではない……木も鳥も、(すで)に滅んだ種がちらほらと見受けられる」

 シャナリアの言葉に、カズハルは絶句した。地上では既に、この青い花は絶滅しているという。恐らく、先程言っていた染料になるからだろう。
 人間は時として、際限なくエゴと欲を暴走させてしまうことがある。
 ふと立ち止まって冷静になった時、全ては手遅れというのも珍しくない。

「俺達、人間が……でも、どうしてこの場所に?」
「わからん。全く、わからんのだ……無知が恐ろしい。この階層には、今までとは違う空気が満ちている。この私さえ知らぬ、太古の大地を閉じ込めた世界なのかもしれん」

 シャナリアは、手にした花を髪へと差した。
 鮮血のように真っ赤な長髪に、青い花びらがとてもよく映える。
 そうして彼女は、カズハルについて来いとばかりに歩き出す。

「この場所が、わざわざ太古の地表を模して作られた空間だとするなら……意図的に動植物が集められ、保管されているのだとするならば、だ」
「するならば?」
「それは、人間か、それに類する知性体の意思が介在しているということになる。世界樹の(いただき)を望むこの場所に、果たしてどんな人間がこのようなものを作れるというのだ?」
「……神様、とかだったりして」

 シャナリアは笑わなかった。
 カズハルも、思えば馬鹿なことを言ってしまったと赤面してしまう。世界中には様々な宗教があり、多くの人たちが信仰を持っている。カズハルだって、遺都シンジュクで生まれて育ったので、地元のお祭りや年末年始の行事で、そうした概念を理解していた。
 ここはまるで、世界を洗う洪水に浮かんだ方舟(はこぶね)だ。
 もしかしたら、人間の手から種を守るために作られた場所かもしれない。
 そのことを正直に口に出したら、シャナリアは一瞬意外そうに目を丸めて……それから、微笑んだ。

「なるほど。そういえば、カズハルはエトリアの地下深く、遺都シンジュクの出身だったか」
「あ、はい……なんか、国にいたころはなにもかもが当たり前に見えてたんですけどね。でも、外に出ると……結構、妙なとこだったな、と。それでも、俺のふるさとですけど」
「郷里、か」


 ふと足を止めて、シャナリアがじっと見詰めてきた。
 真っ赤な瞳に、自分の顔が映っている。
 少し困惑したような、照れた表情だ。

「なんにせよ、お前たち冒険者はこの場所に到達したのだ。ここの動植物も順次、地上へともたらされるだろう」
「その時は……前より上手くやりたいっすね。ここのものを絶滅させたら、本当の意味で種が絶えてしまう。なんか、そういのって……寂しいじゃないですか」
「そうだな。期待しているぞ、人間」
「了解っす」

 シャナリアはなにかを確認するように(うなず)き、歩き始めた。その華奢(きゃしゃ)な背を追いかけながら、ふとカズハルの脳裏をとある疑問が過る。
 吸血鬼として永遠を生きる女、シャナリア。
 あの暴王に師事したとも言われているから、半分神話の登場人物だ。そんな彼女は、ずっと一人だったのだろうか? 吸血鬼というのは、同胞のいない生き物なのだろうか? だが、それを聞くのは無遠慮過ぎると思い、カズハルは今は黙って歩くのだった。

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