決戦の日取りが決まると、両ギルドに緊張感が満ちる。
　――ということは、特になかった。
　ネヴァモアもトライマーチも、極めて普段通りの平常運行。日々の調査とクエストをこなし、アイテムや武具の準備に勤しむ。世紀の一戦が控えていても、財産相続や遺書の話をする者など一人もいない。
　ただ、静かに時間は流れてゆく。
　その中で、誰もが必要な準備を滞りなく積み上げていた。
　勿論(もちろん)、ニカノールもその一人だ。

「ニカ様、お茶がはいりましたわ。少し、一休みなさってくださいまし」

　ワシリーサの声と共に、テーブルに香気くゆるティーカップが置かれた。
　それでニカノールは、広げた書物から顔をあげる。
　二人が暮らす宿屋の一室も、気付けば随分と長逗留(ながとうりゅう)だ。まるで、アパルトメントを借りてるような雰囲気すらあって、酷く落ち着く。
　ワシリーサがいてくれることが、その大きな理由だとニカノールは知っていた。

「ありがとう、ワーシャ」
「なんのご本を読んでますの？」
「ン、ちょっとイオンに手配してもらってね。死霊術(ネクロマンシー)のおさらいと、まあ……今後のことを少し考えてさ。その、君との今後を、ちょっと」

　ニカノールはコシチェイ家の御曹司(おんぞうし)だが、特別な力を持っている訳ではない。
　強いて言えば、殺しても死なない不死身の肉体だが、それは一族の伝統のようなものである。だから、彼は平凡な一人の屍術士(ネクロマンサー)でしかないし、そこから実力を積み上げてきた自負もある。
　そして今、ぼんやりとだが将来のことを考えていた。
　その未来を共有する、素晴らしいパートナーが傍(かたわ)らにいるから。

「以前のフォスのように、小さな街で冠婚葬祭業(かんこんそうさいぎょう)ってのも楽しいよね」
「素敵ですわね……ワーシャもお手伝いしますの」
「うん。でも、他にも色々可能性はあるし、なにも冒険者や屍術師としての生き方にこだわる必要もないさ」

　一口の紅茶で唇(くちびる)を濡らし、再度自分に問うてみる。
　ワシリーサと共に、幸せに暮らすとしたら……それはどのような未来か。
　今の時点で安らぎを得ているが、やはりこれからのことは大事だ。
　そして、打倒星喰はそんな明日への通過点でしかない。
　大事なのは、そのあとだ。
　それからもずっと続く、自分と愛すべき人の毎日なのだ。


「ニカ様、実は……ワーシャも以前から考えていたことがありますっ」
「あ、そうなんだ。気になるね」
「ふふ、秘密です。ニカ様とわたしだけの、秘密……だから、少しお話しますね」

　そして、ワーシャは意外なことを言い出した。
　それは、いかにも彼女らしいほがらかな、そしてささやかなヴィジョン。

「えっ？　貯金してたの？　しかも、結構な額だね」
「はい。ワーシャは今まで、お金というものを……経済を知らずに生きてきました。でも、今は少しだけわかります。それに、ナフム様やフレッド様からも勉強しました」
「……微妙に危うい教師たちだけど、まあ、うん」

　ワシリーサは、見るも眩しい笑顔で言い放つ。
　それは、ともすればニカノールを塩の柱に変える神の輝きみたいだった。

「ええと、ヒモ？　そう、 ニ(・) カ(・) 様(・) が(・) ヒ(・) モ(・) に(・) な(・) っ(・) て(・) も(・) 大(・) 丈(・) 夫(・) で(・) す(・) の(・) 」
「……ま、待って！　待とう、ワーシャ！」
「蓄(たくわ)えも少しありますし、ワーシャは外で働くこともできます。だから、ニカ様は毎日ゆっくりと、優雅に過ごしてほしいですの」
「そのプランは非常に魅力的だけどね……まず、落ち着こう」
「？　ヒモというお仕事は、そういうものだとお二人が」

