高度200m上空、そこは生身の人間にとって空中の牢獄(ろうごく)だ。
　トゥリフィリは不自由な足場の中で、先頭を切って走る。捻(ねじ)れて捩(よじ)れて、線路はうねりながら上へ上へと続いていた。
　そして、油が焦(こ)げるような悪臭が漂ってくる。

「この臭い……急いで、みんなっ！　まさか、まさかそんな……でもっ！」

　トゥリフィリの横には今、ガトウが走っている。
　巨体が嘘のようなスピードだ。
　見上げる横顔に、普段の不敵な笑みはない。
　その理由が突然、視界に飛び込んできた。

「おっと、お嬢ちゃんは見るんじゃねえ。……ひでぇ有様(ありさま)だ」

　苦々しく呟(つぶや)くガトウが、広い背でブラインドになる。
　だが、トゥリフィリと仲間達は見てしまった。
　そこには、かつて人間だった成れの果てがあった。真っ黒に焦げて炭素化した、それは辛うじて人の姿をしている。周囲に散らばった装備品から見て、どうやら自衛隊の隊員のようだ。
　シイナも突然の事で表情を失い、元から表情のないナガミツさえ唇(くちびる)を噛む。

「嘘……なんで自衛隊さん、こんな奥に。ねえ、ナガミっちゃん！　あれ！　あれって」
「わかってる。班長、ガトウも……これはどういうことだ？」

　説明を求めたいのはトゥリフィリの方だった。
　そして、少年少女を振り返るガトウが溜息を零す。

「ナツメの奴だよ。13班の援護に、自衛隊の先遣隊(せんけんたい)に突入命令を出したんだ」
「どうして！　そんなことすれば」
「そうだ、お嬢ちゃんの言う通りだ。そして、そうなった。……クソッ！　間に合わなかった。また、人が死んじまう。また俺は、止められなかったって訳かよ」

　ギリリと握ったガトウの拳(こぶし)が、震えている。
　ナツメの判断は、指導者として正しいのかもしれない。
　だが、まともな装備がないままに自衛隊を送り込めば、どうなるかはわかっていた筈だ。トゥリフィリ達S級能力者とは違う……ごくごく普通の人間なのだ。訓練を積んだとはいえ、その身は生身の人間なのだ。
　マモノとドラゴンの巣窟(そうくつ)と化した迷宮(ダンジョン)で、その力はあまりにも弱い。
　思わず酸味がこ込み上げ、トゥリフィリは唇を手で覆った。
　そんな彼女に並んで、ナガミツがガトウを見上げる。

「ガトウ、これは無駄な損耗だ」
「……無駄なんて言うんじゃねえよ。例え、無駄死にだったとしてもだ」
「何故(なぜ)、こんな無謀な命令を？　俺には理解できない」
「そうかい……俺も同感だ」

　ナガミツは普段の鉄面皮(てつめんぴ)だが、顔を背けるガトウをじっと見詰めていた。トゥリフィリもシイナに気遣(きづか)われながら、どうにか気分を落ち着ける。
　そして、線路が幾重(いくえ)にも重なり連なる先に……黒焦げの死体を無数に見た。
　点々と続くそれは、死の行軍の顛末(てんまつ)だ。

「酷い……ナガミツちゃん！　周囲、警戒して！　いったいどんなドラゴンが」
「了解だ、班長。……ん、音……気圧変動、高周波……あそこか」

　同時に、グイとトゥリフィリは腕を捕まれ引っ張られた。
　今まで彼女が立ってた場所で、爆発。
　あっという間に枕木(まくらぎ)が爆散して、線路が飴(あめ)のように溶けて踊る。
　超高熱による攻撃だ。
　そして既に、それが発射された先へとガトウが走り出していた。

「手前ぇか、自衛隊をやったのは！　小賢(こざか)しいって、んだ、よぉ！」

　怒りの拳が唸(うな)りをあげた。
　その時にはもう、ナガミツが引っ張った反動で逆に押し出してくれる。
　半ばナガミツに放り出されるような形で、トゥリフィリも走り出した。
　立ち止まってはいられない。
　自衛隊の隊員達みたいに、死んではやれないのだ。
　それこそ、無残に散った者達の行為を無駄にしてしまう。
　だが、無駄でなければ死んでもいいなんて、トゥリフィリには考えられなかった。

