アイオリスの街は今日も、冒険者たちで賑わっていた。
　アルカディア大陸でこの街ほど、活気と熱気、狂騒とさえ言える活況に満ちた場所はないだろう。そのことを今、ワシリーサは知識ではなく体験で知っていた。
　今日もいい天気で、窓の外には世界樹が雄々しく広がっている。
　魔女(まじょ)の黄昏亭(たそがれてい)は昼から大賑わいで、主のメリーナも忙しそうだ。
　そして、護衛役にして友人のスーリャがいつも通り向かいに座っている。

「ん、どうしたんだワーシャ。私は今、なにかおかしなことを言っただろうか」

　どうやら笑みが浮かんでいたらしく、ワシリーサは「いいえ」と小さく首を横に振る。
　彼女は、このアイオリスにやってきた日のことを思い出していた。
　ついこの間だったようにも思うし、とても昔のようにも感じられる。
　そうスーリャに伝えたら、彼女も静かに微笑を浮かべた。

「そうだな、つい昨日のことのようで、とても昔のようで……不思議な気持ちだ」
「わたし、最初はニカ様に全てを捧げるために来たんです。でも、今は違う」
「私は……フォスとノァンを殺そうとしていた」
「ふふっ、スゥ様はとても怖い顔をしてましたわ。でも、今はこんなに優しい笑顔」

　照れたように頬を赤らめ、スーリャがはにかむ。
　スーリャはもう、初めて会った時とは別人のようだ。今でも表情はぎこちないが、それでも冷酷な鉄面皮(てつめんぴ)の面影は全くない。
　そして、ワシリーサは思う。
　自分もまた変わったのだと。

「ワーシャは、その……このあと、どうするつもりなんだ？」
「わたしは最近、そのことをニカ様とよく話します。そういう時間が多く持てて、だからとりあえずは」
「……最近、あれは復活の周期が長くなっていると思う」
「ええ。それでも一応、最後までって……ふふ、ニカ様は責任感が強いんです。意外な程に」

　世界樹の迷宮は不思議な迷宮(ダンジョン)、未知と神秘が生きる場所だ。
　世界に七本あると言われている、その全てに別々の謎が潜んでいる。だからこそ、冒険者たちは危険を犯してまで迷宮へと挑むのだ。
　だが、アルカディア大陸の世界樹には……危険な闇が封じられていた。
　この星の全ての始まりに根ざす、その闇の名は幽冥(ゆうめい)なる原初の主(あるじ)。

「今では第六層……『赤方偏移ノ回廊(せきほうへんいのかいろう)』に進む冒険者も増えましたわ。ただ、その入口はあの場所ですの。そして」
「定期的に奴が蘇る。そうか、そのことをニカは」
「ネヴァモアとトライマーチに続けと、冒険者たちも日々強くなってます。だから、もうすぐニカ様が心配しなくてもいい日が来ますわ。その時は」
「ああ。きっと、必ずそういう時がくる。安心して欲しい、ワーシャ」

　幽冥なる原初の主は、まるで人類の罪を思い出させるように復活を繰り返している。もともと、世界樹の迷宮ではそうした前例は枚挙に暇(いとま)がない。あそこは一種の異世界で、人間の条理や常識が通用しないのだ。
　倒した筈(はず)の魔物が蘇る。
　仕組みはわからないが、世界樹の迷宮ではそれが当たり前なのだ。
　冒険者の中には、特定の魔物の復活周期を完璧に把握し、定期的に狩ることで生計を立てているギルドがある程である。そうして安定した素材の供給があって、武具や道具が全ての冒険者に行き渡るのである。

「それにな、ワーシャ。ニカにはノァンがついてる。みんなもだ」
「ええ。……あら？　あれは」

　ふと、ワシリーサの視界を小さな影が横切った。
　それは、今まさに冒険者ギルドで登録を終えたであろう、新米の冒険者だった。
　周囲をきょろきょろと見渡し、酒場の女将(おかみ)であるメリーナに声をかけられずにおろおろしている。とても初々しいその姿に、ワシリーサは自然止めを奪われた。
　スーリャもまた、そんなワシリーサの眼差しに視線を重ねる。
　少年のような、少女のような、目深くフードを被った若者だった。

「ワーシャにも、ああいう時期がありました。きっと、誰にでもそうでしょう」
「ああ。私とて物心ついた頃からの暗殺者だったが、冒険者としてはまるで素人だった」
「最初から優れている者などいませんわ。ただ、誰しもが磨かれ成長するだけの価値を秘めている……それだけですの」

