第五階層『
誰もが、旅の終わりを感じ始めている。
謎と神秘に満ちた世界樹の迷宮は、
だが、迷宮はより複雑に入り組んで、魔物と共に冒険者を苦しめる。
少し遅めのランチを食べながら、今日もニカノールは地図とにらめっこ。
「ニカ、もう食べないですか？ ちゃんと食べないと駄目なのです。ごはんを食べないと、力が出ないのです！」
「んー、ああ……ノァン、よければあげるよ。ちょっと、なんか……昨日から地図が気になってて」
「駄目なのです！ ワーシャも心配するです。お昼ご飯を食べるです！」
隣でノァンが、まだ手のつけられていないパンを手に取った。
それを突きつけられるままに、受け取り、ニカノールはかじりながらも地図から目を離さない。同じテーブルでは、コロスケが食事を終えて剣の手入れをしている。他には、ナフムとフリーデルの兄弟コンビも一緒だ。
先程まで、五人で迷宮を調査していたのである。
だが、まだ最初の階段さえ見つかってはいない。
地図は八割ほど埋まっているように見えて、不可解な広がり方をちらつかせていた。
「うーん、随分歩いたけど……このフロア、妙に広くないかな？ いつもと違って、四隅の角に行き当たらないような気がして」
「ニカ、次はサラダも食べるです。お残しは駄目なのです！」
「あ、うん……なんだろう、違和感が」
ノァンがニカノールの皿にボウルから野菜を取り分けてくれた。ついでに、残ったサラダを全部自分の皿にドドドと盛り切る。
上の空で考え事のニカノールは、渡されるままにサラダを食べつつ思案に
背後で声がしたのは、そんな時だった。
「よぉ、ニカ！ どした、難しい顔して……あとな、食うか考えるか、どっちかにしな」
「
現れたのは、クドラクとナルシャーダだ。
午後の買い物を担当していた彼らは、消耗品各種の手配を
改めてニカノールは、地図への奇妙な疑念を周囲に漏らす。
「ちょうどいいや、コロスケもいいかい？ ナフムも、フレッドも」
皆に呼びかけ、全員で地図を囲む。
普段から地図を記している
地図を覗き込んで、クドラクはほうほうと
「階段がまだ見つからない、ねえ……しっかしこりゃ、でかい地図になったもんだ」
「だよねえ。なんか僕、引っかかってるんだ。でも、それが上手く言葉にできない、説明できない」
「直感は大事だぜ？ 例えば、だ」
クドラクはしげしげと地図を眺め、記された道のいくつかを指でなぞる。
コロスケやナフム、フリーデルも
運ばれた茶を全員のカップに足しつつ、ナルシャーダも耳を傾けてくれている。
ノァンでさえ、残った皿の料理を片付けながら
そして、ニカノールは改めて地図を見やる。
ふと、ぼんやりとした予感が僅かに輪郭を帯び始めた。
「クドラク、そこ……」
「ん？ ああ、この通路か？ 俺も気になってた……妙だろ、この地図。まあ、俺も書き込んだ手前、間違いがあるとは思えねえがな。仲間と作る地図を疑ってたら、なにも始まらねえ」
「だね。僕たちは分担して、その日その日の調査メンバーへと地図を託している。けど、うん。なにかわかったような気がしてね。ほら、例えばここ」
ニカノールが指し示す部分へ、仲間たちの視線が注がれる。
「この通路のこの形を見て。で、こっち……さらに東に、ここと、ここ」
「ん？ これは……」
「むむ、これは
よくよく見れば、東西に伸びる横の導線は、不思議なことに似たような地形が散見される。一定の間隔で、同じパターンが繰り返されているように見えるのだ。
ニカノールの指摘で、他の面々も改めてあちこちを調べ出した。
「ここもそうだな、一見してわからねえが同じ構造が連続してる」
「ちょうど、紙を足して地図を大きく書き始めたタイミングでござるな」
「ふーむ、って、お、おい！ フレッド！」
不意に、フリーデルが地図をテーブルから取り上げた。
それを難しい顔で
「あっ、こら！ なにすんだよ兄弟！」
「まあ見てて、ナフム。みんなも。……こういうことじゃないかな、もしかしたら」
フリーデルは、皆で継ぎ足し広げてきた地図を破った。拡張された分を全て、取っ払ってしまったのである。ここ一週間で皆が書いてきた、自らの脚で歩いてきた地図をだ。
そして、元の標準的な大きさになった地図を、彼は丸めた。
左右を合わせるようにして、円筒状にしてしまったのだ。
「やっぱり、か。こんな初歩的なことに気付かないなんてね」
「こいつぁ……」
「ニカやクドラクが言う通り、とても似た地形が一定間隔で繰り返されている。それは似た地形なんかじゃない、
フリーデルが左右の端をピタリと合わせた地図の上で、東と西の通路が完全に一致して繋がっていた。どういう原理かは知らないが、平面の密閉されたフロアだと思っていた空間は、際限なく西と東がくっついたループ構造だったのである。
進む先をどんどん書き足していたが、それは背後に遠ざかる場所そのものだ。
皆が目を丸くしていたし、ニカノールも驚いた。
「例えば、魔法かそれに類する力で、空間をくっつけてるとか」
「えと、ここの通路を進むと、逆側のここに出るです……だから、さらに進むと、えと、んと」
あわあわと指で地図をなぞり、ノァンは「あっ！」と声をあげた。
「ニカ、みんなも見るです！ ここ、まだ地図を埋めてない空間があるです。ここには……逆側の、こっちから進めば、ぐるっと回ってたどりつけるです！」
「あ、ほんとだ……フレッドの言う理屈が正しければ、そうなるみたい」
「なんてこった、同じ場所をグルグル回ってたのか、今まで。固定のメンバーで繰り返せば、誰かが気づく。でも、持ち回りで交代しつつの探索だったからか」
早速ニカノールは、このことを仲間たちに知らせようと思った。
同時に、一応アルカディア評議会にも報告しておきたい。他のギルドが知るところになろうが、ネヴァモアとトライマーチには大した痛手ではない。むしろ、情報の共有化をこちらから提示することは、他のギルドからの情報も得やすくなる
そういうことにまで気が回る程度に、最近のニカノールは冒険者家業に慣れ始めていた。
「もっと地図に、ささいなことでも書き込まないといけないね。さて……じゃあ、一度みんなで宿に戻ろう。夕食の時にでも、皆に僕から話しておくよ」
「大手柄だな、兄弟！ そういや、明日は第五層の担当は」
ニカノールもすぐに思い出す。明日は、ささめたちが迷宮へ挑む筈だ。明日のメンバーとは、入念な打ち合わせが必要だろう。
一刻も早く、自分の目で確かめ、実際に自分で歩いて確認したい。
だが、そこを仲間に任せて、ニカノールはギルドマスターにしかできない仕事に専念する。取り急ぎ、フリーデルたちに手伝ってもらい、明日の評議会への報告書の作成から始めることにするのだった。