「ナガミツちゃん、ナイスッ！　速攻で潰す！　あれは……大砲!?」
「固定砲台のようだ。道を塞(ふさ)いでる。シイナ、背後を頼む」
「んー、それって……背中預けてもらっちゃってる？　オーライッ、任された！」

　ガトウの怒りの鉄拳が、線路に陣取る砲台へと吸い込まれる。
　だが、その向こうも同じタイプが無数に連なっていた。
　そればかりではない……フロアの中央に、一際巨大な大砲がある。それは、回転砲塔をゆっくりとこちらへ向けてきた。
　トゥリフィリは電光石火の早撃ちで、ガトウが向き合う小さめの砲台を黙らせる。
　悲鳴が聴こえたのは、その時だった。

「ああっ、13班！　よ、よかった……こっ、ここ、ここに、中継ポイント、を――」

　自衛隊の生存者が、そこにはいた。
　丁度、一番大きな砲台の近くに竦(すく)んでいる。
　彼の足元には、既に事切れた黒焦げの死体があった。高高度の風は容赦なく吹き付けて、パラパラと黒い渦を巻いて遺体を消してしまう。
　こんなのは、人の死に方ではない。
　命をかけてくれる自衛隊員への、侮辱(ぶじょく)だ。
　だからトゥリフィリは、拳銃のマガジンを交換しながら走る。

「待ってて、今すぐに助けるっ！　こんなの、間違ってる……こんな、こんなのって――」

　瞬間、足元の感覚が消え失せた。
　そして、泣きながら震える自衛隊員の、最後の一人が消し炭になった。
　巨大な大砲は、一人の命と一緒にトゥリフィリの足元を消し去った。突然の浮遊感に、内臓が浮かび上がる不快感が襲う。
　巨砲からの一撃を受けた男は、死体すら残らなかった。
　そして、落下。
　重力に捕まったトゥリフィリが落ち始める。

「ナガミっちゃん、フォローよろしくっ！　フィー！　手！　手ぇ伸ばして！」

　咄嗟(とっさ)にシイナが自分から飛び降りた。
　その伸べられた手を掴(つか)んで、握り合う。
　次の瞬間には、ガクン！　とトゥリフィリは空中に吊り下げられた。
　ダイビングしたシイナの細い足首を、ナガミツが身を乗り出してキャッチしていた。
　だが、そんな三人を嘲笑(あざわら)うかのように、全ての砲門がこちらを向く。

「やばーい、大ピンチ！　ナガミっちゃんにパンツ丸見えだよぉ」
「安心しろ、興味ない。それより、まずい……一斉射撃で撃ってくる」
「させねぇ！　もう、誰も！　誰一人としてっ！　俺の前じゃあ……やらせねえ！」

　空気を沸騰(ふっとう)させる咆哮(ほうこう)だった。
　ビリビリと大気を震わせる怒気に、砲門が全て向きを変える。
　その先に……全力で疾駆(しっく)するガトウの巨体があった。

「デカブツはチャージに時間がかかるみてえだな！」
「ま、待って！　ガトウさんっ！」
「懐(ふところ)にさえ飛び込めば……うおおおっ！　絵前(てめ)ぇ等の相手はっ、この、俺だああああっ！」
「ナガミツちゃん、援護！　援護してあげて！　シイナも！」

　揺れる中、片手でトゥリフィリが銃を向ける。
　その頃にはもう、ガトウは集中砲火を浴びて爆発の中に消えていた。
　燃え盛る紅蓮(ぐれん)の中で尚、黒い影となって拳を振り上げる。
　苛烈(かれつ)な一撃が、中央の巨大砲台へと叩き込まれた。
　そして、全てが爆光の中へと消えてゆく。
　トゥリフィリは目の前が真っ暗になる中、ただ無力に風に吹かれるしかできなかった。