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 異界にも等しい迷宮(ダンジョン)を、進む。
 疲れ切ったキリコに肩を貸しながら、仲間たちに守られトゥリフィリは歩いた。
 おぞましいマモノや、(すで)に自然の常理を外れた異形……そして、竜。
 ありとあらゆる殺意と敵意が、襲いかかってくる。
 だが、トゥリフィリは戦闘に参加せず、体力を温存することができた。

「ね、ねえ、エジー。キジトラ先輩も、さ……ぼくも」
「いいんだよ、フィーは少し休んでなって」
「うむっ! キリ坊もそろそろ限界。しからば、俺様たちの出番ということよ!」

 トゥリフィリが戦闘に参加すれば、もっと楽な(はず)だ。
 だが、キリコを放ってはおけない。
 そして、仲間たちも満身創痍(まんしんそうい)だ。
 だから、トゥリフィリは前を向く。
 必ず迷宮の最奥へと突き進んで、真竜ニアラを倒す。トゥリフィリは初めて、許せぬ存在を知った。人が人を許すことは、傲慢(ごうまん)であっても人の知恵だ。同様にまた、人も人に許され、大自然の多くに許され続けてきたからだ。
 だが、真竜ニアラは違う。
 自らを神、摂理そのものとうそぶく悪意の(かたまり)を、トゥリフィリは許せない。
 そしてそれは、拳を振るう相棒も同じだった。

「じじぃ! あんたが先頭切ってるって、どういうこったよ……なあ!」

 今日もトゥリフィリの前に、ナガミツが立っている。
 だが、今日はいつも通りの彼の前に、小さな矮躯(わいく)が歩いていた。
 アゼルはサイキックの力を振るい続け、荒れ狂う力そのものとなって進む。
 静かに、ゆっくりと……紅蓮(ぐれん)(ほのお)と凍てつく吹雪、(とどろ)く稲光を(まと)って歩き続ける。
 S級能力者(エスきゅうのうりょくしゃ)の中でも、サイキックと呼ばれる者たちの力は強大だ。超感覚Sランクの力は、物理法則や常理を捻じ曲げ、精神力だけで結果だけを引き寄せる。それは既に、太古の昔に使われていた魔術と、なんら変わらない。
 まして、アゼルの正体は何百年も生きてきた最強の錬金術師である。
 その彼が、刻む一歩に自分の命を乗せて、進む。
 思わずトゥリフィリは声を叫んだ。

「おじいちゃん! 無理しないでよ……こういうのって、こんなのってないよ!」

 だが、肩越しに振り返ったアゼルは、笑った。
 それは、見た目に相応の無邪気な、子供の笑顔だった。

「なに、若者のために道を切り開くのは、いつだって年寄りの役目なのさ。気にしないでくれたまえ」

 アゼルの振るうサイキックの力は、絶大だ。
 大半の敵が、恐るべき超常の力に飲み込まれてゆく。
 辛うじて避けたマモノが、エグランティエとキジトラによって片付けられていった。ナガミツもその戦いに加わってはいるが、明らかに運動量が落ちている。(いな)……意図的に仲間たちが、楽をさせてくれているのだ。
 自然とトゥリフィリにも、気遣いの中で託された想いを感じていた。
 仲間たちは……特にアゼルは、自分たちのために捨て石になるつもりだ。
 アゼルの隣へと踏み出て、ナガミツが炎に包まれた敵を蹴り飛ばした。

「はは、ナガミツ! 下がっていたまえよ。ここは僕の見せ場なのだからね」
「おいっ、じじぃ! 俺よりあんたの方が消耗してんだろ。なのに――」
「なに、我が子も同然の下僕(しもべ)に……いや、仲間に死なれて気付いたのさ」

 白くスパークする(いかずち)の閃きが、あっという間に無数のマモノを黒焦げにする。
 そして、目の前に巨大な壁が現れた。
 咲き誇るフロワロが織り成す、それはまるで鮮血の絶壁だ。
 フロワロは、その場所を支配する竜の象徴だ。竜の力が強いほど、フロワロは毒々しい赤で咲き誇る。帝竜(ていりゅう)の支配領域ともなれば、文明の象徴たる都市とてフロワロに飲み込まれてしまうのだ。
 目の前の壁を守護する竜が、翼を広げてこちらを威嚇してくる。

