トゥリフィリは今、震える両脚に力を込める。
だが、甘い悪夢を振り払って、それを悪夢だと断じる心を支えに立ち上がる。
そんな彼女を見て、キジトラは嬉しそうにニヤリと笑った。
不敵な笑みはどこまでも頼もしく、したたかに見えた。
「クハハハハ! 立つか、立つであろうな! ならばフィーよ、オーダーを……
芝居がかった口ぶりとは裏腹に、キジトラは笑みは目だけが笑っていない。
そして、そこに
己の幻惑から蘇ったトゥリフィリを見下ろし、スリーピーホロウは赤く濁った目を細めた。
だからこそ、トゥリフィリは最後の力を振り絞って立ち上がる。
「キジトラ先輩っ! 援護するよっ。剣と銃、武器は違えど……ぼく達の瞬発力と機動力を使う時だっ」
「心得たっ!」
ちらりと見れやれば、ナガミツもキリコもようやく目を覚ましたようだ。
だが、二人ともまだ不鮮明な意識と格闘している。
今動けるのは、自分しかいない。
そして、そのチャンスをくれたのは、間違いなくキジトラとノリトだ。
いまだ感覚がぼやける中で、トゥリフィリは痺れる手に銃を握らせる。
「フィー、そこの
「わ、わかった! 無理はしないで!」
援護射撃を試みるが、着弾が僅かにずれる。
まだ、身体が普段の感覚を取り戻していないのだ。
そんな中で、キジトラはマッシブな肉体が嘘のように宙を舞う。機敏にして俊敏、その動きは僅かな残像を空気に滲ませ、甘い匂いを霧散させてゆく。
スリーピーホロウもまた、絶叫を張り上げ
再び
「ぬぅん! 忍法っ、四ツ身分身、
キジトラのスピードが、一気にギアをトップに叩き込んだようだ。
はっきり四人に増えて見えるのは、彼の移動速度が上がったから。そして、分身のいる場所でだけ意図的にスピードを変えることによって、そこに残像を色濃く残しているのである。
キジトラの運動エネルギーが空気を掻き乱し、幻惑効果を持つ鱗粉を吹き飛ばした。だが、キジトラ自身もただではすまない
「カカカッ!
「わわっ、キジトラ先輩っ! 危ないですよ、その鱗粉を吸ったら」
「確かに! 少し痺れてきたが……フィー、そこの二人はどうだ!」
振り向けば、どうやらナガミツが先に立ち上がるようだ。
彼は頭を振りつつ、まだ起き上がれないでいるキリコに手を差し伸べた。キリコはよろけながらも、その手に手を重ねてなんとか自分を立たせる。
その間もずっと、トゥリフィリはキジトラへの援護射撃を続ける。
背中で聞いた二人の声は、悔しさの奥に不屈の闘志を感じさせた。
「よぉ、キリ……どうだ? 立てっか」
「なんとか……そ、それより、その」
「ん? どした、お前。なんか、前屈みになってんぞ」
「うっ、うう、うるさい!」
あっ、とトゥリフィリは気付いた。
宿命を背負った救世の戦士も、
もしかしたら、全く同じ夢を見ていたかもしれない。
だが、それを確かめるのは恥ずかしいし、今は目の前の敵に集中したい。
そして、キリコ自身が涙目で「ほ、ほっといて」と懇願の眼差しを投げかけてきた。
「ナガミツちゃん、キリちゃんは大丈夫! それよりこっち、キジトラ先輩を手伝って!」
「おうっ! んじゃ、ま……キリ。お前の分まで殴り倒してくるからよ。そこで見とけ。……しっかし、妙な奴だぜ。人間てな、不便にできてやがる」
ナガミツは恐らく、知識として人間の生理現象を知っているのだろう。だが、どうにも気の回らないところがあって、それは生まれと育ちを考えればわからなくもない。そして、キリコの中身はあまりにも普通の男児でありすぎた。
「悪ぃ、寝てた! って、キジトラじゃねーか。どうしてここに?」
「話はあとだ、ナガミツッ! 少しずつ奴のスピードが上がってる……脚を殺せ。あの
「簡単に言ってくれる!」
文句の言葉を吐きつつも、ナガミツはすぐに地を蹴り宙を舞う。
飛び回るスリーピーホロウの、その頭を抑えて拳を振りかぶった。
すかさずトゥリフィリが、二丁拳銃を全弾発射する。
その隙を逃さず、ナガミツの拳が炸裂する。
毒蛾にも似た翼が、衝撃波を広げる拳に切り裂かれた。
――絶叫。
スリーピーホロウの悲鳴を聴いても、トゥリフィリ達は手を休めない。
「でかした、ナガミツ! 決めるぞ……俺様に合わせるのだ!」
「な、なにを……おいキジトラ、お前っ!」
「こういう時は決まっておろう! 必殺技! 合体技だ!」
「やったことねーよ、知らねえし」
「肌で察しろ! 心で感じて、
無茶苦茶だ。
同時に、奇妙な確信がトゥリフィリの胸に満ちる。
勝った……無茶で無謀で無鉄砲、そんな二人が今、無理と言われた帝竜を打倒する。その驚異を排除し、勝利への道をこじ開けてゆくのが見えた。
大げさに見えを切って、キジトラが跳躍する。
ナガミツもそれを追って、翼の痛みに悶えるスリーピーホロウに突進した。
「フハハハハ! 帝竜スリーピーホロウ、覚悟……天知る、地知る、俺が知るッ!」
「あーくそ、なんだあいつ……格好いいじゃねえかよ」
「都民の怒りを込め、今ぁ! 必殺のぉ!」
「先に行くぜ、キジトラッ!」
ゆっくり高度を下げてくるスリーピーホロウに、ナガミツが吸い込まれてゆく。彼はそのまま、右の肘を突き出した。右拳を左手で握って、そのまま強烈な肘鉄を突き刺す。
再度甲高い声が響き渡った。
だが、容赦なくナガミツは、肘打ちから流れるように裏拳を叩き込む。
スリーピーホロウは地面へ落ちて、完全に動きを止めた。
だが、最後の力で毒の鱗粉を振りまいてゆく。
その只中へと、キジトラは重力に身を任せて飛び込んだ。
握ったナイフが、深々と竜の
「取ったっ! これで、終わりだ……ククク、あの世で都民に
キジトラは、
だが、キジトラはそのままナイフを逆手に握り直し……縦一文字に切り裂いた。
スリーピーホロウは断末魔を響かせ、自らが生み出した樹海の大地に突っ伏した。
なんとか辛勝、際どい勝ちを拾ったが……トゥリフィリは、普段にもまして親しげなキジトラとナガミツを見やり、溜息を
ナガミツちゃんが変な影響を受けたらどうしよう、などといらぬ心配をしてしまう。
そう、心配は無用……既にもう、ナガミツは徐々に、そして確実にキジトラ色に染まりつつあるのだった。