トゥリフィリは今、地底に広がる洞窟を
東京駅からそのまま地下鉄を伝って、今は各所で断線しているレールの上を走った。すぐに崩れた壁面が現れ、その先には竜災害で明らかになった天然の空洞が広がっている。
かつて、東京の地下に、巨大な龍が横たわっていた。
その胎動で、東京の地下連絡網は寸断され、無数の洞窟ができたのだ。
「なあ、フィー。俺、さ……その」
隣でナガミツが、バツが悪そうに声をかけてくる。
彼なりにみっともないと思ってるのかもしれないが、今のトゥリフィリにはベストな選択だった。それに、
そして、心の底に消えたナツメの
「ナガミツちゃん、気にしないで！ 今はまず、急いでセクト11の人たちを追いたいの」
「お、おう。わかった、気にしない、気にしない……気にならない」
だが、ナガミツは端正な無表情をグヌヌと震わせる。
彼は今、しっかりとトゥリフィリのスピードについてきていた。
ただし……同行するガーベラの背に背負われて、である。
「おキクちゃんは大丈夫？ 疲れてない？」
「ワタシたち、疲れるという概念はありまセン。ノー・プロブレム」
「ごめんね、ナガミツちゃんはまだ本調子じゃないから」
「構いまセン。むしろ、光栄デス！」
今までの仲間に捨てられ、落ち込んでいるのではと心配したし、実際そうだろうとトゥリフィリは思う。ガーベラは平然としているが、辛くない筈がないのだ。
そう、人型戦闘機たちにも情緒や感情が育っているのだ。
「ナガミツ、ワタシは嬉しいデスヨ？ 偉大なジャパンの技術、その直系……いわば、お兄ちゃん」
「待て待て、ちょっと待て！ 俺はこんな頼もしい妹、知らねえぞ!?」
「はじめまして、ガーベラといいマス」
「ってか、人の話を聞けって！ ……まじかよ、技術データの流出とかか？」
深刻な顔を僅かに見せたが、ナガミツは「まあ、いいか」とすぐに黙考を解く。
その間もずっと、三人は暗い中を疾走していた。
東京の地下は、この一年で様変わりしてしまった。
ライフラインである電話線やガス管は、そこかしこで寸断されて復旧もままならない。そして、網目のように張り巡らせていた地下鉄も、その大半が人の営みを忘れ……今ではマモノや竜の住処と成り果てている。
そして、自然発生した洞窟がその状況をさらに複雑にしていた。
「っと、ガーベラ！」
「ハイ！ 前方、距離500に戦闘音……熱源は人間が2、あとは大小様々なマモノ」
「よし、わかった！ 全力全開、走れガーベラ！ 頼むぜ？ やべぇと思ったら俺を放り投げて急げ」
「了解デス、お兄ちゃん」
「お兄ちゃんはやめろ、ちょっと、その……今は俺に効く」
あ、とトゥリフィリは息を飲んだ。
ナガミツがこうして、不完全ながらも再び戦いに戻れたのは……彼を兄と慕った弟の犠牲があったからだ。予備機ともいえる存在との共食い整備で、辛うじてナガミツは戦いに復帰できたのだ。
それに、オサフネ先生が造った人型戦闘機の基礎理論は、あちこちに流出している。
それでナガミツには、腹違いの異父兄弟が何人もいるのだった。
「わかりました、ナガミツ。でも……ワタシ、絶対にナガミツ、置いていきまセン」
「ふふ、よかったね、ナガミツちゃん」
「やめろって、フィー……なんだこれ、これが照れ臭いってのか？」
ぶすっとしているが、ナガミツはなんだか少し嬉しそうだ。
しかし、そのことを気にかけてやれる暇はない。
すぐに目の前に、激しい戦闘が広がっていた。
目視できる距離にようやく、人影が二つ浮かび上がる。どうやらトゥリフィリと同世代で、ムラクモ機関で戦う新人のようだ。
「そういえば、人員を補充するってカジカさんが！」
「おっし、新顔を援護だ！ やれるな、ガーベラッ？」
「当然デス！」
早くもナガミツとガーベラの息はぴったりだ。
そして、トゥリフィリは改めて人型戦闘機……
ナガミツは逆に、敵の攻撃を受けて捌き、いなして隙に痛撃を捻じ込むスタンスだ。
どっちにしろ、二人一組の相棒の特性は把握したし、トゥリフィリも援護の準備は万全だ。
だが、戦闘の中へ飛び込んだ瞬間、驚くべき光景が目に飛び込んできた。
「おっ、13班が来てくれたぜ？ フミノ、もう一踏ん張りだ」
「はいっ！ オサフネ君、もう少しだけ援護、お願いします」
「任せろ！ ……って、ありゃ？ も、もしかして……？」
そこには、ナガミツがいた。
カネミツやカネサダも全く同じ顔立ちだが、今回は少々
ナガミツと寸分たがわぬ顔が、ナガミツにはない表情をしていた。
オサフネと呼ばれた少年に、ナガミツもまた唖然としている。
だが、オサフネ少年が放った言葉がすぐに全員の止まった時を動かした。
「……だっさ。おいおい、マジかよ」
「あぁ!? 今なんつった！」
「いや、だって……
「叔父さん？」
長話をしている余裕はない。
もう一人の少女は、デストロイヤーとしてよく前線を維持していたが、もう息も絶え絶えだ。そして、トゥリフィリは直感で悟る。
二人はどうやら、
よくてA級、その能力はわずかだが決定的な差があった。
「俺はユキノジョウ、あっちはフミノ。見ての通り、そこそこレベルのA級能力者だ」
「カジカさんの紹介で来ました……すみません、情けない話ですが、そろそろ」
すぐにトゥリフィリは、二人の前に出て拳銃を歌わせる。
マモノたちもこころなしか、以前より活性化して手強く感じた。
そして知る……再び真竜フォーマルハウトの驚異に直面した今、ムラクモ機関の戦力不足は深刻な状態に陥っていた。トップエースであるナガミツも、今はやっと動いているような状態である。
A級能力者は優れた資質を持つが、竜との戦闘に耐えられる力は持っていない。
そうした少年少女も、今は動員せねばならないのが実情だった。
「二人共、お疲れ様っ！ ぼくはトゥリフィリ、ここは任せて！」
すぐにガーベラも、手近な巨体を殴り飛ばしてスペースを作る。ナガミツを背負っていても、彼女の力強い動きは全く損なわれていない。
ギリギリで維持されていた戦線が、息を吹き返す。
そして、手早くユキノジョウが現状を教えてくれた。
「トゥリフィリさん、俺たちはカジカさんからの連絡で、殺竜兵器ってのを追ってて」
「ぼくも聞いてる！ なんか、物騒な名前だよね」
「前にいたナツメ総長って人が造ってたらしくて……ガードの人間が持って歩いてるみたいなんです。その痕跡を追ってたら、マモノが」
「ん、了解だよっ！ ……じゃあ、あっちかな？ 僅かに風が来てて、そっちから音がする」
「へ？ そんなの、あります？ ……あ、そっか。トゥリフィリさんはS級能力者か！」
闇の向こう、さらなる奥から
そしてそれは、はっきりとユキノジョウにも聴こえる銃声を連れてくる。
トゥリフィリは周囲のマモノを片付け、逃げ去る者を捨て置き走り出した。
ユキノジョウとフミノも、息を切らせてあとを付いてくるのだった。