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 トゥリフィリは道中、絶句に次ぐ絶句で言葉を失っていた。
 変貌してしまった東京駅の、見るも無残な姿にも心が痛んだ。
 それ以上に、セクト11の恐るべき戦闘力をまざまざと見せつけられる。そこかしこに横たわるドラゴンの死骸(しがい)は、全て高度な連携攻撃によって撃破されたものだ。
 比較的小型のドラゴンとはいえ、トゥリフィリは背筋が薄ら寒くなる。
 だが、先をゆくガーベラは頼もしい歩調で迷いなく歩いた。

「ちょっといいか、フィー」
「ん? どしたの、キジトラ先輩」
「後詰めの連中に連絡して、あそこに転がってるDz(ディーゼット)を回収してもらいたい」
「あ、そっか。でも、いいのかな。ぼくたちが倒したドラゴンじゃないけど」
「セクト11はいわば、日本への遠征部隊だ。独自の兵站(へいたん)、補給ルートを持っていると俺様はみた」
「つまり……現地で調達する必要がないから、資材の(たぐい)は全部無視してる、ってこと?」

 キジトラが横に並んで、大きく頷いた。
 少し気が引けなくもないが、無駄に放置しておくよりはよっぽどいい。Dzは人類が生成不可能な超希少資材である。トゥリフィリたちが使っている武器や防具、薬品類の充実は勿論(もちろん)、避難民たちの生活レベルが大幅に向上するメリットもあった。
 トゥリフィリがゴーサインを出すと、早速キジトラがスマートフォンを取り出す。
 そうこうしていると、ホームへ昇る階段の中ほどでガーベラが振り返った。

「少し遅れていマス。隊長たち本隊は、この奥で戦闘中。熱源と振動を感知しまシタ」
「あっ、ごめん。ちょっと待ってね、すぐ行くっ」
「……じーっ」
「ん? あれ、どしたの? ぼくの顔になにかついてる?」

 っていうか、今じーって言った。
 真顔でガーベラが、トゥリフィリを真っ直ぐ見詰めてくる。
 この、迷いも遠慮もない視線をトゥリフィリはよく知っていた。なんだか少し懐かしい気がするし、そういうところは兄妹(きょうだい)と言っても差し支えなかった。
 だが、ガーベラは不意に眼差しを(ひるがえ)した。
 そして、再び階段を昇り始める。

「フィー、貴女(あなた)は不思議な人デス。とても、奇妙」
「そうかなあ。まあでもさ、普通の人なんて案外いないもんだよ?」
「……フフ、そうかもしれまセン」
「あっ、今」

 小さくガーベラが笑った。
 それは、初めて彼女が見せる感情の機微だった。
 ぎこちなく、僅かに口元を緩めた笑み。
 そのかすかな光が、ホームの眩い明かりの中へと消えてゆく。トゥリフィリが銃を抜きつつ駆け上がれば、キジトラも愛用のナイフを構えて続いた。
 視界が開けて、明るさに目が慣れてゆく。
 そして、驚愕の光景が視界に飛び込んできた。
 歪んだ物理法則が織りなす、異界と化した迷宮(ダンジョン)
 その最奥、竜の玉座に苦悶の表情が沈んでいた。

「えっ……帝竜(ていりゅう)が、もう? 凄い……」

 思わずトゥリフィリも、素直に賞賛の言葉を口にした。
 そこかしこで、身構えたセクト11の構成員が銃口を向けている。そのレーザーサイトの光が、無数に一匹の竜を縫い上げていた。
 そして、苦しげに呻く帝竜の前に、若い男女の背中がある。
 先に振り向いたのは、隊長のショウジだ。