　新米冒険者は、周囲をキョロキョロと見渡しながら座席を探す。
　生憎と、店内は混み合ってテーブルは空いていない。冒険者の中には、立ったままで盃(さかずき)を交わす者たちもちらほらと見えた。
　その中を、たった一人で彷徨(さまよ)う背中。
　小さくて華奢で、とても頼りなく見えた。
　ワシリーサの気持ちをさっして、すぐにスーリャが立ち上がる。こんな時、言葉もなく意思が共有される感覚はあって、ワシリーサは嬉しい。
　しかし、自分たちのテーブルに招こうと思ったその時だった。

「っ！　おい、痛えな！　俺の酒がこぼれちまったじゃねえか！」
「あーあー、服がびしょ濡れだぜ」
「おいチビ！　お頭(かしら)の一張羅(いっちょうら)が台無しだ！　どうしてくれるんだ、ああん？」

　新米冒険者は、厳(いか)つい大男たちの一団にぶつかってしまった。
　ワシリーサの視線に、スーリャは小さく首を横に振る。見知った顔ではないし、どうやら外から流れてきた冒険者らしい。今日の迷宮探索が芳しくなかったのか、酷く酒に酔っているようだった。
　当然、新米冒険者は謝罪に頭を下げた。
　だが、どうやら相手に怒りを収める気はないらしい。

「おそらく、よそ者だろう。ワーシャ、ここは私が」
「あっ……いいえ、スゥ様。とりあえず、熱いお茶をもう一つ注文しましょう」
「うん？　あ、ああ。なるほど、そうだな」

　助け舟を出そうとしたスーリャを、ワシリーサは静かに制止した。そしてすぐに、その意味をスーリャも理解しその場に留まる。
　ここは冒険者の街アイオリスで、とどのつまりそういうことなのだ。
　それを何よりも雄弁に体現する者たちが、白々しい台詞(せりふ)と演技で現れたのである。

「まーまー、そんなに怒っちゃいけないよ。ねえ、ノァン」
「そうなのですー、ニカの言う通りなのです！　この子も悪気はなかったのです」

　酒場の誰もが、この時身構えながらも二人を注視していた。
　そう、この二人とは……ちょうどクエストから帰ってきたニカノールとノァンである。

「なんだ手前(てめ)ぇ？　おう、兄ちゃん！　お嬢ちゃんも！　俺ぁ、このガキと話してんだ！」
「いや、でもねえ？　暴力はよくないよ、とりあえず手を剣から放して」
「こっちの子もちゃんと謝ったです。いい大人がそんなにプンプク怒ったらかわいそうなのです」

　酔いに任せて、大男はいよいよ怒り心頭といった様子だ。それでも剣の柄を放すと……その手でそのままニカノールの襟首を掴む。グイと引き寄せ凄んだ、その時だった。
　最高にわざとらしい声が、棒読みで響いた。

「あっ、やめてください、ああいけない！　これはいけない、暴力反対、うわー！」
「ああ、ニカが！　ニカがやられてしまったのですー、これはたいへんだー！」


　突然、ニカノールが脱力して倒れた。
　あわあわしつつもノァンが抱き留める。
　流石(さすが)に巨漢の男も、おいおいよせよせと汗を滲ませた。だが、起こして立たせようとしたその男の表情が一変する。

「……え？　つ、冷たい……心臓が止まってる!?　おっ、おお、俺はなにも」
「うえーん、ニカが死んじゃったですー！」
「ち、違うんだお嬢ちゃん！　俺はなにも……く、くそっ！　野郎共、ずらかるぞ！」

　大根役者の三文芝居に、慌てふためいて一団は店を出ていった。同時に、店内のそこかしこから拍手と口笛、笑いが巻き起こる。
　呆然(ぼうぜん)とする新米冒険者の前で、死を演じた男がゆっくりと立ち上がった。

「やあ、大丈夫だったかい？　怖い思いをしたね、でも彼らを責めないでやってほしい」
「アタシたちはちゃんと元気に死んでるです。気にしなくていいのです！」

　ニカノールは新米冒険者を気遣いつつ、ワシリーサの視線に振り返って微笑んだ。
　そして、気後れして恐縮する新人と共にテーブルへやってくる。
　今、一人の冒険者の物語が始まろうとしている。
　数多の冒険者がそうであるように、新しい旅立ちをワシリーサたちは慈しむように歓迎するのだった。