カラブローネの長い長い一日が終わった。
マギニアは今、静かな夜の
カラブローネはエイダードを連れ、一緒に二人でヴァインを引きずるようにして店を選ぶ。クワシルの酒場に空席を見つければ、笑顔が
「さて……ヴァイン、だったねえ。いーから全部喋っちゃいなって」
席についてまずは飲み物を注文するなり、いきなりカラブローネは切り込んだ。
エイダードもうんうんとうなずきつつ、料理のメニューをパラパラと開く。
そんな二人の前に座らされて、ヴァインはまるで裁判を待つような顔になっていた。それでもヘラヘラと愛想笑いを浮かべつつ、チャージの炒った豆を指に弄ぶ。
「いや、なにから話せばいいか……つか、今日は本当にお世話になりましたぁ！」
「うんうん、大変に世話を焼かせてくれたねーえ？ 特に、まひろちゃん、だっけ」
「不出来な妹でして、その、でも助かりました」
「次はねぇよん？ また助けるかどうかはまあ、別として……事情を知りたいんだよネ」
今日の冒険は、ジルベルトたち若き少女に貴重な経験をもたらした。
保護者としてジルベルトを預かる身としては、カラブローネには
だが、よき師を程々に心がけるならば、不安要素には知識と備えが必要だった。
「……ヴァイン、お前さんがそこそこ苦労してきたこたあ、わかってる。今日の助力にも感謝してる。けどねえ？ 今後もヨロシクやってくなら隠し事はナシだヨ」
ただでさえ今日、迷宮で奇妙な死体を拾ってきてしまったし、それをジルベルトは迷わず助けた。純粋な好奇心と探究心、そして生まれと育ちからくる優しさのたまものだ。
だが、優しいだけでは生き残れないのが冒険者という
ヴァインは観念したように、顔を片手で覆った。
その指と指の隙間に、
そして、声が走った。
「――
騒がしい店内で、酷くよく通る声だった。
少しハスキーで、
そしてそれは、ヴァインが発したものではなかった。カラブローネが店内を見やると、カウンターで美女が静かに微笑んでいた。
際どいチャイナドレスを着た、白い肌に中性的な顔立ちの美女である。
だが、すぐにカラブローネは謎の麗人の正体を看破る。
「なにか知ってんのかい？ 綺麗なにーちゃんよう」
「おや、見破られたか。フフ、目ざといな」
細くて華奢だが、骨格は男性のシルエットだ。今日拾ってきた死体とは違って、本当に男性の人間であるということをカラブローネは見抜く。
彼がカウンターから此方に向かって来るのを見て、ヴァインが突然立ち上がった。
「なっ、
「久しぶりだな、ヴァイン……来る途中に見たけど、また賞金が上がってたぞ」
「う、うるせえ！」
「それにしても、マギニアに逃げ込むとは考えたな。
――バニシング・トルーパー。
聞き慣れない二つ名に、以外にもエイダードが反応した。彼は運ばれてきた
そして、冷えたエールで唇を濡らしてからボソボソ話し始めた。
「バニシング・トルーパー……そう呼ばれる凄腕の傭兵がいるらしい。任務達成率99.8％、なんの痕跡も残さず
「ほうほう、それで？ さっきの、なんだねえ……人造英雄っていうのは？」
御大層な通り名よりも、カラブローネが気になったのはザッシュの言葉だ。
人造英雄。
そして、脳裏には自分でも嫌になるくらいの最悪の予想が広がっていた。
だが、現実は賢人の
悪趣味極まりない、それは人の夢が歪んだ妄念。
唇を噛んで黙るヴァインに代わって、ザッシュが話してくれた。
「とある国に、英雄機関と呼ばれる研究所があってな。そこでは、世界中の名だたる英雄の再現を目標に、様々な実験で無から人造英雄を生み出そうとしていた」
「……ほうほう」
思わず、グラスを握る手に力が入るカラブローネ。
自分が思い描いていた事態の、何倍もの凄惨な非道を感じたのだ。
普段は温厚でのらりくらりとしているが、カラブローネは人の道に反した行為には人一倍敏感だった。ウロビトと人間、両方の社会を行き来する中で積んだ人生経験が彼を
「そこで造られた子供は、性別もなく、人造英雄同士で繁殖することも可能らしい。そして、あちこちの国から注文が殺到した訳だ。強くて眩しくて、いらなくなったら処分も簡単な人造英雄がな」
ザッシュは特になんの感慨もない様子で淡々と話す。
そして、最後にその英雄機関は数年前に壊滅したと告げてきた。
その作戦に参加した唯一の生存兵が、
それが彼にとって、最初で最後の任務失敗になったとも。
「……なーる、なるなる……ふむ。じゃあ、まひろちゃんはあれは」
「いまや、世界で唯一の貴重な生きたサンプルだ。当然、各国が
「おっと、にーちゃんよう……サンプルなんて言うなヨ。怒るぜ？」
もう、少し、いやかなりの
人が
愚かしい、あまりにも凄惨で残忍である。
「人造英雄として造られた子供は、生まれながらに英雄行為を選択する……本能にそう刻まれてる。だから、勇者や救世主として身をいとわず戦い、英雄的に死ぬよう仕組まれてるんだ」
淡々と話すザッシュの言葉で、合点がいった。
まひろの見せた愚直なまでの献身、損得や有利不利を無視した無謀さ、無茶の連続……それは全て、一部の大人が彼女に「そうあれかし」と刻みつけた呪いなのだ。
英雄としてしか振る舞えず、英雄として終わるように仕組まれた乙女。
それがまひろの真実なのだった。
そこまで真実が告げられたところで、ヴァインが押し潰すように呟いた。
「あいつは……まひろは、死に方すら選べない娘なんだ。そういうあいつに、ここで……マギニアで、本当の自分の生き方を探してほしい」
「んでー？ 探してなければ？ ……いや、まあ、その時は
それだけ言って、カラブローネはグラスの酒を飲み干した。
厄介も厄介、とんでもない爆弾娘の真相が知れたが、意外と自分でもドライな怒りに驚いている。そして、ジルベルトとの冒険の日々にとって、不安要素であることもはっきりした。
だが、同時に思う……知って理解すれば、それはもう悪癖ではないと。
そうあれと望まれ生まれた生命にも、必ず別の未来があると信じたかった。
「まあ、イイヨイイヨー？ ヴァイン、妹だっていうなら兄貴の仕事をしな？ おいちゃんたちもまあ、同じ冒険者として今後ともヨロシクってことで」
「い、いいのか？ カラブローネ、あんた……」
「
話は終わったとばかりに、次々とエイダードの注文した料理が運ばれてくる。
カラブローネは世界の闇を垣間見て