巨大な地下迷宮『
その中で発見された要救助者もいたし、自衛隊の方でも多くの人員が送り込まれた。
結果、行き来する人と人とが話題を呼び、興味本位で迷い込む者まで出る始末である。トゥリフィリとしては頭の痛い話だが、そうした人もまた救う命、13班としては捨て置けなかった。
だが、今日の午前中に引き受けたクエストは奇妙なものだった。
「くまさん、か……なんだろう、熊のマモノって珍しくないけど」
それは、小さな小さな女の子の依頼だった。
彼女は幼い兄と一緒に迷宮へと迷い込み、帰り道を失って途方に暮れていたという。
「で、くまさんに助けられて地上に出れた、ってか？ おいおい、そりゃないだろ」
一緒に地下道を歩くナガミツも、露骨に半信半疑の言葉を口にする。
熊のマモノはポピュラーな大型モンスターで、レイジーベアやマーダーベアなど種類も多岐にわたる。しかし、共通して言えるのは『一般人にとっては死そのもの』という唯一の結果だけである。
マモノは古来より社会の闇に潜み、影から影へと生きてきた危険な存在だ。
竜災害でマモノたちも活性化し、より危険な存在へと変化しているのだ。
「まあねえ、ちょっとした
一番うしろをゆっくり歩くカジカの、ゆるーい言葉に自然とトゥリフィリは頷いた。
事実、子供たち
それで探してみたら、ひょっこりと地下道から帰ってきたのである。
幼児が二人で来た道を引き返せるほど、この迷宮は甘い場所ではない。
だとすると、例のくまさんなる存在が助けてくれたという話も侮れなかった。
「けどよ、カジカのおっさん。マモノに理屈は通用しねえ。奴らの本能は、ほぼほぼ竜と同じだ。人間なんて、
「そこだよ少年。つまり……子供たちの言っていたくまさんというのは」
「！ ……そ、それってつまり」
名探偵カジカの推理が閃き冴えわたる。
そして、その解明編へ繋がる通路の扉が開かれた。
警戒して互いに目配せするトゥリフィリとナガミツ、対してカジカの足取りは無防備だった。まるで、この先に待つ怪異の答えを知っているかのようである。
「つまるところ、あれだネェ……くまさんは、熊のマモノって意味じゃないのかもヨ？」
「――ッ！ ナガミツちゃん、カジカさんも！ ひ、人の気配が……人？ かなあ、これ」
銃を構えるトゥリフィリは確かに察した。
鋭敏な感覚と洞察力が、この奥の闇になにかを拾ったのだ。
それは人の気配で、マモノでないことだけは確かだ。
そう……ただのマモノとは思えぬ圧倒的な闘気が満ちている。
くまさんの正体はもう、ここまでくればマモノとは思えない。
幼子たちを救ったその正体が、ゆっくりと暗がりの中から歩み出た。
「あ、あなたはっ！ ダ、ダイゴさん!?」
そう、現われた巨体は
かつて、地下へと追い込まれた人類が送り出した、決死隊の一人である。あの局面での苦しい選択は、誰にもSKYの優しいサブリーダーを喪失せしめた。そう思っていたのだが、目の前には本物のダイゴが生きているのだった。
だが、様子が変だ。
その目に意思の光はなく、濁った殺意が渦巻いている。
普段のダイゴからは考えられないような殺気だった。
「ダイゴさん、ぼくだよ！ 13班のトゥリフィリだよ！」
「トゥ、リ……フィ、リ……フィー、ウゥ、ウ」
「そうだよ、フィーだよ。ね、帰ろう？ みんなも、ネコさんも心配してるよ」
「ネコ……マモ、ル……ネコォ！ ウオオオオオオッ！」
ダイゴの全身がパンプアップして、いつにもまして大きく見える。
それは、闇すらぼんやりと照らす彼の闘志だ。日頃から巨体は熊のようだと言われていたが、目の前にいるのは熊のマモノも裸足で逃げ出す修羅だ。
そして、突然背後からトゥリフィリは手を引かれた。
その瞬間にはもう、彼女の立っていた場所が爆発するように弾け飛ぶ。
「ナ、ナガミツちゃん？」
「下がってろ、フィー！ こいつぁ、いつものダイゴじゃねえ！」
「そういうことだネェ。んじゃま、少年……ほい、ほい、ほいっと。も一つ、ほい！」
既にカジカは無数の光学キーボードを広げていた。
ぽちぽちとゆっくり、人差し指でキーをタッチしてゆく。緊迫感に欠ける
そして、前に出るナガミツの全身に光が走った。
ハッカーのスキルによる、一次的な身体能力の強化だ。
「目ぇ覚ませ、ダイゴッ！
風切る速さでハンマーのようなパンチがナガミツを襲った。
だが、それを見切って最小限の動きで避けつつ、ナガミツもまた蹴りを放つ。
だが、押し出す拳の風圧が止まらない。
ダメージを浴びながらも、強引にダイゴは正拳突きを押し通した。
体格差もあって、体勢を崩されるナガミツ。
そこに容赦なく、打ち下ろしのパワーフックが落ちてくる。
「クソッ、普段より速ぇえ！」
「も少しバフ、いっとく？ けどねえ、少年。よく見て、しっかりねえ。速いだろうけど」
「速い、だけかっ！ そりゃ、そうだよなあ！」
トゥリフィリも援護をと思ったが、
仲間に銃は向けられないし、今日は威力に主眼を置いて選んだ弾薬しか持ってきていないのだ。弱装弾とかゴム弾があればと思うが、ないものはないのだ。
しかし、ナガミツがその分前に出て戦ってくれた。
彼の拳と蹴りは変幻自在、既に機械を超越した匙加減を体得している。
大昔の洗濯機にファジー機能があるが如く、手加減が可能なのだった。
「起きるまで付き合ってやる……あんた、守ったぜ？ 守り切ったんだ。だからっ！」
さながら嵐のような乱撃に
まるで踊っているようで、肉体言語による対話とも思えた。
そして、トゥリフィリにも次第にはっきりとわかってくる。
今のダイゴは暴走したダンプカー、あらゆる全てを粉砕する乱気流のようなものである。だが、そこに本来の知性はなく、鍛え抜かれた技もなかった。
だから、ナガミツは足を止めての打ち合いでも負けてはいないのだった。
「っし、こいつで……目ぇ覚ませえ！」
乱れ飛ぶ拳を全て避けつつ、ナガミツが高いジャンプで宙に舞う。
見上げるダイゴの脳天に、垂直落下の
同時に、怒りを孕んだ凍れるプレッシャーが霧散してゆく。発散された、という言葉が近いかもしれない。ダイゴは大の字に倒れて、そして上体を起こす。
そこには、普段と変わらないSKYの頼れるサブリーダーの笑顔があるのだった。