「チィ! ここにきてドラゴンロードかよ……じぃさん? 待てよ、じぃさん!」

 ナガミツを軽く手で制して、アゼルが前に歩み出る。
 その髪はもう、色が抜けて真っ白だ。
 先程アゼルは、力を使い過ぎたと言っていた。
 だが、彼は口元に笑みを浮かべている。

「ナガミツ、そしてフィー。キリコも、エジーもキジトラも……いいかい?」

 不思議と、あのナガミツが一歩下がった。
 それはまるで、アゼルの気持ちを()んだようにトゥリフィリには見えた。以前なら、戦術的な有利不利を計算し、そのデータを元に行動する少年だった。
 だが、そんなナガミツが、斬竜刀(ざんりゅうとう)が引き下がったのだ。
 それをよしとするように、アゼルは言葉を続ける。
 吠え荒ぶドラゴンロードを前に、白くなった彼の髪がふわりと舞い上がった。

「真竜ニアラとやらの不遜(ふそん)さ、許してはおけない。奴は人間を……僕たちを、君たちを、みんなを家畜と言ったのだからね」

 トゥリフィリは目が離せなかった。
 今まさに、鋭い牙が絶叫と共にアゼルを飲み込もうとしている。
 だが、彼はそっと地面に片膝を突いた。
 そして、床へと小さな手で触れる。

「人とて家畜を飼いならし、自らの(かて)とする。あらゆる生命(いのち)が、他の生命をもらうことで種を繋いできたからね。だが、人間には糧への感謝、家畜への愛情がある。奴は……真竜ニアラは」

 不意にトゥリフィリは脚を止めた。
 他の皆も、身構えながら固まってしまう。
 恐らく、S級能力者ならずとも気付いただろう……アゼルの周囲に、力場が展開してゆく。それは、不可思議な光を明滅する床を、真っ黒な闇で塗り潰した。
 広がる漆黒の中で、アゼルは目の前のドラゴンロードを(にら)んだ。
 鋭い視線に一瞬、ドラゴンロードは怯えを見せて、次の瞬間に怒りを爆発させた。
 口から放たれるブレスが、あっという間にアゼルを飲み込む。
 その爆発の中で、広がる闇の中に……無数の瞳が見開かれた。

「君たちは、家畜などではない。人は情愛を持ち、生きる(とうと)さを知っているのだから。だから……()きたまえよ。ムラクモ13班……露払いは、この老いぼれが引き受けた!」

 あっという間に、凝縮された闇の視線がドラゴンロードを絡め取る。
 思わずトゥリフィリは、言葉を失った。
 瞬間、激しい衝撃と共にフロワロが舞い散る。真っ赤な花びらが、まるで悲鳴のような風鳴りと共に宙を乱舞した。
 暗黒に飲み込まれたドラゴンロードは、断末魔すら残さず消滅していた。
 そして開かれる道の先に、長い上り階段が現れる。
 それを見据えて微笑(ほほえ)むと、アゼルはその場に崩れ落ちた。

「じじぃ! おいこら、手前ぇ! 格好つけやがって……クソッ、死なせるかよ!」

 思わずナガミツが駆け寄る。
 その表情にはもう、はっきりと感情が浮き出ていた。
 だが、そんな彼の肩を掴んで、キジトラが呼び止める。
 静かに首を横に振る親友を見て、ナガミツも何かを察した。
 そしてトゥリフィリも、自分が託されたものを思い出す。
 低くくぐもる笑い声が降ってきたのは、その瞬間だった。

「クァハ、クハハハハハ! 滑稽(こっけい)、実に滑稽……人の身でありながら、無駄なあがきを」

 先程の、頭の中に響く声とは違う。
 はっきりと肉声で、下卑(げび)嘲笑(ちょうしょう)が響き渡った。
 開かれた道の先、階段の上から……真竜ニアラの声が、トゥリフィリたちの必死の戦いを(わら)っていた。

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