全てを焼き尽くす、その力はまさしく神威(しんい)。
　トゥリフィリは、神竜(しんりゅう)ニアラから放たれたブレスに視界を灼(や)かれた。なにもかもが真っ白に塗り潰されてゆく。だが、不思議と熱くも痛くもない。
　なにかが自分を守ってくれている、そう思った瞬間……世界は暗転した。

（あれ……ぼく、もしかして。そっか……結構、頑張ったんだけどなあ）

　突如として現実から、切り離された。
　なにも感じぬ虚無の中に、トゥリフィリは放り出されていた。
　今頃、自分の肉体は燃え尽きてしまったのかもしれない。やはり、神を自称する最強の竜を相手に、人間は無力だったのか。その答えが今の、この状況なのだろうか。
　だが、不意に眼前にヴィジョンが広がる。
　それは、つい先日の都庁での一幕だった。

『ふむ、貴様がトゥリフィリか……ムラクモ機動13班の班長だな？』

　目の前に、真っ赤な瞳を燃やす少女が立っている。
　自分を見上げてくる、幼女とさえ言える小さな女の子だ。
　トゥリフィリは自然と、膝(ひざ)に手を当て僅かに身を屈める。
　この少女の名は、エメル。
　あのアイテルの姉で、本来は成人女性の姿の筈(はず)だ。今は滅びてしまったアメリカで、大統領の秘書をやっていた人である。それが今、アメリカ本土の全滅と大統領の死もあって、日本へと逃げてきたのだ。
　今の姿は、力を少し使い過ぎた結果だと言っていた。
　そのエメルが何故(なぜ)か、記憶に浮かび上がったのだ。

『えっと、君は』
『私の名はエメル。妹のアイテルが世話になったそうだな』
『あっ！　え？　あれ、エメルさん？　こないだ見た時は大人だったのに』
『そんなことはどうでもいい！　……フン、アイテルの奴はまだ、あのタケハヤとかいう男につきっきりなのか。それでは、我らヒュプノスの民の悲願は』

　どうして、エメルはいつもこんな目をしているのだろう？
　紅玉(ルビー)のように美しい瞳は、いつも憎悪に燃え滾っていた。その暗い輝きだけが、トゥリフィリの心に深く刻み込まれている。
　まるでエメルは、憎しみそのものでできた人形のようだ。
　それは、どこまでも慈愛に満ちたアイテルとは対象的である。

『もはやタケハヤは、あれはもう持たん……奴は、違ったか』
『違った？　なにが……でも、タケハヤさんは全力で生きたよ。今も、生きてる』
『……そうだったな。許せ、口が過ぎた。そして、私もまた確信を得たということか』

　少し寂しげに、エメルが笑った。
　そんな彼女だけが、避難民でごった返す都庁の中で、まるで周囲から切り取られたかのように浮いている。確かに目の前にいるのに、酷く存在が不確かで消えそうに感じられるのだ。
　だが、あの時確かにエメルは言った。
　不思議な言葉でトゥリフィリを定義したのだ。

『お前が……お前たちが、 狩(・) る(・) 者(・) なのだな』
『狩る、者？　それは』
『今は知る必要はない。ただ、覚えておけ……お前がそうだと証明してほしいのだ。証明し続けろ……それが人の希望となる』

　アイテルほどではないが、エメルもまた話が抽象的で、どこか言葉も思わせぶりなことが多い。
　だが、今ならトゥリフィリにはわかる。
　理解や納得ではなく、直感で感じるのだ。
　狩る者……そう、それは恐らく『 竜(・) を(・) 狩(・) る(・) 者(・) 』だ。
　トゥリフィリと仲間たちがそうで、今は過去になりつつある。

（……そうだ。人の希望なんて大それたものにはなれなくても……誰かのために、ぼくは狩るんだ。ぼくは……ぼくたちは、竜を狩る者になるんだ！）

　次の瞬間、セピア色の思い出が弾けて霧散した。
　そして、ひりつくような火傷の痛みが身を苛む。
　だが、その激痛も今は自分の生を実感させてくれた。
　気付けばトゥリフィリは、屈み込むナガミツの胸の中にいた。自分を抱き締め守ってくれたナガミツは、その背から白い煙を巻き上げ沈黙している。
　ただ、その腕は力強くトゥリフィリを包んでくれていた。

