雨が降っていた。
　まるで天が泣いているようだ。
　広がる空へと歪(いびつ)な天球儀(てんきゅうぎ)を押し付けられ、その中で無数の命を散華(さんげ)させられたのだ。
　トゥリフィリは忙しい一日を振り返り、呆然(ぼうぜん)としていた。
　医務室に来たのは、新しく来た仲間に引っ張り込まれたからだ。

「はい、これで大丈夫よ。軽い過労ね……貴女(あなた)みたいな女の子が、働き過ぎよ？」
「すみません……ええと」
「フレッサよ。魔法の力でサポートさせてもらうわ。戦いも……必要ならば、躊躇(ためら)わない」
「魔法？」
「ええ。ふふ、フィー……って呼ぶわね？　貴女だけに秘密を打ち明けるわ。私…… 魔(・) 女(・) な(・) の(・) 」

　そう言って笑う白衣の女性は、三十代には見えない。微笑(ほほえ)めばまるで、同年代の友達のようだ。同時に、今すぐ甘えれば母親のように包み込んでくれそうである。
　だが、トゥリフィリは自分を律して立ち上がる。
　13班の班長として、やるべきことが山積みだった。
　そんな彼女を見送り、医務室でフレッサは呼びかけてくる。

「無理しちゃ駄目よ。貴女だけが背負う必要はないわ……みんなで分け合って頂戴(ちょうだい)。私は新参者だからよく知らないけど……死んでいい人間なんて、いないもの」
「はい……でも、じゃあ、だからこそ」
「フィー……」
「そうだったら、尚更(なおさら)。今、ぼくが隣に必要な人がいる、気がします」

　――ぼくが隣に必要な人。
　それは『ぼくが隣にいて欲しいと思う誰か』だろうか？
　それとも『隣にぼくがいてあげたほうがいい誰か』なのか？
　わからないが、感じる。
　都庁全体が、多くの犠牲者を出しての撤退で沈黙に沈んでいる。折しも強い雨が降ってきて、それで池袋からのレーザー攻撃も止んでいた。だが、弾着は既(すで)に都庁周辺にまで範囲を狭めてきている。
　砲撃の精度があがっているのだ。
　もう何日もしないうちに、強力な破壊の光が都庁を焼くだろう。
　それを防ぐのもまた、13班の任務……だから、立ち止まれない。
　多大な犠牲者の遺体なき死に、そうしてしか報(むく)いてやれない。

「あ……あれは、キリちゃん？」

　雨の中、並ぶ墓標(ぼひょう)の前にセーラー服姿の少女が立っている。
　ズブ濡れで、ガトウの墓の前に立ち尽くしている。
　その背があまりにも細くて弱そうで、今にも消えてしまいそうで。思わずトゥリフィリはドアから飛び出しそうになった。
　だが、そんな彼女をそっと止める男女がいた。
　キジトラとチサキだ。

「まあ待て。ここは一つ見守ってやらんか？　俺様達と一緒に」
「そうそう、グッと我慢だよ？　……冷たさに濡れていたい時もあるしさ。それに……フィーだけがみんなを心配な訳ないじゃん？　みんなだってフィーもみんなも心配だよ」

　二人の言う通りだ。
　そして、以外な人物が外に歩いていた。
　それは、彼女が真っ先に心配していた男の子だ。メカだとかマシーンだとか、ロボットであるとかに関係なく……いつも隣にいてくれた、自分を備品とうそぶく少年。
　ナガミツは確か、最後まで山手線天球儀に残って事後処理をしていた筈(はず)だ。
　どれだけの悲しみを見て、苦しみを拾ったのだろう？
　彼にも心がある、それを感じるだけの気持ちがトゥリフィリにはある。だから、機械だからとそんな命令をしたナツメへの不安は募(つの)った。
　そっとドアから顔を出して、様子を伺(うかが)う。
　雨音の中で途切れ途切れに、二人の会話が聴こえてきた。

「おい、なまくら……は、やめたんだったな。悪(わり)ぃ……なあ、キリ」
「……なんだよ、贋作(がんさく)。あ、ゴ、ゴメン……でも、キリって」
「班長が前に、言ってた。愛称で呼び合うと、連帯感が親密になる」
「気持ち悪いな、何か……で、でも……そうだな、ナガミツ」

