耳をつんざく銃声と、絶叫。
　そして、巨大植物の魔物が金切り声を歌う。人間で言えば頭部にあたる花弁の部分が、樹液を振りまきながら身悶(みもだ)え震えていた。
　トドメを刺したつもりだったが、なんたる生命力か。
　思わずジルベルトが驚いていると、背後で不意に声がする。

「おいおい、ボウズ。殺すなら最後まできっちりな？　ったく」


　振り向くと、若い男が拳銃を手に立っていた。
　どこか軽薄な笑みを浮かべて、斜に構えた雰囲気のガンナーだ。彼はそのままニ発、三発と銃弾を叩き込み続けて、リボルバーの弾薬を瞬時に交換する。
　熟練を思わせる瞬時の装弾と同時に、男は「んんんー？」と顔を寄せてきた。

「はあ、お前さん……女か！　悪ぃ悪ぃ、そんなナリだからよ。しかも、可愛い顔してるじゃねえか」
「あ、あの、し、失礼じゃないですか？」
「ん？　ああ、勘弁しろや。なにせ育ちが悪くてね。それより、まひろっ！　そこにいるな！」

　突如現れたガンナーが、まひろの名を叫ぶ。
　唖然(あぜん)とするジルベルトは、リベルタと顔を見合わせ瞬(まばた)きを繰り返すだけだった。そう、二人の絶妙な連携攻撃は、恐るべき食人植物を倒しきれていなかったのである。
　そして、花粉を振りまく魔物はいよいよ怒りに震えて暴れまわる。
　部屋の隅で触手の攻撃を避けつつ、まひろが例の奇妙な死体を抱えて立ち上がった。

「あっ、兄様！　まひろはここです、無事なのですっ」
「無事ってお前……あーもぉ、また怪我してるじゃねえか！」
「掠(かす)り傷です、すくまた治るのです」
「そりゃ、そうだけどよぉ……まあいい、お前はその、なんだ？　そのひょろい姉ちゃんを守れ。死体でも葬式くらいは出してやらにゃいかんしな」
「はいですっ！」

　この人物が、まひろの兄なのだろうか。
　ジルベルトは思わず、郷里で待つ兄のことを思い出す。

「あにさまとは全然違う……」
「まあ。それはともかく。少し下がりますわ、ジル様」
「あっ、そのキャラまだ押し通すんだ、リベルタ」
「……しまった、イケメンが現れてつい条件反射で」

　いよいよ広間は混戦模様を呈してきた。
　その中で、男は的確な射撃で敵を追い詰めてゆく。まひろになにかを叫んでいるが、同時に見もせず巨大な魔物を食い止めていた。
　どこか粗野でやさぐれた印象が、ジルベルトの兄とは大違いだ。
　でも、この人物がいなければ今頃……そう思うと背筋を悪寒が走った。

「お嬢ちゃんたちも一度下がりな。そっちのチンチクリンは帝国騎士だな？　その様子じゃ、あと5、6分は戦えねえだろ」
「チッ、チンチクリン……!?　言わせておけば、あんた！　失礼ぶっこきやがりますわ！」

　興奮で言動があやふやになっているリベルタだが、男の言う通りである。インペリアルが使う砲剣は、圧倒的な攻撃力と引き換えに長い冷却時間を要する。今もリベルタの手にする大剣は、白い湯気を巻き上げながら沈黙していた。
　そして、いよいよ触手の攻撃が激しさを増す。
　激震に揺れる天井がパラパラと零れ落ちて、まひろの兄も舌打ちに顔を歪めた。

「やべぇ、ちょいと火力が足りないぜ……騎士の嬢ちゃん！　冷却完了まであとどれくらいだ！」
「早くても3分かなー？　っと、3分ですわ」
「こっちも連れがいたんだが、ちょっとな。ハイランダーってなあ、妙に律儀に過ぎるのがいけねえ。っと、そこっ！　ああもう、うじゃうじゃわきわきと鬱陶(うっとう)しい！」

