その
暑くもなく、寒くもない。だが、確実に鼓動と呼吸が締め付けられる。異界としか言い様のない雰囲気が、トゥリフィリの五感に訴えてくるのだ。
人ならざるモノ、
だが、魔でも神でも許せないことがある。
その理不尽と不条理に抗うべく、二人の仲間と彼女は進むと決めていた。
「チィ！ きりがねえ」
最前線で戦うナガミツの拳が、恐るべき巨躯を揺るがし後退させる。真っ赤に燃えるドラゴンが、厳つい姿で片膝を突いた。
逆三角形の肉体は、鋼の
その巨体を、ナガミツは勢いよく蹴り飛ばす。
すかさずトゥリフィリは、吹き飛ぶクリミナルドラグへ銃弾を叩き込んだ。
「おっしゃ、キリッ！ トドメと行こうぜ！ ここで手間取ってる訳には――!?」
身構えつつ、ナガミツが肩越しに振り向いた。
その顔が、珍しく露骨に表情を変える。
驚きと同時に、不思議とトゥリフィリは子供のような優しさを感じた。
ゆっくりと起き上がるクリミナルドラグの、その
あっという間に、巨体がなにもない空間にすっ飛んでいった。
奇妙な床を踏み外せば、その外はなにもない虚空の闇だ。
「キリちゃんっ！」
トゥリフィリも拳銃のマガジンを交換しつつ、ナガミツの走る先へ駆け寄る。
今、明滅する床の上に、セーラー服姿の
それでも、小さな女の子は手にした剣を支えにして立ち上がろうとしていた。
「大丈、夫……ごめん、でも……まだ……」
立ち上がろうとして、キリコは再び倒れ込んだ。
トゥリフィリが慌てて抱き寄せれば、その体は熱く
そして、珍しく気色ばった声をナガミツが発する。
「おうこら、キリ！ お前、なに無理してんだ！ ちゃんと言え、辛いって！」
「で、でも……私は……俺は、
「少し休めよ、お前は巫女とか血筋とか関係なく……俺らの仲間だろうがよ」
以前のナガミツからは、想像もできない言葉だった。そして、今はそれが自然だと思える。
未曾有の竜災害の中、トゥリフィリはナガミツに出会った。
そして、トゥリフィリの一貫した変わらぬ想いが、ロボットそのものだったナガミツを変えてしまったのだ。
今ならはっきりとわかる。
ナガミツと歩んできた戦いの道が、人類の明日へと繋がっている。
その先に、未来がある。
それは、ナガミツと一緒に笑い合える、仲間と一緒に笑顔になれる平和な世界だ。
だが、その道程は今は遠く、果てしない彼方にあって、見えない。
見えなくても、確かめられなくても、進むと決めた。それでも、トゥリフィリも今は動揺している……キリコが無理を押して戦ってくれてたことに、気付けなかったからだ。
「よし、キリ。お前、ちょっと俺におぶされ」
「あ、それいいかも。ね、キリちゃん……駄目だって言っても、一緒に行くって思ってるでしょ？ ね、なんかわかる……だから、さ」
「面倒かけやがって、いまさら脱落させっかよ。なあ、キリ……キリ？」
だが、荒い息を刻むキリコは、そっとトゥリフィリの手を握った。そして、その手をナガミツの手に重ねる。
苦しげに汗ばんだ顔が、弱々しい笑みを
いつも気を張ってきた少女の、少年だったころの笑顔がそこにはあった。
「な、なんだよキリ……おい」
「ナガミツ……トゥリねえも。ずっと……いつも、思ってた。私は、私が、詰め込まれた、俺は、ずっと」
「おうコラ、そういうのやめろって！ なんか……なんだよ、モヤモヤすんだよ」
「ナガミツと、トゥリねえのこと、好き……だった。自分が、わからなくなる、くらい……でも、だから、二人のこと、これからも」
トゥリフィリは、自然とナガミツを見上げた。
キリコを支えるように身を屈めたナガミツもまた、トゥリフィリを見詰めていた。
自然と、今まで意識してこなかった感情が湧き上がる。
だが、その気持ちと想いに名前をつけるより早く、絶叫が迸った。
新たな敵が、大挙して襲い来る。
マモノの
「キリちゃん！ ごめんね……痛くて、苦しかったよね。あと……心が、辛かったよね。ぼく、嬉しくて、でもなんだか切なくて……そうだったんだね」
「トゥリねえ、私……なんだか、今、とても」
キリコの手から、剣が離れて落ちる。
それは、金色に輝く救世の刃……あのタケハヤが奮ってきた神器だ。
乾いた音を立てて、
だが、おぞましい絶叫が突然、身構えるナガミツの前で止まった。
そして気付けば……小さな小さな少年が、並み居る殺意の前で振り返る。
「やあ、お疲れ様だね。ようやく追いついたよ」
それは、仲間のアゼルだ。
だが、目に見えて違うのは、纏う雰囲気だけではない。
彼は片手をそっとかざして、
何百年も生き続けた、熟練の錬金術師……改めてトゥリフィリは、彼の本性を目の当たりにして息を飲んだ。
ナガミツも、警戒心を高めながらも驚きを隠せないようだった。
「おい、アゼルの
「……ああ、これかい？ この身体で絞り出せる力には、限界があるからね」
アゼルの髪は、色が抜けて真っ白になっていた。
一変してしまった凍れる殺意が、その色なき色を冷たく感じさせる。
だが、助けに来てくれたのは彼だけではなかった。
「フィー、ここはまかせなよ……わたしは今、凄く怒っている。そう、とても怒っているんだ」
その背は、肩越しに振り返って大きく頷く。
トゥリフィリは気付けば、周囲の仲間たちに叫んでいた。
「エジー！ みんなも！」
「あいよ。さ、片付けるからね。爺さん、みんなも……やれるねえ？ なら、やるだけさ」
光が走った。
軌跡すら残さず、金色の刃が敵を両断する。
突然現れたエグランティエは、次々と無明の剣閃で敵を両断していった。
そして、気付けば守ってくれているキジトラが、トゥリフィリに真実を告げてくる。
「フィー、無事だな？ ククク、そうでなくては……もう、これ以上は、
「え、それって……」
「オーマのおっさんが、死んだ。皆を守ってな。あと、チサキとも連絡が取れん」
「そんな、オーマさんが……チサキも、あのあと」
「だが、失い亡くす中で俺様は思った……負けてはいけない理由が増えたとな！」
気付けば、ムラクモ13班の皆が戦っていた。
この場にいないカジカたちも、必死で戦っている。
その気持ちが心に触れてきて、消え入りそうに燻っていた気持ちに引火する。そしてそれは、トゥリフィリだけではなかった。
腕の中で震えていた少女が、ゆらりと立ち上がる。
その目は既に焦点が合わず、意識は混濁してるように見えた。
だが……ゆっくりと立ったキリコからは、長い黒髪が棚引くほどの闘気が迸っていた。