あの日以来、ニカノールは多忙を極めていた。
なにせ、あの世界樹の迷宮を
今後のこともなに一つ決まらないまま、激務とも言えるスケジュールをこなす日々。
冒険の喧騒が恋しくなる程に、社交界や政財界での挨拶ばかりが増えてゆく。
「おい、ニカ。まだそんな格好をしてるのか？ 早く着替えてこいよ」
「そうだとも。今日はスピーチが三本もあるんだ。しゃんとしないとね」
ナフムとフリーデルだ。
二人は怪我の療養がてら、今ではニカノールのマネージャーみたいなことをやってくれている。早く冒険者家業に戻りたいというのは、両人とも同じのようだ。
だが、アイオリスの街はまだまだお祭り騒ぎで、ニカノールはその主役だ。
宿の三階にある自室の窓辺で、寝間着のままニカノールは
「ええと、今日はアイオリス青年会と、商工会議所と、それと」
「正直、気が
「まあ、有名税だと割り切るしかないさ」
面倒なのは、一部の人間がゴシップを求めていることだ。
嘘ではないが、正直そっとしといてほしい。
それに、できればニカノールは歴史に正しく偉業を記されたいと思っている。
恐るべき敵を倒せたのは、仲間と名もなき冒険者たちの力が大きかった。一人ではなにもなしえないどころか、あの場所で一生死に続ける
「まあ、今日もサクサクいこうかー、よーし、がんばるぞー」
「おーい、棒読みになってるぞ。っと、俺たちも準備だな」
ナフムのスーツ姿も、最近見慣れてきた。彼はせっせと、スピーチの原稿をフリーデルとチェックし始める。
彼らがいなかったら今頃、
殺しても死なない生きた死体でも、死ぬほど忙しいのは
そう思ってた、その時である。
突然、小さな声が耳に忍び込んできた。
「ニカ、ニカニカ！ あたしです、助けにきたです！」
突然、ノァンの声がした。
周囲を見渡してみるが、その姿はない。
だが、再度呼びかけられて、恐る恐る窓の下へと首を巡らす。
「わっ、ノァン!? 危ないよ、そんなとこ登っちゃ」
「平気です。あの日からなんだか、身体がとっても調子いいです。ジズベルトのお稽古もあって、すっごく全身が絶好調なのです！」
ニシシと笑う笑顔が眩しくて、自然とニカノールも
窓枠にぶら下がりながら、ノァンはひそひそと言葉を続ける。
「マスターが、今日のお仕事を代わってあげたいって言ってたです。ニカはせっかくのお祭りなのに、全然遊べてないのです。それはダメなのです！」
「え、フォスが？ いやでも」
「あと、ニカに会いたいって人が来てるです」
「へ？ 僕にかい？」
再度、そっとナフムたちを盗み見る。
どうやらまだ、ノァンに気付いてはいないらしい。それで、ついついニカノールもその気になってしまう。そーっと伸ばした手は、ワシリーサが洗濯して畳んでくれてる、いつもの服をひっつかんだ。
そのまま、音も立てずに空へと身を乗り出す。
あっという間に無重力の一瞬が襲って、そしてノァンに抱き止められた。
三階建ての高さなど、ノァンの身体能力の前では意味を持たない。
「よし、脱出成功だ。ちょっと待ってて、着替えるから」
「はいです！ あたしは目を閉じて100を数えるです」
「寝間着は……ああ、そこの物干し竿に引っ掛けとけばいいか」
正直、ちょっと悪いとも思った。でも同時に、ちょっとくらいならとも思うのだ。息抜きは必要だし、明日も
自主的に休んで仲間にフォローを頼む、それくらい許されてもいい。
そう思って着替えていると、突然腕を引っ張られた。
「ひゃーくっ！ よしっ、急いで行くです！」
「わわっ、待ってノァン、まだベルトが」
「ワーシャもスゥも待ってるです！」
ひんやりと冷たい手が、同じ体温を持つニカノールの手を引っ張る。
ここは冒険者たちの街、アイオリス……普段の格好になれば、ニカノールもただのしがない
