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 クラシカルなフォルクスワーゲンに、トゥリフィリたちは転がり込んだ。
 同時に、激しいホイルスピンの叫びと共に、車体が急加速する。どう考えても、見た目通りの馬力じゃない。あっという間に京都駅が、飛び出してきた兵士ごと背後に遠ざかった。
 どうにかトゥリフィリも、シイナとアヤメも無事だ。
 だが、残してきたリコリスが気にかかる。
 そんな時、ハンドルを握る声は妙に(はず)んでいた。

「さっき、敵の足止めに残ってくれた(ねえ)さんがいたよな? 大丈夫だ、うちの亥助(イスケ)に任してくんな!」

 声もやはり、似ている。
 バックミラーに映る顔は、間違いなくナガミツに酷似していた。
 だが、その口調はまるで別人だった。
 呆気(あっけ)に取られていると、背後から静かに声が響いた。
 とても冷たく落ち着いた、ともすれば冷徹さを感じる女性の声だった。

「ようこそ京都へ、ムラクモ機動13班。だが、いきなり散々な大歓迎だったな」

 振り向くと、三列シートの最後部に着物の女性が座っている。手には煙管(きせる)を持っているが、どうやら火は付けていないようだ。
 カミソリのような視線に一瞬、ドキリとする。
 人一倍敏感に雰囲気を呼んだのか、ブルリと震えたアヤメが抱き着いてきた。
 猛スピードで走るワゴンの中で、女性は端的に自分と現状とを説明してくれる。

「私は鈴鹿御前(すずかごぜん)なんて呼ばれてる。まあ、スズカで構わない。そして私たちは…… () () () () () () 。まあ、ムラクモ機関の分所というか、真似事(まねごと)みたいな小さい組織さね」
「ロクハラ……六波羅探題(ろくはらたんだい)のロクハラですか?」
「そう、それだよ。そして、お嬢ちゃんが気になってるあいつは」

 フフ、と小さく笑ってスズカが(ふところ)からマッチを取り出す。
 揺れる車内で、彼女だけ周囲の空気が別物だった。奇妙な程に静かで、スズカを厳粛な雰囲気が取り巻いている。
 だが、運転席から容赦なく少年の声が飛んだ。

「室長、この車は禁煙なんで!」
「おや、そうだったかい? ああ、あいつはコテツ。うちの備品で戦力で、頼れる仲間さ。つい最近、ようやく両腕が直ってねえ」
「おう! (よろ)しくな、13班。えっと、確か」

 復興ままならぬ市街地の中を、物凄いスピードでワゴンは疾駆(しっく)する。
 危なげないハンドリングで運転を続けながら、コテツはチラリとこちらを振り向いた。やはり、顔の作りは瓜二(うりふた)つだが、表情がまるで別人だ。ナガミツはぶっきらぼうで、感情を顔に出すのが苦手なのである。一方で、コテツと呼ばれた少年は快活な笑みを浮かべていた。

「あ、トゥリフィリです。フィーって呼んでください。こっちは」
「ちーっす、シイナでーす」
「アッ、アヤメです! 宜しくお願いしまびゅ!」

 アヤメは盛大に噛んだ。
 それを見て、またコテツは笑う。
 (ほが)らかな屈託(くったく)ない笑顔で、ともすれば人間のように見えてしまう。
 だが、トゥリフィリは彼がナガミツに似ている最大の原因を口にした。

「あの、コテツさんって」
「おいおい、俺もフィーって呼ぶからよ。俺のことはコテツでいいぜ!」
「あ、うん。コテツって……もしかして、人型戦闘機? 斬竜刀(ざんりゅうとう)、なの?」
「うーん、その辺は色々と大人の事情が……なあ、室長!」

 背後でスズカも、うんうんと頷いている。
 そして、彼女が手短にコテツの出自についても説明してくれた。

「元々、私もオサフネ先生の研究は支援させてもらってた。けどねえ、守りきれなかったよ。でも、それでもオサフネ先生は最後まで、自分の研究を信じて形にした」
「人の横に立ち、人と共に歩む者」
「そうだ。けど、それを兵器として量産しようっていうバカもいたのさ。そして私は、それも止められなかった。だからこうして、せめてコテツたちは保護しなきゃって思ってねえ」

 かいつまんで要約すると、こうだ。
 ナガミツとカネミツを生み出した科学者、オサフネの研究……それは当時、この国の一部の政治家たちにとっては、大いに魅力的なものだった。
 人の姿を模した、人を超える歩兵戦力……要するに兵器としての需要があった。
 だが、それはオサフネの目指す理想とは真逆で、彼はその方向性を拒んだ。
 戦うためにナガミツたちは生まれたんじゃない。
 人と生きるために生まれたから、その人を守るために自ら戦いを選ぶのだ。