　まひろは上手く部屋を回り込んで、扉の前まで戻ってきた。
　その姿を見て、ジルベルトは言葉を失う。
　激しい流血の奥では、もう既に傷口が塞がりかけていた。
　ますます訳がわからない。
　だが、まひろは例の死体を肩に担(かつ)ぎつつ剣を構えた。

「兄様、わたしが」
「だーめ、だめだっつーの！　流石(さすが)にこいつはやべぇぜ、逃げる準備しとけ」
「は、はいっ！」
「そっちのお嬢ちゃんたちも――ッ!?」

　その時だった。
　半開きだった扉の向こうから、ゆらりと人影が歩み出た。
　羊皮紙(ようひし)とペンを持ちながら、その男はなんとも自然な所作でこの修羅場に踏み入ってきたのだ。
　その顔にジルベルトは見覚えがあった。
　まひろも目を丸くして驚きの声をあげる。

「あっ！　あ、あなたは」
「さっきのハイランダーさんです！」
「え、えっと、ここでなにを……あと、なんですかそれ」

　思わずジルベルトは指さしてしまった。
　先程マギニアで助けてくれた、エイダードだった。その彼が何故か、頭に小型犬を乗せたままぼんやりと立っている。どこか眠たげな目は、周囲をじろりと一瞥して溜息を零した。
　そのまま彼は、手にしたメモへ筆を走らせる。

「この部屋で最後、っと。おーい、ヴァイン。これで地図は完成だ。あとは探索司令部に」
「ちょっと待てエイダード！　見ろ、鉄火場だっての！　お前も手伝え！」
「んー、ああ、確かになあ。って、どえらい魔物が暴れてるじゃないか」
「見ればわかるだろオイッ！　さっき言ったよな、俺は言った！　地図ができるまでは協力しようぜってなあ！」

　どうにも乗り気じゃないらしいが、エイダードは「ふむ」と唸って槍を構える。
　次の瞬間、部屋の空気が一変した。
　エイダードの全身から、張り詰めた闘志が漲り広がってゆく。
　その恐ろしさがわかるのか、人喰い植物はビクリと震えて絶叫した。
　頭の上に乗っていた小型犬が飛び跳ね、逃げ出してゆく。その先へとジルベルトが視線を滑らせれば、追いついてきたカラブローネとビルギッタが丁度そこにいた。
　カラブローネはやれやれといった顔をしていたが、コンと石畳を杖で叩く。
　あっという間にほのかな光が方陣となって周囲に広がった。
　それは、エイダードが気迫を小さく叫ぶのと同時だった。

「おっ、ミスティックの援護か……ありがてえ。んじゃ、まあ、やりますか」

　瞬時にエイダードの長身がすっ飛んだ。まるで点から点への瞬間移動だ。縮地(しゅくち)にも似た体捌(たいさば)きは、エイダード自身が槍になったかのように鋭い。
　あっという間に距離を潰して、エイダードの槍が振るわれる。
　大きく真横に薙ぎ払えば、無数の触手が同時に切断されて宙を舞った。

「ヴァイン、細かいとこ頼むわ。俺は、トドメを刺す」
「へいへい、人使いが荒いこって！　頼むぜエイダード！」

　密着の零距離(ゼロきょり)に肉薄したエイダードを、抱えて包むように蔦(つた)と弦(つる)が飛ぶ。あっという間に地獄のゆりかごが編み込まれようとした、その瞬間に銃声が響いた。
　あっという間の早撃ちで、次々と枝葉が撃ち抜かれてゆく。
　ジルベルトは震撼した。
　強い、それも戦い慣れた本物の戦士の手練手管(てれんてくだ)だった。
　自分やリベルタの攻撃など、比べるまでもなく児戯(じぎ)に等しかったのだ。それがわかるのか、リベルタもグヌヌと唇を噛んでいる。

「さて、こいつで……終わりだ」

　徐々に萎(しな)びてゆく敵へと、エイダードが一歩下がって槍を持ち替える。そのまま全身をバネに投擲(とうてき)すれば、剛槍は光となって恐るべき敵意を穿ち貫くのだった。
　これが、ジルベルトの初めての冒険の顛末(てんまつ)。
　そして、ここから始まる数奇な運命が回り始めた瞬間だった。