再び、会議室。
　重苦しい沈黙の中で、トゥリフィリは身を正して座る。椅子が足りないので、背後に背をシャンと伸ばしたナガミツが立っていた。他にも、ムラクモ回収15班のツマグロやゆずりは、カネミツも顔を出していた。
　避難所と化した都庁の、責任ある立場が勢揃いしている。
　その中でも、普段と変わらぬ声音が優美に響いた。
　ムラクモ機関総長、ナツメだ。

「みんな、ご苦労様。池袋の山手線天球儀(やまのてせんてんきゅうぎ)、半分まで進んだわ。今、中継地点を作らせてるから。もう半分、この調子で頑張って調子(ちょうし)」

　バン！　と空気が震えた。
　机を叩いて立ち上がったリンが、怒気を荒(いびつ)げて叫ぶ。

「この調子で、だって？　お前っ、自分が何をしたかわかっているのか！」
「あら、リン。そうね……貴女(あなた)にもお礼を言わなきゃいけないわね」
「なっ……」
「貴女のおかげで、予定通り順調に攻略は進んでいるわ」

　ナツメは普段の微笑(びしょう)を全く崩さない。
　逆に、リンの形相はみるみる憤怒(ふんぬ)に塗り固められていった。
　今も彼女は、都庁の生活環境改善から周囲の警備、防衛まで忙しく働いている。この場にもボディーアーマーで身を固めた野戦服姿で出席しているのだ。
　その彼女の部下が、何人も帰らぬ人となった。
　それも、ナツメの無謀とさえ言える命令によって。

「何故(なぜ)……どうして先行していた部隊を無理に突撃させた！　無駄な犠牲を強いて！」
「誤解しないで頂戴、リン。無駄ではないわ。尊(とうと)い犠牲、そして引き換えにした情報を元に事態は前進している。それに、好転してるわ」
「何事にも犠牲はつきものだと、そう言いたげだな！」
「それは前提条件に過ぎないのよ。ただ、犠牲は少ない方がいいし、必要ならば躊躇(ためら)う理由はないわ。非常時だということは共通認識として理解できてると思います」

　冷たい沈黙が会議室を包んだ。
　そのままどんどん、重苦しい空気の中へと誰もが沈んでゆく。
　トゥリフィリはただただ、涼しい顔で周囲を見渡すナツメに溜息(ためいき)が零(こぼ)れた。
　この場の誰もが、大事な人間を失っているのだ。そして、一番多く部下を失ったのはリンなのだ。それも、自分の命令ではなくナツメの命令で。
　昼夜を問わず、寸暇(すんか)も惜しんで働いていた自衛官達。
　竜災害(りゅうさいがい)という未曾有の天変地異の中で、彼等は責務を果たしていた。
　そして、僅(わず)かな情報と13班の安全のために、その命を散らしたのだ。
　トゥリフィリは重い口を開く。

「……ガトウさんも、亡くなりました。ぼく達を、守って。ぼく達の道を、切り開いて」
「そうね。惜しい人材だったわ。稀有な能力の持ち主だった。でも」
「でも、って言えるのは……生きてるから。それでも、って言えることがぼく達はできる。でも、もうガトウさんは……自衛隊の皆さんは、そんな言葉を奪われました」
「ええ。ドラゴンとマモノの跳梁(ちょうりょう)によってね。勘違いしないで頂戴？　目的と手段を履き違えては駄目……私達は竜災害を乗り越え、帝竜(ていりゅう)を全て倒して人類の生存圏を取り返す必要があるの」

　正論だ。
　理屈は通るし、何も破綻はない。
　だが、決定的な欠落がある。
　ナツメは東京が、世界が平和になれば……そこに一人になっても暮らしていけるのだろうか？　取り戻すべき未来に誰かがいなければ、今は辛うじて踏ん張っている人間から力を奪ってしまう。そういうことを考慮に入れたりはしないのか。
　何より、心で感じることはないのだろうか。
　トゥリフィリが言葉を失う中、バリバリとビニールの引き裂かれる音が響く。
　振り返れば、席の隅でアオイが菓子を食べていた。
　彼女は机の一点を凝視したまま、黙々とチョコバーを食べている。
　発言の途絶えた会議室で、何事もなかったようにナツメが議事を進めようとした、その時だった。トゥリフィリの視界を何かが横切った。

