地の底を馳(は)せる。
　ひんやりと冷たく、湿った空気の中を突き抜ける。
　闇の中でぼんやり光るのは、新種の苔(こけ)や宝石の原石だ。
　まるで、文明の世界を忘れたようなファンタジーな洞窟……その奥から、戦いの剣戟(けんげき)が聴こえてきていた。
　トゥリフィリは手早く銃のマガジンを交換しつつ、走る。

「おキクちゃんはナガミツちゃんの安全を最優先、お願いね！」
「了解デス！」
「ユキちゃんとフミちゃんは、ツーマンセル。互いをフォローし合って、絶対一人にならないこと！」
「なっ、ユキちゃん!?　わ、わかった。けど」
「承知しました、トゥリフィリさん」

　敵は、近い。
　恐らく、そこに殺竜兵器はある。
　もう、セクト11との争奪戦は始まっているのだった。
　どうやら一歩遅れたが、遅過ぎはしない。
　まずは確保し、それからエメルたちと相談すればいいい。
　ただ、どうしても気になる……一年前のあの戦いで、どうしてナツメは殺竜兵器を使わなかったのか？　あの激しい戦いの中、一人の男が竜へと堕(だ)した。ナツメと同じく、竜の力をその身に招いて、それでも雄々しく気高く羽撃(はばた)いたのだ。
　その痛みと苦しみを、ほんの僅かでもトゥリフィリは分かち合ったつもりだ。

「どうして、あの時……タケハヤさんがああなる前に」

　殺竜兵器、その名の通り竜を殺す武器ならば……どうして、一番必要な時に日の目を見なかったのだろうか。もし、あの時トゥリフィリたち13班が手に入れていれば、未来は変わったかもしれない。
　だが、if(イフ)の世界を語る余裕が今はない。
　セクト11より先に、殺竜兵器を確保するしかなかった。
　そして、不意に視界が開かれる。
　天井が高い、大きな広間にトゥリフィリたちは飛び出た。
　その視線の先で、見知った顔が振り返る。

「チッ、13班……もう追いついてきたの？　フン、やるじゃない」

　イズミだ。
　その手には、この場の光を集める鋭い刃が握られている。
　それは今、切っ先から真っ赤な鮮血を滴らせていた。

「イズミちゃんっ！」
「なに？　うざいんだけど……ショー兄の言いつけがなかったら、瞬殺なのに」

　イズミはちらりとトゥリフィリを見て、それからガーベラを見下すように眇(すが)めた。背を反らし、不遜な表情で鼻を鳴らす。

「へえ、ガラクタ同士仲がいいじゃない。けど、殺竜兵器は渡さない」

　彼女とセクト11の構成員が、大小二つの人影を包囲している。
　二人とも目深くフードを被ったマント姿だ。
　そして、華奢(きゃしゃ)な矮躯(わいく)が刀を手に片膝を突いている。
　どうやら、イズミと戦って負傷したようだった。
　彼女たちが、殺竜兵器の守り手なのだろうか？
　そう、二人は共に女性だ。
　その片方が、立ち上がろうとしてよろけながらも叫ぶ。

「マリアはわたさないんだからっ！　アタシは約束した！　ママと約束したのっ！」

　ややハスキーな、同年代の少女の声だった。
　そして、イズミは言葉ではなく剣で返事をする。
　ヒュン！　と風が歌って、剣閃(けんせん)が烈風を巻き起こす。
　少女はあっという間に、真空の刃に切り刻まれた。
　思わずトゥリフィリは、マントを引き千切られた姿に絶句した。

「え、あ……耳？　その耳っ！」

　顕(あらわ)になった少女の素顔には、頭に獣の耳があった。
　そう、アダヒメと同じ狐(きつね)のような耳が生えている。
　そして、獣のように唸る少女は剣を握って背後にもう一人の女性を庇(かば)った。

「ハァ、ハァ……敵の援軍？　いいわ、かかってきなさいよ！」
「違うっての。こいつらは13班」
「13班？　あの、13班なの……？　そ、それなら、助かっ――」

　緊張の糸が切れたのか、少女は気を失ってその場に崩れ落ちる。
　トゥリフィリはすぐに駆け寄ろうとしたが、無数の銃口が彼女を大地に縫い付けた。
　そして、イズミは無造作に二人へ近付く。
　おそらく、長身の女性が殺竜兵器を持っているのだろう。
　そして、もう一人の少女は護衛……だが、妙だ。
　兵器というからには、大型の火砲や搭乗型のマシーンを想起する。そんな巨大なものを、この二人が持ち歩いていたようには思えない。

「もしかして、殺竜兵器の設計図かなにか、かな？　ううん、それよりっ」

　トゥリフィリが視線で合図すると、ガーベラが一歩前に出る。

「イズミ！　ワタシはともかく、ナガミツはガラクタのポンコツじゃありまセン！」
「はぁ？　いや、ポンコツまでは言ってないんだけど。てか、それ以下ってこと？」
「違いマス！　それを今っ、証明するのデス！」

　すぐにナガミツの「っしゃ、やっちまいな！」という声が響く。
　だが、トゥリフィリはそんな彼が、以心伝心でガーベラと既に通じ合ってることを察した。でなければ、こんな無茶を許す筈がない。
　そう、ガーベラは背のナガミツを。
　高々と両腕で頭上に掲げるや。
　全力で。
　最速で。
　ブン投げた！

「なっ……そんな捨て身の攻撃でっ！」
「上出来だ、ガーベラッ！　うおおっ、その面(つら)ぁ、蹴り飛ばしてやるっ！」

　だが、自ら弾丸となったナガミツの蹴りが空を切る。
　その時には、既(すで)にトゥリフィリの二丁拳銃が火を吹いていた。
　突飛なガーベラの行動、無茶で無謀なナガミツの特攻に誰もが目を見開き、一瞬注意を奪われた。その隙に、次々とトゥリフィリはセクト11構成員のライフルを叩き落とす。
　そして、無様に地面に激突したナガミツは、気合で立ち上がった。
　狙いはイズミではなかった。 　絶体絶命の二人の前に立って、背に守って保護することだったのだ。

「っし、こいよ！　さっきの決着、つけてやるぜ」
「フン、なに言ってんの？　立ってるのもやっとじゃない」
「そうさ、正直身体が重くてしかたねえ。けどなあ！　弱い奴をなぶるような女に、俺は負けねえ」

　ひたすらに気持ち良い啖呵(たんか)だった。
　この場の仲間たちが思ってることを、ド直球でナガミツは言葉に乗せた。
　イズミは周囲を見渡し、わざとらしい大げさな溜息を零す。

「ま、いいわ。殺竜兵器はあんたたちに今は預けてあげる。……殺竜兵器の意味もしらないあんたたちなら、毒にも薬にもならないだろうしね」

　それだけ言うと、セクト11の面々は立ち去っていった。
　その背が闇に消えるまで、トゥリフィリは油断せず銃を構える。
　ナガミツは立ってるだけでも辛いだろうに、最後までファイテンィングポーズを崩さず闘志を燃やし続けているのだった。