　言葉少なげに、二人は濡れるままに墓の前に立つ。
　並ぶ墓標の下には、遺体などない。勿論(もちろん)、ガトウもだ。強力な砲台のビームは、人間を炭素の塊(かたまり)に変えてしまう。そしてそれは、触れるだけでボロボロと形を失ってしまった。高高度の風にさらわれ、人の命が文字通り散っていったのだ。
　押し黙るナガミツは、思い出したように右手を突き出す。
　そこには、見覚えのある布切れが握られていた。

「ん」
「これ、は……？」
「あのおっさんの……ガトウのバンダナだ。これだけが、線路に引っかかっていた」
「そうか……お前、持ってろ。私は、いい。そんな資格、ない」

　トゥリフィリは胸を抉(えぐ)られるような気持ちだった。
　すぐにも飛び出したかったが、さっき決めたのだ。同じ気持ちのキジトラやチサキと一緒に、黙って見守ると。
　キリコは、どれほど自責の念に苛(さいな)まれただろう。
　日ノ本(ひのもと)と民を古代より守りし、凶祓(まがばら)いの一族……羽々斬(はばきり)の巫女(みこ)。そのピンチヒッターとして無理矢理少女にされた少年は、戦うことさえ許されなかった。自分がいたら守れたかもしれないと、並ぶ死を前に考えてしまうだろう。
　そして、その場にいてさえ何もできなかったナガミツとて、悔しさは同じ筈だ。
　そう、トゥリフィリははっきりと見て取った。
　無表情の鉄面皮(てつめんぴ)な、あのナガミツが悔しげに顔を歪めているのを。

「お前が持ってろ、キリ。……お前は、斬竜刀(ざんりゅうとう)だ」
「なんだよ、それ…… お(・) 前(・) も(・) 、だろ？　貸せって」

　大きなバンダナを受け取ると、キリコはそれを二つに千切(ちぎ)る。
　そして、半分を再びナガミツの胸に押し付けた。

「私とお前が、私達が斬竜刀だ。誰にも贋作だなまくらだは、言わせない……それだけの戦いを、これから始める。ついてこれるか、ナガミツ」
「……誰に言ってんだよ、誰に」
「お前に……斬竜刀にだ」
「わかった。斬竜刀に言われちゃ、しょうがねえな」

　誰かが言った……二人は大小、二振り揃っての斬竜刀だと。
　その人はもう、いない。
　二人の、みんなの胸の中へと去ってしまった。
　だから今、その想いを秘めて進むしかない。
　ナガミツはじっと濡れたバンダナの片割れを見詰めている。キリコはそれを、自分の髪に結んだ。濡れた黒髪の一房(ひとふさ)を、紫色の布地が小さく飾った。
　そして、キリコはポンとナガミツの背を叩く。
　あんなに優しくナガミツに触れるキリコを、トゥリフィリは初めて見た。

「お前、ちょっとトゥリねえのこと、見てこいよ。……心配、だから」
「……お前も、行くか？」
「いや、いい……もう少し、ここにいる」
「泣いてる、のか？」

　肩を震わせ、身体を伝う雨にキリコは涙を交えて泣く。
　だが、ゴシゴシと拳で瞼(まぶた)を擦りながら、黙って墓の前に立っていた。
　ナガミツはそんな彼女の肩をポンと叩いて、こっちに来る。
　目が合って見つかってしまったが、トゥリフィリはドアを開けてナガミツを出迎えた。どうしていいかわからないような、まるで迷子の子犬みたいな顔の相棒がいた。
　そう、相棒……気付けばナガミツは、いつも一番近くで守ってくれていた。
　人の隣を歩く者として生まれたと、彼は行動で教えてくれたのだ。

「……貸して、ナガミツちゃん。それ、結んだげる」

　バンダナを受け取り、ナガミツの左腕に巻きつけ、結ぶ。もう、二度と離れないように。決して、離さないように。ガトウの魂(たましい)が天国にいっても、残してくれた多くの戦訓がトゥリフィリ達の中にある。
　だから、その全てを皆で背負うために、トゥリフィリはナガミツへと形見を託(たく)したのだった。