「ん? ああ、13班か。それと、どうした? ガーベラ、お前に与えた任務は脱出路の確保の(はず)だが」

 軽薄な笑みを浮かべてはいるが、ショウジは目元が笑っていなかった。
 そして、隣の妹イズミも肩越しに眇めてくる。

「なによ、ポンコツ。仕事しろっての。ショー兄、なんなのさ……コイツさあ」
「まあ待て、イズミ。ガーベラ、報告しろ。なにがあった?」

 (すで)にもう、彼らの狩りは終わっているようだ。
 だが、トゥリフィリは油断なく気配を尖らせる。全神経を集中して、臨戦態勢を維持し続けた。キジトラもまた、それに倣う。
 竜災害の中での戦闘で、一番危険な時間。
 それは、勝利を確信できた際の気の緩みだ。
 セクト11はプロフェッショナル、そのへんはわきまえている筈である。少なくとも、ショウジとイズミにはその心構えを感じることができた。
 しかし、周囲では軽口を交わす者や、煙草を吸ってる者がいる。
 そして……血に塗れた巨大な帝竜は、その目はまだ死んではいなかった。

「ショウジ隊長、ムラクモ13班のフィーが……トゥリフィリが、面会を求めていマス」
「それでご丁寧に案内してきたってのか」
「……ハイ」
「ったく。だが、お前はうちの装備品、隊員としての権限はないし、指揮系統の外側だ。言われたことを実行する、間違ってねえよ。んで?」

 ショウジはガーベラを下がらせ、改めてトゥリフィリに向き直る。
 凄まじいプレッシャーが全身に浴びせられて、思わずトゥリフィリはブルリと震えた。だが、目を逸らさずショウジへと歩み寄る。

「おキクちゃんを責めないでください。ぼくがお願いしたんです」
「オーケーだ。どの道、マシーンには懲罰も説教も不要だからな。それで? なにしに来た、13班。遊びじゃないんだぜ?」
「もう一度、話がしたくて。竜災害からみんなを守る、それはぼくもセクト11も一致してる筈だから」
「俺たちは『ステイツのみんなを』だ……まさか、今更日米同盟を持ち出すつもりじゃないだろうな?」
「そういう話じゃないんだ。けど、目的が違っても共有できる利害はあると思う。最初はお互いの損得とか、情報の交換だけでも――」

 その時だった。
 不意に、凛とした声が空気を引き裂いた。

「ショー兄! こいつっ、まだ動く! みんなっ、気ぃ抜くんじゃないっての!」

 イズミが抜刀と同時に、一足飛びに距離を稼ぐ。
 彼女がバックステップした瞬間、巨大な土柱と共にアスファルトが砕け散った。
 傷付き行動不能になったかに思われていたが、帝竜の力は健在だったのだ。
 そして、小山にも似た巨躯(きょく)がゆっくりと持ち上がる。
 今しがたイズミを襲った太い尾が、ゆるりと空に翻った。
 それを見て、ショウジがニヤリと口元を歪める。

「やるじゃねえか。伊達に始原竜(はず)……ティアマットを名乗っちゃいねえか」
「ティアマット?」
「お前らのボスが……あのエメルが付けたコードだろ? シュメール神話に登場する、始まりの地母神にして竜。それがティアマットだ」

 エメルは今や、ムラクモ機関の総長として全指揮権を掌握している。
 ならば、帝竜の識別コードも彼女が付与することになるだろう。
 慌てずトゥリフィリは、瞬時に気持ちのスイッチをONにした。
 緊張感が全身にいきわたり、しなやかな筋肉に熱がこもる。
 それはキジトラも同じだったが、トゥリフィリとは逆に彼の雰囲気は弛緩(しかん)して和らいでいる。それがキジトラのスタイルで、常にマイペースを崩さぬのも持ち味なのだ。

「ショウジさんっ、とりあえず今は共闘を。あの竜、手負いで殺気立ってる。半端に追い詰めると、あとが怖いんだ」
「なるほど、そいつぁいい勉強になった。……やれんのか? 13班」
「やれるかどうかは、正直わからない。けどっ、やるんだ!」
「ハッ! いい気迫だ。それでこそ戦士……よしっ! やるぜお前ら!」

 ショウジの声に、すぐにセクト11の隊員たちが動き出す。
 トゥリフィリもまた、キジトラと共に走り出した。
 空気を震わすティアマットの絶叫が、ビリビリと肌をヤスリがけしてくる。ともすれば脚が(すく)んでしまいそうな恐怖……その中をトゥリフィリは、真っ直ぐ前だけを見て走った。

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