迷宮の奥底で遭遇した、セクト11の隊員たち。
だが、彼らは仲間である
それも、笑いながら。
一瞬、トゥリフィリは耳を疑った。
「調子に乗るなよ、裏切りのガーベラ。お前はタンク、俺らの壁だ。ステイツへの忠誠があるなら、与えられた任務だけをこなしてりゃいいんだ」
トゥリフィリが目を丸くしてると、その隊員は口元を歪めて笑った。
その間もずっと、特殊スーツを着込んだ男たちから強烈な殺気が発せられている。
だが、そんな彼らがガーベラを見る目は、とても冷たく刺々しい。
そのことに口を出そうとしたトゥリフィリに、さらなる言葉が投げかけられる。
「よぉ、お嬢ちゃん。知ってるか？ なんでそいつがガーベラって名前か」
「……綺麗な花、だから。ガーベラって、菊だから」
「ハッ！ これだから平和ボケしたジャパニーズの思考は」
男は仲間たちを振り返って、皆でゲラゲラと笑う。
吹替版のアメリカンホームドラマを見てるような気分だが、その内容は全然笑えない。
むしろ、仲間を
ただガーベラだけが、真顔で黙って立ち尽くしていた。
「そいつはジャパニーズの開発した基礎理論を流用した……まあ、ようするにステイツの諜報部が手に入れた機密情報の産物だ。日本から見れば、裏切り者だぜ」
「例えそうでも、ぼくたちは裏切られたつもりはないよ。おキクちゃんだって、全然裏切ってない。そう生まれたとしても、どう生きるかは全然別の話」
「まあ聞けよ、お嬢ちゃん。ジャパニーズは昔から、やたらと人型の兵器が出てくる物語が好きだ。アニメやマンガ、ゲーム……ロボットに乗ったり、ロボットと寝たりな」
ニヤニヤと男は、肩に担いだ対物ライフルをトントンと踊らせている。
持って回った言い方は不可解で、そして不愉快だ。
そして、どうやらそれは背後のキジトラも同じらしい。
その空気は共有されず、微塵も伝わらなかった。
「ステイツにもいるんだぜ？ 救えないギーグがよ……そいつがガーベラの名付け親だ。なんだっけな、ガンダム？ そう、ガンダムだ！」
「……は？」
「アニメに出てくるんだよなあ。裏切り者のガンダムがよ。その名前がガーベラらしいぜ？」
初耳だが、これで合点がいった。
確かにあの時、ガーベラは自分の名前が好きではないと言った。やはり、鉄面皮の凍れる乙女にも、感情があるのだ。そして、好きになれない理由にトゥリフィリは納得した。
名前、それは生まれて初めてもらうプレゼントだ。
そこには、名を贈ってくれた人の祈りや願いが込められている。
名を得ること、与えることは、物理的な現象に繋がる程強い行為なのだ。
それで思わず、トゥリフィリは叫びそうになった。
だが、抗議の言葉を先に叫んだのは、隣に歩み出てきたキジトラだった。
「クハハハハッ！ 笑止！ 貴様がガンダムを語るでないわぁ！」
「ホワイ？ なにか言うことでも？ ニンジャボーイ」
「サブカルチャーから取られた、生まれと身の上を
グイと親指でガーベラを指差し、キジトラは声を荒げた。
キジトラがこうまで激して
そして、以前に何度か激怒した時……常に怒りの対象へと毅然とした行動を実行してきた。童心を忘れぬ永遠の少年は、そのまま純粋な正義の心をずっと宿し続けてきたのだ。
キジトラの言うことは正論で、もっともだ。
そうでなければと、トゥリフィリも言葉を続ける。
「おキクちゃんは裏切り者じゃない。あなたたちは一度でも、彼女に裏切られたことがある？ ない筈だよ。だって、おキクちゃんは――」
似てるから。
ぶっきらぼうで、無愛想で、そして妙に生真面目で。
我が身をいとわず敵と戦い、人間を守ってくれる。
みんなを守るトゥリフィリをさえ、守ってくれるのだ。
そんな娘が裏切り者呼ばわりされるのは、正直腹に据えかねる。
そして、ガーベラが口を開こうとした、その時だった。
不意に、突然よく通る声がその場の全員を振り向かせた。
「勝負あった、ってとこかな。兵隊さん、その辺にしときな。あんた、女を
知らぬ間に、一人の男が近くに立っていた。
タレ目の
だが、その目元は笑っていても強く燃える光をたたえていた。
「なっ、誰だ
「さてね？ まあ、カジカさんに頼まれたんだ……これも仕事さ。それと……女を泣かす奴ぁ、職業柄どうしても許せないんでね」
「機械が泣くかよ！ 涙だって出ねえぜ、ガーベラは！」
「……人間だって、涙も流さず泣く夜があんだろ。
例の男が対物ライフルを構えた。
瞬時にトゥリフィリも、銃を抜く。
だが、その時にはもう「グッ！」とくぐもる悲鳴が響き渡っていた。
セクト11の面々がざわめき立って、手を抑えて例の男が舌打ちを零す。彼が持っていた対物ライフルは、スコープを撃ち抜かれて地面に転がっていた。
そして、優男の手に
44口径のデザートイーグルだ。
とても、片手で撃てるような代物じゃない。
「あ、あなたも……S級能力者、ですか？」
「ビンゴだ、お嬢ちゃん。失礼、班長殿。俺の名は、カグラ。バックアップに来たぜ？ 要救助者が出たら、戦いに連れ回す訳にはいかねえからな」
「助かりますっ。こちらの男性を」
「了解だ。それと、そっちの……キジトラ、だっけか？ いい
へらりと笑うその評定とは裏腹に、カグラの視線は鋭く敵を射抜いている。
だが、その眼差しを遮るようにしてトゥリフィリは前に出た。
「あの、セクト11の皆さん。おキクちゃんを責めないでください。ぼくがお願いしたんです……あなたたちの隊長さんに会わせてほしいって」
「……ヘッ、そうかよ。ショウジならこの奥で、でけぇドラゴンと戦ってる。もうとっくに片付いたと思うがな」
「ありがとうございます。じゃあ、カグラさん。こちらの方を！ キジトラ先輩、行こう！ それと、あなたたちも気をつけて。まだ、マモノも竜もあちこちにいるから」
キョトンとしてしまったセクト11の面々を置き去りに、再びトゥリフィリは走り出す。
意外なことに、その前にグンとガーベラが抜きん出た。
彼女はいつもと変わらず無表情だったが、髪から覗く耳が僅かに赤い。
「最後まで任務を遂行しマス。ショウジ隊長の元への案内を実行中」
「ありがと、おキクちゃん」
キジトラもいつものふてぶてしい笑みに戻っていた。
「うむ、御苦労っ！ なに、気にするな。俺様たちは裏切られてなどおらん。まあ、予想は裏切られたが、期待は裏切られてなどいない！」
「……サンクス」
「それと、お前に会わせたい男がいる。今はへばって本部で修理中だがな」
走りながらトゥリフィリも、同じことを思った。
元気になったナガミツはきっと、ガーベラを見て複雑に思い、その話を聞いて笑うだろう。自分の知らないところで、種違いの
基礎理論レベルの設計しか共有してなくても、ガーベラはナガミツの妹だ。
その身に宿した、人の想いが確かに感じられるから。