「けどねえ……結局、あの本土決戦旅団(ほんどけっせんりょだん)みたいな馬鹿者共は、意外とこの国に多かったんだよ。それで、コテツたちが造られたって訳だ」
「コテツ、たち……あっ! あの、もう一人いません? この間、東京に来た」
「ああ、カネサダだね。コテツの弟なんだが、ちょっと面倒なことになっててねえ」
「カネサダ……それが、あいつの名前。コテツ、カネサダ……」

 アヤメが思い出したように話に混じってきた。

「そ、それって、新選組の人たちが使ってた刀の名前ですよね。京都守護職、新選組……あっ、だからかな? ロクハラ分室って」
「そう、今も昔も変わらず、京都を守るための組織……それが私たちロクハラ分室さね。そういう訳で、造られたからには……生まれたからには、こいつらにも戦う意味を、その意義を与えてやりたかった。慢性的な戦力不足だし、デッドコピーでも使いようってね」

 運転しながらコテツが「ひでえ言い草だ」とまた笑った。
 デッドコピー?
 それはどういう意味だろう。
 不思議に思っていると、車は(さび)れた街角のガソリンスタンドに停車した。勿論(もちろん)、周囲に人影はない。早朝の空気は、冬の寒さが見えない氷となったように澄んでいた。
 コテツは降りると、自分で給油の作業を始めながら教えてくれる。

「俺たちは、オサフネ先生に造られた訳じゃないからな。その基礎設計と理論をパクって生み出された、まあ、贋作(がんさく)? 模造刀みたいなもんだ。ナガミツに比べて耐久力や防御力が(いちじる)しく劣るし……腹違いの兄弟みたいなもんだが、まるで別物さ」
「そう、なんだ……でも、ぼくたちを助けてくれた。ありがとう、コテツ。あの、スズカさんも。本当に助かりました」

 実際、あの本土決戦旅団なる兵隊たちは、本物の軍隊みたいで恐ろしかった。
 ようやく竜災害を退けてみれば、今度は人間に襲われるというのは、話としてはあまりにも救いがない。それでも、この地でトゥリフィリたちは救わねばならない……一番救われないのは、無理矢理古都に連れてこられた仲間のキリコなのだから。
 そう思っていると、視線を感じた。
 ふと窓の外を見れば、コテツがじっと見詰めてきていた。

「ん? ああ、悪い悪い。フィー、さ。ちょっと似てたからよ」
「似てた、ってのは」
「昔の……相棒にな。そっかー、なあ、フィー。あいつとは、ナガミツとは上手くやってっか?」
「えっ、ななな、なにを突然……上手くは、ないけど……いつも一緒だよ。うん」

 途端にシイナとアヤメが、ニマニマと目を細めて笑う。
 スズカも静かに(ほお)を崩すと、とうとう我慢できずに煙管で煙草(たばこ)をやり始めた。
 突然、ズシャリ! と空からなにかが降ってきたのは、そんな時だった。
 現れたのは、先程脱出を手ほどきしてくれた鎧武者である。そして、その肩にちょこんとリコリスが乗っていた。こうして見ると、長身痩躯(ちょうしんそうく)の美人ボーカロイドも、本当にお人形の少女に見える。
 だが、鎧武者がリコリスを降ろして(かぶと)を脱ぐと、トゥリフィリは言葉を失った。

「待たせた、すまない。連中、思ったよりはやる……それとこっちのリコリスもな」
「おう、イスケ! おつかれ、おつかれ。そっちはリコリス姐さん、だよな? 無事でよかったぜ」
「コテツ、すぐに車を出した方がいいな。大戦の亡霊共が、本格的に動き出した。奴らに先んじて、羽々斬(はばきり)巫女(みこ)を奪回し、13班に引き渡した上で脱出してもらう」

 イスケと呼ばれているのは、うら若き女性だった。大柄で背が高いが、ガシャガシャと大鎧で歩く姿は確かに女性らしい所作(しょさ)が感じられる。
 そして、合流したリコリスからトゥリフィリは、向かうべき目的地を知らされた。

「先程、イスケと脱出間際に連中の一人を尋問した。なに、少し撫でてやったらペラペラ(うた)ってくれたさ。……二条城だ。フィー、キリコは二条城に(とら)われている」

 すぐにトゥリフィリは、ロクハラ分室の協力を得て二条城に向かう。
 冬の弱々しい朝日は、振り始めた雪によってさらに薄く陰ってゆくのだった。

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