「ナガミツちゃんっ！」
「ああ……無事か？　フィー」
「なんて無茶を……」
「フィーは、俺の、戦う理由……だから、な。お前が無事なら、俺は、戦える……」

　そう言って、ナガミツは無理に笑ってみせた。
　あのナガミツが、不器用に笑みを浮かべたのだ。
　思わず涙ぐむトゥリフィリの瞳が、見るもの全てをぼんやりと滲(にじ)ませてゆく。
　泣くまいと手の甲で瞼(まぶた)をゴシゴシこすれば、頭上から哄笑(こうしょう)が鳴り響いた。

「クァハハハハハ！　クァハ！　人間よ、ワレに背いた罪の味！　罰の痛みを受けよ！」

　見上げれば、翼を広げたニアラが目の前に立っていた。
　肩越しに振り返るナガミツも、目元を険しく敵を見据える。もう、普段の無感情で無表情な少年はそこにはいなかった。怒りに燃えて猛(たけ)り、諦(あきら)めを胸に沈めた戦士の顔がそこにはあった。
　だが、周囲を見れば仲間たちは誰も立ってはいない。
　キジトラもエグランティエも、倒れたまま動かない。
　不安に胸が軋る中、ニアラの笑いが残酷に響き渡った。

「もはやワレを妨げる者はおらぬ！　今こそ刈り取る時……ワレは生命(いのち)を刈るモノ！　家畜共よ、その絶望をワレに捧げよ！」

　だが、トゥリフィリは一度だけナガミツを抱き返して、ギュムと彼の胸に顔を埋める。そして、自分の足で立ち上がると、そっとナガミツに手を差し出した。
　その手を握って、隣にナガミツも立ち上がる。
　二人で見上げたニアラは、恐るべき重圧で睥睨する全てを嗤(わら)っていた。

「絶望、しない。して、やらない！」
「ああ。ニアラ、手前ぇだけは許しちゃおけねえ。斬竜刀(ざんりゅうとう)の名に賭けて、ブッ倒す！　――そうだろ、キリィィィィッ！」

　ナガミツの絶叫、それは咆吼(ほうこう)だった。
　満身創痍(まんしんそうい)で身構える彼の視線を、トゥリフィリも追う。
　それは、ニアラの背後で小さな影が立ち上がるのと同時だった。
　黄金に輝く剣を手に、華奢(なぜ)な少女が起き上がった。彼女は胸に手を当て息を吸い、ゆっくり吐き出す。そうして見開かれた瞳に、神代の超常力が燃えていた。

「応(おう)っ！　ナガミツ、私たちは……俺たちは斬竜刀！　邪を裂き、魔を断ち……あらゆる竜を斬り伏せる！」

　キリコの長い黒髪が、ふわりと浮かび上がる。
　トゥリフィリにもはっきりと、彼女の身体から迸(ほとばし)る力が感じられた。太古の昔より、日ノ本(ひのもと)を守護してきた伝説の凶祓(まがばらい)……羽々斬(はばきり)の巫女の覇気が、ニアラの不快なプレッシャーを覆い潰していった。

「無駄なことを……ワレには勝てぬ！　異能の力を持とうとも、神であるワレには」
「……今なら、わかる。姉さんが、母さんが……みんなが守りたかったものが！」
「黙れ小僧！　クァハ、ハ！　巫女の残骸を寄せ集めた、出来損(できそこ)ないが！」
「私は、出来損ないじゃない。それを教えてくれたのは、トゥリ姉とナガミツだ。私は、姉さんの代りなんかじゃない。姉さんを詰め込んだだけの存在じゃ、ないっ！」

　瞬時にトゥリフィリは、愛用の二丁拳銃を足元から蹴り上げた。灼けて熱したそれを空中で掴んで、ドロドロに溶けた片方を捨てる。無事な方の撃鉄(げきてつ)を引き上げれば、薬室が最後の一発を飲み込む。
　トゥリフィリは意を決して、最後の戦いへと身を乗り出す。
　それは、ナガミツとキリコが地を蹴り突撃するのと同時だった。