「待って、ミツ！」

　ゆずりはが思わず席を立つ。
　だが、立ち止まらずに二人の少年は真っ直ぐナツメへと詰め寄った。
　ゆっくりと、しかし毅然(きぜん)とした足取りで。
　表情の乏しいナガミツの、その歩調が不思議と意志を感じさせる。そして、同じ顔のカネミツには怒りの表情すら浮かんでいた。
　だが、二人を見るナツメの視線はあくまでも冷ややかだ。

「あら、何かしら？　一式。二式も」
「ガトウのおっさんが死んだ。それを俺は、処理不能な感情で確認した。俺には感情があった……そして、その気持ちが今、ここに俺を立たせてんだ」
「よせよせ、一式。話が通じねえんだ……何より筋(すじ)が通らねえ」

　ナガミツとカネミツは、揃ってナツメを間近に見下ろす。
　その時、トゥリフィリは初めて見た。
　自分だけがかろうじてわかる、無表情の中から拾える感情の機微(きび)とは違う。いつものあの、不器用な表現とはまるで違った。
　ナガミツは今、確かに表情を歪めて怒りと不快感を浮かべていた。
　それはほんの些細な変化だが、彼が初めて見せる表情だった。

「……その怒りは私ではなく、ドラゴンとマモノに向けるべきね。その意味も価値もわからないのなら、貴方達(あなたたち)も所詮(しょせん)はその程度のマシンということよ」

　どこまでも泰然(たいぜん)とした態度を崩さず、語気を強めてもナツメの声は優雅にさえ感じる。
　だが、そんな彼女に二人の斬竜刀(ざんりゅうとう)が迫った、その時だった。
　ナガミツとカネミツの間をすり抜け、細い影が歩み出る。
　誰もが予想だにせぬ、乾いた音が響き渡った。

「な……」

　絶句したナツメが、頬(ほお)に手を当てる。
　彼女は瞬(まばた)きも忘れて、目を丸くしていた。
　そんなナツメの前で、振り抜いた手を下ろすのはアオイだ。
　その目には、今にも溢(あふ)れそうな涙が揺れていた。

「……恥ずかしい女」
「なんですって」
「悲しんでばかりじゃ、何もできない。誰も救えない！　わかってる！　でも……悲しみを忘れたら、何かする意味なんてない。自分だって救えやしないんだ」
「幼稚な発想ね……キリノ、彼女を拘束して。S級能力者とはいえ、組織の規律を乱すようでは……キリノ？　どうしたのかしら、キリノ」

　ナツメは努めて平静を装(よそお)いながら、背後を振り返る。
　そこには、白衣姿のキリノが立っていた。
　彼は今、いつものようにナツメをフォローして場の空気を纏(まと)めようとしない。今までそうして、ナツメを立ててきたからこそ、彼女の独断が悲劇を生んだのだ。そして、そのことを誰よりも悔(く)いているのはキリノ自身かもしれない。
　彼は眼鏡(めがね)を上下させながらおずおずと歩み出る。

「ナツメさん……僕は今まで、貴女(あなた)についてきました。貴女に、憧れてたんです」
「それが、何？　今は私情を挟む時ではないわ。危機はまだ去ってはいない！　倒すべき敵が厳然として存在しているのよ？」
「だからですよ。だから……これ以上、僕は……僕の憧れの気持ちだけを大事にしてはいられない」
「キリノ？　嫌だわ、貴方までそんな……くだらないわ！」
「貴女が理解さえしてくれない、感情……気持ち、心、魂(たましい)。そういったものを持つからこそ、人には意志が生まれる。意志あるところに道は開ける。今、そのことを僕は実感しています。犠牲が当然だなんて言葉を吐(は)けるほど、僕達は犠牲を減らす努力をしていないから」

　トゥリフィリも驚いた。
　いつもキリノは穏やかで、どこか気弱で柔和な男だった。いつも会えば、体調を心配してビタミン注射をしてくれたり、ちょっとした時間にナビの二人とも遊んでくれた。仕事ではナツメの補佐に徹して、自らの意見を通すことをしてこなかった。
　その彼が、ナツメの前を通り過ぎ、皆の眼前に出る。

「これから、ムラクモ機関は自衛隊と協力して帝竜攻略作戦を再開します。まず……すみません、これは私的なことです。祈りから、始めませんか？　死者を悼(いた)んで、僕は祈りたい」

　黙祷(もくとう)から始まる、新たな関係の構築。
　この日、ドラゴンから取れる希少資材Dz(ディーゼット)の自衛隊への供給が決定された。そして、総長代理として新たにキリノが、ムラクモ機関の全権を掌握、指揮を取ることになったのだった。