　あとで少し、ナフムとフリーデルに話をする必要がありそうだ。
　純真であどけないワシリーサに、とんでもないことを吹き込んでくれたものである。
　悪いけど、その未来は実現しない。
　以前の、温室育ちな世間知らずのニカノールだったら、まだわからなかった。
　でも、今は多くの知識と経験を得たから、自分で考えることができる。

「ワーシャ、あのね……ヒモっていうのは」

　ニカノールは、自分の知る限りの言葉で説明を試みた。
　すると、ワシリーサは耳まで真っ赤になって俯(うつむ)いてしまったのだった。

「まあ、まあまあまあ……わたしったら、なんてことを」
「いやまあ、気にしないで。それに、ワーシャがそう望むなら、僕だってそう悪い気はしないよ。でもね」

　申し出はありがたいけど、女性の脛(すね)を齧(かじ)って生きる趣味はない。
　この街に、アイオリスに来なかったら、親の脛を齧り続けてたかもしれないから、なおさらだ。
　不死者の言葉と思えば妙だが、生きているという実感は素晴らしいものだ。
　生きがいを感じると、見るもの全てが鮮やかに色付いて見える。
　その中で一番の輝きは、それはやはりワシリーサだ。
　だから、最近はついつい未来に想いを馳せるようになっているのだった。

「ワーシャにこれからも頼るし、頼られてお互い助け合う、そういう暮らしを僕は望んでいるんだと思う」
「はい。ワーシャの命はニカ様の物……ただ、そうして寄りかかるだけではもう、わたしも満足できません」
「うん。とりあえず、ヒモは却下ね、却下」
「はい、ニカ様。……本当にですの？」
「……今は、却下。その、うん」

　クスクスと口元を手で覆いながら、ワシリーサが笑う。
　彼女と一緒なら、彼女が望むなら、ヒモでもなんでもいいとは思う。
　けど、もっと楽しくてそれなりに健全な生き方が、きっとある筈(はず)だ。

「えっと、いいかいワーシャ」
「は、はいっ」
「その、今更なんだけどさ……僕はワーシャを、し、しっ、幸せにする。だから君も、僕と一緒に……幸せになって、ほしい」

　口にしてから、改めて思った。
　これではまるで、プロポーズだ。
　まるでもなにもない、プロポーズそのものだった。
　以前から気持ちは伝えていたし、指輪も渡していた。
　でも、必要なら何度でも言葉にしよう。

「ニカ様……」
「ワーシャ、君は僕を幸せにしてるよ？　だから、僕にもそうさせてほしい」
「はい、ニカ様。ワーシャは幸せ者です」

　そっとテーブルの上に身を乗り出し、ワシリーサは目を閉じた。
　自然と、ニカノールも同じように急接近。
　薔薇色(ばらいろ)に艶めく、ワシリーサの唇を見詰めて、そして――

「ニカーッ！　こんにちはなのです！　ニカニカ、ニカーッ！」

　突然、バン！　とドアが開かれた。
　それでニカノールは、ギュルルン！　と巻き戻されて再び椅子に戻る。
　突然、ノァンが現れた。
　そして、背後からスーリャも顔を出す。

「ノァン、ノックもセずに失礼だ。……ええと、ニカ、ワーシャも……ゴ、ゴメン」

　あのスーリャに空気を読まれて、気遣われた。
　それでニカノールは、改めて頬(ほお)が熱くなるのを感じた。
　はにかみながら、ワシリーサもあせあせと苦笑いに赤面している。

「あれ？　ニカとワーシャはなにしてたですか？」
「い、いや、別に！　ノァンは？　ジズベルトとの鍛錬は終わったのかい？」
「はいです！　アタシはオシショーの一番弟子、免許皆伝なのですっ。それで、夕ご飯までニカたちと遊びにでかけようと思ったのです！」

　相変わらずのマイペースだが、やはりノァンやスーリャに気負いは感じられない。そしてそれは、冒険の仲間たち全てがそうだった。
　今、着実に決戦への時が流れてゆく。
　その中に、無駄な一瞬など微塵もありはしない。
　そして、その先こそが一番大事なことなのだった。