巨大な人喰い植物、大いなる花獣は倒された。
そして、ビルギッタは無事に子犬のライカと再会し、マギニアへ帰っていった。
ジルベルトたちは奥にある
例の不思議な死体を連れたまま、一同は医者を求めてベースキャンプへと歩を進めた。
「あの、そちらの方は怪我人ですか？ よければ僕に
すぐに白衣姿の少年が駆けてくる。まだ若い、ジルベルトよりも年下に見える小さなメディックだ。どこか頼りないが、よく見ればつい先程見知った顔だった。
真っ先にまひろが少年を指差し「あっ」と声をあげる。
「さっきの弱い子です！」
「こら、まひろ。ほら、指ささないで」
ジルベルトはまひろをたしなめつつ、駆け寄ってくる少年に遺体を引き渡した。
そう、先程マギニアの広場で巨漢の冒険者に絡まれていた少年である。彼はマッフ・モッフと名乗り、すぐにその場で死体を検分し始める。
その時にはもう、物好きな冒険者たちが周囲に集まりつつあった。
マッフはすぐ、その奇妙な死体の異常性に気付いたようだった。
「変ですね……死んでるにしては、そこまで冷たくなってない。死後硬直もないみたいです」
「あの、こういう状態で何百年も……っての、信じてもらえますか？」
「えっ？ いやあ、そういうのは前例がないですけど」
ジルベルトの言葉にマッフは考え込む様子を見せつつ、テキパキと呼吸や心音、脈などを調べてゆく。どこかまだあどけなさも感じる顔立ちだが、メディックとしての腕は確かなようだった。
「ちょっと、例えて言うなら……動物の冬眠みたいな感じじゃないでしょうか」
「さっきの迷宮に、まるで埋もれるようにして倒れてたんです。植物の茂り具合からして、かなり長時間遺棄されてたようで」
「だとしたら、やっぱり変ですね。腐敗も全然進んでないですし」
周囲がだんだん賑やかになってきた。
カラブローネは真っ先にぬるりと人混みから逃げて、今はエイダードやヴァインとなにやら話し込んでいる。まひろの怪我はリベルタが応急処置をしてくれているが、やっぱり彼女の傷の治りは驚くほど早かった。
そして今、ジルベルトは改めて死体を見下ろす。
血色の悪い白い肌は、確かに死者の冷たさとは少し違う気がした。
そんな時、不意に静かな声が背後を通り過ぎる。
「おや？ これはもしや……先生、ちょっと見てください。僕の
ジルベルトが振り向くと、そこに背の高い騎士が立っていた。
その姿に驚き、慌ててそれを隠しながら
騎士の男は、機械の身体だった。金属と樹脂で精密に組み上げられた、機兵だったのだ。確か、南のアーモロードと呼ばれる土地には、深都という海底都市があるという。そこには、機械の肉体を持つ民が住んでいると以前本で読んだことがあった。
その機兵の男は、穏やかな紳士の微笑で背後を振り向く。
再度、彼は先生と呼んで自分の連れを呼び込んだ。
「先生、マイカ先生……これは医者よりも先生の出番ではないでしょうか」
「んー？ どしたい、イング君。なにか面白いものでもあるのかな？」
「我らアンドロとは少し違うようですが、雰囲気が少し」
「ふむ、どれどれー？」
メガネのブリッジをクイと指で押し上げながら、美貌の麗人が現れた。
彼女はジルベルトに手早くマイカと名乗り、エトリアの遺都シンジュクから来た技術者だと説明してくれた。因みに、お供の騎士は弟子のライトニングというらしい。
「んー、妙だね。死体というには綺麗過ぎる」
「で、ですよね」
「とりあえず、お姫様のキスで目覚めるとか？ そういうのだったりしてねえ」
ニヤリとマイカは笑ったが、その冗談に彼女自身の目は全く笑っていなかった。澄んで透き通った眼差しは、つぶさに死体を観察してゆく。
ジルベルトも、謎が深まる死体を前にゴクリと思わず喉が鳴る。
まひろがハイハイ！ と手を上げたのは、そんな時だった。
「じゃあ、わたしがキスしてみます！ や、やれます！」