そして、街の広場へと躍り出る。
大勢の人たちが行き来する中、中央の大きな噴水の前に見慣れた姿があった。
「ニカ様！ こちらです」
「無事に抜け出せたか」
ワシリーサが眩い笑顔で、こちらに手を降っている。その傍らには、寄り添う影のようにスーリャが立っていた。
そして、もう一人。
目深くプーケを被ったマント姿は、久々に目にする。
そんな三人の前にノァンと並んで、ニカノールは改めて訪問者に
「久しぶりだね、アルコン。君が世界樹の外に来るなんて珍しい」
「
世界樹の
だが、ニカノールたち冒険者はもう、そのことを忘れるほどに満足していた。未知の迷宮は攻略され、新たな歴史が開かれたのだ。その栄誉さえあれば、これからの人生に困難が待ち受けようとも、決してなにものにも屈しないだろう。
謎と神秘へ挑戦し、勝利した。
それだけで十分だった。
だが、アルコンは突然なにもないところから荷物を取り出す。そう、まるで湧き水が滲み出るかの
周囲の通行人も驚き、足を止めてニカノールたちを囲む。
「この財宝を全て、ニカノール……君に
「え、あ、いや……ちょっと待って、アルコン。これは」
「小さな国ならば、一つや二つは買える、そういう価値だとはわかっている。だが、私は人類の未来を見届けたい一心で、世界樹の奇跡を自分で使ってしまった。だから、まずはこうするのが道理だろう」
「わ、わかったよ。うーん、全員で分配かな？ いやまてよ……まあ、ちょっと仲間と相談してみるよ」
「それと、もう一つ」
そっとアルコンが、手を差し出してくる。
「これは、世界樹の指輪。この世で二つしかないものだ。冒険者たちとは別に、ニカノール……君個人にもらってほしい。私からの感謝の気持ちだ」
「凄いね、これ……え、なんか光ってるし」
まるで呼吸しているかのように、そのリングは不思議な光に満ちていた。そして、その輝きを見ていると心が安らぐ。
こちらの方は財宝と違って、すぐにニカノールには活用の方法がわかった。
「そうだ、ワーシャ。ちょっとこっちに来て」
「はい？ え、ええ、ニカ様」
往来の行き来が止まって、誰もがニカノールを見守っている。その大勢の一部は、あの『死の後先を歩くもの』の異名を取る屍術師、英雄ニカノールだと気付いたようだ。
だが、その誰もが皆、ニカノールとワーシャを見守り、祝福してくれてる気がした。
「ワーシャ、この指輪を君に。いままでと、これからと、ずっと君に感謝しているよ。親同士が決めた
「ニカ様……ワーシャは、ワーシャは嬉しいですっ」
「相変わらず僕は死んでるけど、死に続けてでも君を守るよ」
ワシリーサの白く小さな左手を取り、薬指に誓いの指輪をそっと通す。まるでそうあるために
そして、もう一つの指輪を今度はノァンに差し出す。
「ノァン、君がいなきゃ僕たちは勝てなかった。だから、半分は君のものさ」
「えっ、あたしにくれるですか!? ……凄い綺麗です。ピカピカしてるです！」
「君のおかげで僕はまだ、死にながらも今を生きてる。僕の心臓を預かる者として、これを
「……はいですっ！」
おずおずと指輪を受け取ったノァンは、そのまま全身を浴びせるようにスーリャに抱き着いた。そのほっそりと痩せた長身を見上げて、満面の笑みを咲かせる。
「あたしはスゥにこの指輪をあげたいです！」
「えっ……ノァン、それは」
「最初はスゥ、悪い子だと思ったです。でも、アタシは今のスゥとずっとこれから生きてきたいのです。マスターの好きとは違う、特別な好きがアタシの中にあるのです！」
周囲から
真っ赤に赤面するスーリャの指に、ノァンはリングを贈る。
こうして、世界樹の奇跡は二度目の顕現を果たした。生きたまま死んた者も、死体から生まれた者も、等しく愛と希望の物語となって未来に