世界樹の迷宮……それは未知と神秘の宝石箱。
その謎が全て明かされた今も、冒険者たちの姿は絶えない。全ての階層が地図の中に収められても、そこには書ききれない程の冒険が待ち受けているのだ。
そして、
今日、ささめが仲間たちと第五階層『
「ささめ様ぁ……そろそろ機嫌をなおしてくださいよ」
ハヤタロウの声を背中に聴きつつ、ささめは先頭を歩いていた。
そう、不機嫌なのだ。
少し、怒っている。
チコリは少し興奮気味に、そんな彼女の隣に並んできた。
「ささめちゃん、やっぱり
因みに、自称ブラニーのチコリはどう見てもアースランである。生物学的に、完璧に確実にアースランである。
しかし、彼女の言葉はブラニーとしてもアースランとしてもまっとうとも言えた。
どの種族にも、気風や性質、民族性のようなものがある。
そしてささめは、今日ほど自分がセリアンだと痛感させられたことはなかった。
「わたしは、ひどくざんねんにおもっています、よ? そう、くやしいのです」
ついつい、むくれて唇を尖らせてしまう。
我ながらおとなげないと思うのに、童心にも似た気持ちが抑えられなかった。
「わたしも、たたかいたかった……コロスケさまもまきりさまも、ずるい」
セリアンの社会では、戦いこそが
強い弱いは関係ない、戦いに挑むことこそが大事なことなのだ。そして
しかし、ささめが知る限りでも最強クラスの騎士は、
そして、負けて尚も誇らしげな先輩武芸者の笑顔が、ちょっと羨ましい。
「わたしならば、そう……ずっとかんがえているのです」
そうは言いつつ、ささめは冒険者としての仕事を完璧にこなしていた。
今もブツブツと脳裏に一騎打ちを呟きつつ……魔物を次々と
右手に構えた四振りの太刀が、そのまま龍の鉤爪のごとく敵を切り裂いていった。
「はあ……わたしならば、そう」
地図も見ずに、迷いなく迷宮内を歩く。
次々と襲い来る敵を、ばっさばっさと切り捨ててゆく。
ハヤタロウの援護、チコリの薬草も的確にささめをフォローしてくれていた。だから、どこかぼんやりと空想する片手間に、最難関クラスのフロアを
そして、そんな前衛の三人を後衛の二人が温かく見守っていた。
もっとも、その片方は盲目なのだが。
「ふふ、ささめ様は本当に戦いがお好きなのですね」
「きっと今は、目の前の魔物ではなく……エクレール様と戦っているのでしょう」
キリールとヨスガだ。
今日の冒険は、珍しい顔ぶれでの進撃である。
そう、ささめたちは攻める……進軍する。
その先に今も、驚異が待ち受けているから。
それでもささめは、逃した魚の大きさに少し
ハヤタロウに言われて初めて、落胆を自覚したのだが。
「さあさあ、はやめ様。もうそれくらいにいたしましょう。時は戻らず、覆水もまた盆には返らぬのです」
「……そうですね。ありがとう、ハヤタロウ」
「それはそうと、意外と言えば意外なのですが」
「? なんでしょう?」
振り向くハヤタロウの視線を追って、はやめも大人たちを見やる。チコリもしきりに腕組みうんうんと頷いていた。
「ニカ様やノァン様は、アイオリスに残られたんですね」
「そう! そうなんです! あたしも驚きました」
チコリが声を弾ませる。
ささめたちの頼れるリーダー、そして頼りなく見えてもギルドマスターなニカノール。ネヴァモアとトライマーチの中核メンバーは、そっくりそのまま今もアイオリスで暮らしている。
そのことはささめは、密かに嬉しく好ましかった。
ギルドのメンバーは仲間、そして家族にも等しい。
実家ではなかなか味わえないような経験も、ニカノールたちとの間で沢山の
それもこれも、ニカノールとその仲間たちのおかげだった。
多くの出会いとふれあいが、ささめの剣に意味と意義を与えてくれたのだ。
「これは、ヨスガさまにかぜがふいていますね……わたしはおうえんしています」
「ふふ、ありがとう。でも、私は静かに待つことにしてるんです。それに、時々一緒にいられるだけで十分ですし」
最近、フォリスが少しだけ酒を嗜むようになった。
彼の中でも、過去が過去として収まる場所に収まったのだとささめは思う。
世界樹での冒険と死闘は、誰の心にも新しい風をもたらした。清々しくも手荒い、静かに心が躍るような風だ。
とりあえずささめは、ヒュン! と一振りで四刀の血糊を道に捨てる。
彼女たちの前に今、一際大きな扉があった。
そして、あらゆる冒険者が知っている……この扉の向こうにかつて、なにが
それはまだ、過去ではない。
太古の呪いは今も、繰り返し蘇るのだ。
「さて、みなさま。こんげつもよろしくおねがいしますね……おしてまいりましょう」
ささめの言葉が高揚感に揺れる。
仲間たちも皆、表情を引き締めて頷いた。
この奥に、闇が澱んでいる。
繰り返し何度も、その闇は湧き出てあふれるのだ。
――その名は、
星の
ニカノールたちは今も、この邪悪の残滓と定期的に戦っていた。何故なら、新米冒険者たちにとっては危険な死そのものだから。そしてなにより、アイオリスは冒険者の街……どこの工房も、恐るべき敵がもたらす未知の素材に飢えているのだ。
「フォスさまのはなしでは、やはりふっかつのしゅうきがながくなっているようです」
「ってことは、いつか一年に一度とか、もっと長いスパンになるのかな」
「そのかのうせいはありますね。わたしもチコリさまとおなじかんがえです」
怨念そのものとなって浮かぶ闇も、徐々に薄れて朝が来る。
少なくとも、その日まではニカノールはアイオリスに留まることを選んだのだ。
そして、ささめにとってはまたとない好機、格好の修練相手である。
「では、いざ」
扉が開かれた瞬間、強烈な殺気が浴びせられる。
あらゆる負の感情が、まるで物理的に可視化されたかのように渦巻いていた。真っ暗な中で、かつてこの世界樹に封じられた悪意が目を覚ます。
だが、気圧される五人ではない。
かつては冒険者たち全員での総力戦だったが、今はもう違う。
この先に広がる星の海さえ制した叡智、そして勇気があるのだ。
今日もまた、遠い日の集束を目指して……ささめたちの戦いが始まるのだった。