「いいから、ちょっと黙っとき……あんた、話をややこしくしちゃうからさ。あとほら、包帯巻くから！ 動くなっての」
「リベルタもキスしてみますか？ ジルも、みんなで協力すれば生き返るかもです」
「んなわけないよー、多分ね。って、ありゃ？ 傷口が……ほぼほぼ、塞がってる？」
まひろは大人しくリベルタの手当を受けてるが、その瞳には切実な光が揺れていた。先程からずっとそうなのだが、彼女の言動は少し奇妙で、ともすれば危なっかしい。何故、なにかに追い立てられるように全てを救おうとしてしまうのか。
そんなことをぼんやり思いつつ、キスはないなとジルベルトは腕組み唸る。
マイカは一同を見渡し、マッフに少し離れるように言った。
「まあ、ここじゃ機材もないしねえ。けど、ちょっと試してみていいかい？」
マイカは居並ぶ面々の中で、何故かジルベルトを真っ直ぐ見詰めて同意を求める。意外だったが、もしまだできることがあるならと思えば、自然とジルベルトは頷きを返した。
「どれ、じゃあ……小さく、弱く、絞って……
そっとマイカが、遺体の胸に手を当てる。
次の瞬間、パチン！ と小さな光が弾けた。
そして、信じられないことが起こった。
ビクン！ と震えた死体は、ゆっくりと
「そ、蘇生した！ え、ちょ、ちょっと待って下さい！ だって、脈も鼓動もまだ」
「私の専門じゃないけどねえ、メディックの少年。微量の電流によるショックを与えてみたんだ。心肺停止状態にも、時と場合によってはこういう対処があるけど」
「え、ええ……でも、この人……心臓、動いてないですよ」
「そりゃ、身体に備わってないものは動かしようがないんじゃないかな？」
謎めいたことを言って、マイカは挨拶もそこそこに去っていった。後を追うライトニングも、
そして、ジルベルトは見た。
妙に整い過ぎてて、全く印象を与えてこない顔の男が……自分を見ていた。
僅かに目を細めた双眸が、真っ直ぐジルベルトへと視線を注いでいるのだった。
「と、とにかく、えっと、どうしよ……師匠、ちょっと来てもらえますか！」
驚きつつも、ジルベルトはすぐに冷静な判断力を取り戻す。できれば助けてやりたいとは思っていたし、駄目でも埋葬まで面倒見るつもりだった。
だが、永い
パッとまひろが笑顔を咲かせて、その横でリベルタがあんぐり口を開けたまま固まっている。
そして、ますます面倒だぞと顔に書かれたような表情で、カラブローネが歩み寄ってきた。そして、そんな師に割り込むように、マギニアの衛兵たちがやってくる。
「冒険者の諸君、そちらは犠牲者かね？ 生きてはいるようだが」
「メディックがいるなら大丈夫そうだが、ふむ……見ない顔だな」
「どれ、ギルドの登録票を確認させてもらえるかい？」
冒険者ギルドに登録を済ませている者であれば、登録票……通称ギルドカードを持っている。だが、目の前でゆっくり身を起こす青年には、そんなものはありはしない。
ジルベルトが迷っていると、野次馬の冒険者たちの奥から
「ん、これ。よかったら使って。丁度、仲間を探すために何枚か貰ってあるから」
小さなレンジャーの少女が、未記入の登録票を差し出してきた。そして、手短に手続きのことをアドバイスしてくれる。年下の女の子に見えたが、とてもしっかりした的確な言葉だった。
「あ、あの、衛兵さん。この人の登録票ならここに……ただ、急いでたんでギルドに出し忘れてたみたいで」
勿論嘘だが、ジルベルトは
「ふ、ふむ！ まあ、手続きが前後してしまったようだが、きちんと登録は済ませておくように。おい、行こうか」
去ってゆく衛兵を見送れば、少し不自然な体勢でゆらりと例の死体が立ち上がる。体幹が見えない外側にあるような、操り糸で引っ張り上げられたような所作だった。
だが、ジルベルトは内心で安堵して溜息をこぼす。
この奇妙な青年は死体ではなかったし、どうやら事情はあれども生きている……すくなくとも、響かせる鼓動がなくとも無事に生きているようだった。