不気味な哄笑(こうしょう)が響く。
　それは笑い狂っているようにも、嘆(なげ)き叫んでいるようにも聴こえた。
　どっちにしろ、トゥリフィリにとって身の毛もよだつような戦慄(せんりつ)を伝えてくる。この世に邪悪があるとすれば、まさにこんな声をしていると確信できる、そんな響きだった。
　ナガミツとキリコは互いの背を守り合うように身構えている。
　トゥリフィリも拳銃のマガジンを交換しながら、下卑(げび)た声を見上げた。

『ワレは、ニアラ……真竜(しんりゅう)ニアラなり。この星に住まう家畜共よ、今こそ全てをワレに捧げよ』
「家畜……ぼくたちが？」
『いかにも。あるいはそれ以下、ただ日を浴びて揺れる、稲穂(いなほ)の実りか』
「生命(いのち)にそれ以下もなにもない！　ぼくたち人間だってそうだ！」

　トゥリフィリの声に、声は喉(のど)を鳴らす。
　気付けばトゥリフィリは、自分が震えているのに気付いた。自分の意志と関係なく、鍛え抜かれた身体が無意識に震える。それはまるで、本能的な恐怖を遺伝子が覚えているかのようだ。
　そう、声の主は……真竜ニアラは、強い。
　そして、その力はこれから人類に向けられるのだ。
　だが、物怖(ものお)じせぬ声が連鎖して響く。

「ニアラだあ？　どっから話してんだ、面ぁ見せろ！」
「その物言い、決して許せない！」
「おう、キリ……もういっちょ、いけるか？」
「当然だ、ナガミツ！」

　見えぬニアラに対して、二人は拳と剣を構えた。
　トゥリフィリにもはっきりとわかる……ニアラは決して許してはいけない存在だ。それなのに、先程から震えが止まらない。
　一度目を閉じ、ゆっくりと深呼吸する。
　心を落ち着かせて、自分に平静を呼びかける。
　そうして、どうにかトゥリフィリは二人の横に並んだ。
　背中をなにかが、押してくれた気がした……だから、まだ戦える。

「あ、そっか……キリちゃん」
「ん？　どしたの、トゥリねえ」
「これ、タケハヤさんから預かってたんだった」

　トゥリフィリはずっと、背負っていた一振りの剣を下ろす。
　それは、あのタケハヤがずっと愛用していた剣だ。言うなれば、斬竜刀(ざんりゅうとう)という概念の根源にある……原初の斬竜刀だ。太古の昔、神話の時代に生まれた武器である。
　そして、星空から見下してくる声が息を呑む気配が伝わった。

『……ほう？　まだそのようなものを……クァハ！　クハハハハハ！』

　そう、その剣は竜より生まれた、竜を滅する刃。
　それをトゥリフィリは、ようやく羽々斬(はばきり)の巫女(みこ)であるキリコに渡せた。

「これは……トゥリねえ！」
「タケハヤさんは、これをぼくたちに託した。その代表として、キリちゃんにって」
「天叢雲剣(アメノムラクモノツルギ)！　でもこれっ」

　ポン、とキリコの頭をナガミツが撫でた。
　彼はなにも言わなかったが、ただ黙って上を……天の彼方を睨(にら)んでいる。
　――天叢雲剣。
　それは、神代(かみよ)の時代より日ノ本に伝わる、竜殺しの剣である。そして、一人の男が最後まで、仲間のために振るってきた刃だ。それを今度は、キリコが人類のために使う時が来たのである。
　その威力を知るからか、ニアラからは先程の傲慢(ごうまん)さが薄れている。

『……良かろう、ニンゲンよ。その剣を放ってはおけぬ……ワレの元へとくるがよい。最後の希望を摘み取り、家畜としての敗北を刻み込んでやろう。クァハハハハハ！』

　声の気配が消えた。
　同時に、天から光が舞い降りる。
　まるで、宇宙へと続くエレベーターのようだ。
　トゥリフィリはナガミツとキリコに頷(うなず)き、振り向く。シイナの手当をしながら、カジカとノリトも必死で戦っていた。必死なのに、カジカには普段のゆるい笑みさえ浮かんでいる。
　ここには、絶望はない。
　だからトゥリフィリも改めて誓う。
　絶望なんか、してやらない。
　その気持ちが伝わったのか、顔を上げたカジカがへらりと笑う。

「いくかい？　シロツメクサちゃん」
「うん」
「そっかー、うんうん。あとのことはオジサンたちに任せなさーい」
「うん」
「なんか、えらいやばっちいのが出てきたけどねえ？　でも、オジサン信じてるよ。君たちは強い子で、強いだけの子じゃない。ササッと人類、救っちゃってよねん」
「……うんっ！」

　意を決して、トゥリフィリは屹立(きつりつ)する光条(こうじょう)へと歩み出す。
　勿論(もちろん)、ナガミツとキリコも一緒だ。
　今はもう、怖くない。
　震えも止まった。

「行こう、ナガミツちゃん！　キリちゃん！　抗(あらが)うって決めたんだ……そう約束した。だから、進もう！」

　光に触れた瞬間、身体が軽くなった。
　まるで、全身が細胞レベルまで分解されるような感覚。それはあっというまに、見たこともない空間へとトゥリフィリを運んだ。
　どうやら一種のワープのようだ。
　そして、目の前に異様な雰囲気の迷宮(ダンジョン)が広がっている。
　それは、宇宙の深淵(しんえん)に広がる牢獄(ろうごく)のような趣(おもむき)だった。

「へっ、ここはニアラとかってのの住処かよ。いい趣味してるぜ、ったく」
「二人共気をつけて……霊的にも物質的にも、極めて不安定な場所みたい。なんか、肌がピリピリする」
「お？　巫女の直感ってやつか？」
「ん、そういう感じ」

　確かに、酷く落ち着かない。
　空気はあるし、暑くも寒くもない場所だ。
　そう、ここには主張がなく、特色や醜美(しゅうび)、思考と感情に訴えてくるものがなにもないのだ。ただただ、平面と線で構成された空間が、どこまでも奥へと続いている。
　ただ、唯一トゥリフィリたち三人に向けられているものがった。
　それは、今まで感じたこともないようなマモノの気配……殺気だ。

「うし、じゃあ進むか！　……派手に歓迎してくれるみたいだしな」

　バキバキと拳を鳴らして、ナガミツが前に出た。
　そのあとを、小さなキリコが続く。その手には、天叢雲剣がしっかりと握られていた。まるでそう、本来の持ち主を得たかのように剣はリンと鳴っている。
　そして、耳をつんざく絶叫が襲ってきた。
　大挙してマモノが押し寄せる。

「よしっ、行こう！　ニアラとかっての、やっつけちゃおうよ」

　トゥリフィリは自分にもそう言い聞かせて、拳銃の銃爪(トリガー)に指を添える。
　既に消耗は激しく、体力も精神力も現界に近付いていた。
　だが、たとえ限界を超えてでも倒さなければいけない……ニアラに対して、今はそう感じる。そして、その想いをこの三人は共有しているのだ。
　押し寄せるマモノの群へ向かって、トゥリフィリは仲間たちと共に飛び込んでゆくのだった。