とりあえず、驚異は去った。
だが、トゥリフィリの胸中に満ちる黒い
言い知れぬ不安、言葉にできない怯えの気持ち。
それでも、彼女は周囲を警戒しつつ目の前の女性に駆け寄った。
ようやくナガミツも、緊張を解くなりその場にへたり込んだ。
「っ、ふう！ なんて殺気だよ、ったく。かわいい顔してかわいげねえぜ」
「ふーん。ああいう
「生まれ持った造形が優れてるって思っただけだ。……フィー、なんだ？ それ、ひょっとして」
「っと、そ、そそそ、それより！ えっと、大丈夫ですか？ 助けに来ました！」
やきもちとか、そういう乙女チックなものでもない。
そうだ、そうなんだと自分に言い聞かせるように、トゥリフィリは先程のやりとりを頭の中から追い出した。
長身の女性が、
そして、被ったフードのシルエットから、この女性も同じ種族と見ていいだろう。
アダヒメがそうだから知ってはいたが、改めて見ると驚きを禁じえない。
「えっと、ルシェ……だっけ？ うん、ルシェさん。もう安心だよ」
――ルシェ。
古くから地球の片隅で生きてきた、今の人類とは違う種族である。古代種ともいい、今でもごくごく少数が細々と血を
アダヒメが生まれた
怯えるような視線が、フードの奥で揺れていた。
だが、彼女は意を決したかのように、か細い声を震わせた。
「た、助けてくれて、ありがとう。カルナのことも、お願い……怪我、してるの」
「この子がカルナちゃん？ 任せて」
すぐにガーベラが来てくれて、小さな少女の体をヒョイと抱き上げる。
彼女はちらりとナガミツも見たが、無言で「あー、いいからいいから」みたいな顔をされて
そのナガミツだが、膝に手を当てゆっくりと立ち上がる。
やはり、少し辛そうだ。
「えっと、とりあえず……あなた、名前は――」
その瞬間、女性はフードを脱いで立ち上がった。
思わず、トゥリフィリは絶句する。
隣のナガミツも、表情こそ変えなかったが僅かに息を呑んだ。
そこには……もういない
「っ、アオイちゃん!?」
「わ、わたしは、マリナ……だよ？」
「マリナ、さん。え、あ、でも」
あからさまに動揺してしまった。
それで、マリナと名乗った女性も
よく見れば、そこまで似ていないような気もした。なのに、その全身を包む空気や雰囲気、仕草の隅々にかつての仲間の
自分を先輩と呼んでくれた、元気で頑張り屋な女の子。
最後まで竜災害に抵抗し、人々を守るために戦った娘だ。
竜の魔性に飲み込まれたナツメを前にしても、決して怯まなかった勇敢な少女である。
「あ……ご、ごめんなさい。えっと、マリナ、さん」
「は、はい」
「とりあえず、ぼくたちムラクモ機関がマリナさんとカルナちゃんを保護します。安心して。それで……えっと、ちょっと聞きにくい話なんだけど」
今は、亡き後輩の面影を脳裏から振り払う。
こうしている今も、世界中で竜災害によって多くの命が危険にさらされているのだ。
そんな状況をひっくり返す、ゲーム・チェンジャーが近くにある。
目の前の女性が、それを知っている可能性は十分にあった。
でなければ、セクト11に襲われたりはしない。
それに、先程カルナの必死の形相、そして決意と覚悟の
そして、それを思い出して気付く……カルナもまた、トゥリフィリのよく知る人間と酷似していた。それがなにを意味するのか、あえて考えないようにする。
「マリナさん、殺竜兵器って知ってないかな？ ぼくたち、それを探してるんだ。さっきのセクト11……アメリカの特殊部隊も追ってるみたいで」
「殺竜、兵器？」
「竜を倒せる秘密兵器、みたいなものだと思う」
「ん……兵器、は、えっと……うーん」
マリナは難しい顔で腕組み考え込んでしまった。
一生懸命に思い出そうとしてくれる、その健気さが無言で物語っていた。
やはり似ているし、
そういうところもアオイに似てたし、そうまでしてもすぐに言葉が出てこないということは、知らないのだろう。
だが、マリナの声は
「ごめんなさい、えっと……上手く、言えないの。兵器、っていうのは、見たことがなくて、こう……わたし、でも、なんだか大切なものを思い出せてるのに」
「し、知ってるの？」
「表現、難しい。さつりゅう、へいき……ヘイキ、兵器……それは、希望？ それとも」
その時、背後でおずおずと声が響いた。
振り返ると、呼吸を整え壁にもたれかかるフミノの隣で、ユキノジョウがぬぼーっと手をあげていた。
「あの、ちょっといいですか。……あんましいい手じゃないんだけど」
「ん、ユキちゃん。なにか名案、ありそう？」
「ありそう、っていうか……最終手段っていうか。ま、やってみますよ」
ユキノジョウは、右手の手袋を脱ぎながら歩み寄ってくる。
彼は「直接触れる方が、ヴィジョンが安定することもあるんで」と、不思議なことを口走った。そして、そっと手をマリナの前に差し出す。
シェイクハンド、握手を求める形で、それはすぐマリナにも伝わった。
「俺は、ユキノジョウ。もし、俺を……俺たち13班を信用してくれるなら、俺の手を握ってくれ。俺は多分、あんたの言いたいことをみんなに伝えられると思う」
「信用……信頼？ うん、あなたたちは信じられる。とても、いい人」
「初対面でそういうの、ほんとはオススメしないけどな。けど、サンキュ」
マリナは迷わず、ユキノジョウの手を握った。
瞬間、僅かにビクリ！ とユキノジョウは身を震わす。
それは永遠にも思える一瞬で、結ばれた手と手はすぐに離された。
不思議そうに小首を傾げるマリナの前で、ゆっくりとユキノジョウは振り返る。
「えっと、トゥリフィリ班長」
「あ、フィーでいいよ。フミちゃんもね」
「じゃ、じゃあ、フィー。多分、恐らく……殺竜兵器、見付けました」
「あ、ほんと？ すぐ確保に向かうよ、場所はどこかな」
「……ここ、です」
思わずトゥリフィリは「ほへ？」と間抜けな声を発してしまった。
カルナを小脇に抱えたまま、瞬時にガーベラが身構え周囲を見渡す。彼女のセンサーはやっぱり、殺竜兵器と思しき存在を探知することはできなかったみたいだ。
だが、ナガミツだけが得心を得たかのように、じっとマリナを見詰めている。
彼の言葉に、思わずトゥリフィリも仰天した。
「ユキ、ムラクモ機関の秘匿ファイルにあったマインドリーダーって……お前だったのかよ。んで、だ。フィー、目の前に殺竜兵器がある……いる。そうだな？ ユキ？」
無言でユキノジョウが頷いた。
にわかには信じられない話で、キョトンとしているマリナも目を
だが、その彼女が……彼女自身が殺竜兵器だと、ユキノジョウは言っているのだ。
正確には、マリナの中に殺竜兵器があるという話なのだった。