スズランの長い長い一日が終わった。
　その夜は宿屋で、夢も見ない深い眠りについた。その心の内は、目覚めた今も興奮と感動に満ちている。正式なハントマンとして、また新しい朝が始まったのだった。
　部屋の窓を開けて、朝日を浴びる。
　数少ない荷物の中から、ブラシを出して髪に当てた。
　小鳥がさえずり、空には雲一つない晴天だった。

「あら？　あの方は」

　ふと、宿の中庭に小さな影を見た。
　朝から一生懸命、刀で素振りをしている背中がある。
　呼びかければ、彼女は額(ひたい)の汗をぬぐいながら振り返った。

「あっ、スズラン！　おはようございますなのです！」
「おはようございます、ユイさん」
「ユイで結構なのです、むいっ！」
「は、はい……ユイは朝から修行なのですか？」
「これが日課なのです。わたしはこれから、羽々斬(はばきり)の巫女になる身なれば！」

　――羽々斬の巫女。
　田舎(いなか)育ちのスズランでも、その名だけは知っている。かつて竜という名の災厄が現れた時、必ずそれを打倒して民を救う巫女……だが、それは御伽噺(おとぎばなし)も同然だった。
　今では竜など伝承の書物にしか現れず、マモノもハントマンが糧としている。
　羽々斬の巫女などというのは伝説上の登場人物で、その末裔は今は各国で祭事を執り行うだけの存在だった。文字通り、神々に祈る巫女でしかない。

「……羽々斬の巫女。ユイは、その、巫女になるんですか？」
「むいっ！　母様みたいな立派な巫女になって、竜から世界を守るのですっ！」
「竜……すなわち、ドラゴン。その存在は」
「こなければ、こないでいいのです。平和が一番なのです。でもっ！」

　ユイは素振りを再開させ、より熱心に剣を振るう。
　その姿を見て、ふとスズランは昨日のことを思い出した。血みどろのノリトを助けてる最中に、ナガミツとニーナの話を聴いてしまったのだ。
　なにか二人は縁の深い仲らしく、ちょっと気になる。
　でも、どっちかというと姪(めい)……じゃなくて甥(おい)、そして伯父(おじ)や兄貴分のような関係に見えた。そうだったらいいなという希望的な憶測も含むが、二人は深刻な顔で言葉を交わしていた。

「弱い、遅い……ユイさんが？　でも、凄い剣技だった」

　街中で暴れ出したマモノを、一瞬で切り刻んだ神速の居合斬り。鍔鳴(つばな)りの音すら置き去りにする、それはまるでハイテンポな激しいビート。音楽に例えるなら、弦楽器のソロパートのように眩しく輝かしい。
　その一撃……にしか見えない六連撃を、ナガミツは遅いと言ったのだ。

「むいっ！　むいっ！　一意専心！　むいむいむいむいっ！」

　今もユイは、渾身の力を込めて太刀を振るう。どこにでもいるサムライのように見えて、それ以上に研ぎ澄まされた、それでいて清々しい凛冽(りんれつ)たる覇気を感じる。
　スズランから見れば、彼女は本当に物語のお姫様、そして巫女様だった。
　そんな彼女に、すこし寝ぼけた声をかける者が現れる。

「ふあーあ、ふぅ。おはよ、ユイ。あ、スズランも。おはおはー」

　ニーナだ。
　なんだかひらひらのネグリジェ姿で、髪もほどいて跳ね放題に寝癖がついている。彼は眠そうに瞼(まぶた)をこすりつつ、中庭にふらふらとやってきた。
　こうして遠目に見ると、本当に女の子にしか見えない。
　そして、なんだか大人びて蠱惑的(こわくてき)な薄布が妙に似合っていた。

「おはようございますっ、ニーナ」
「むいっ！　おはようなのです！」
「ういー、んで？　朝から特訓？　頑張ってるねえ、うんうん」

　腕組み頷くニーナは、熱心に剣を振るうユイをじっとり見詰める。まだ半分寝てるかのような瞳には、その奥に鋭い光が灯っていた。スズランは、なにかを見定めるかのような彼の視線に思わずゴクリと息を飲む。
　なにか、朝の清々しい空気が緊張感に凍ってゆく気配がした。

「ねね、ユイ。……ちょっと、やろうか？」
「むーい？　やろう、とは？」
「起き抜けの目覚まし代わりに、模擬戦。ちょっとさ、アタシを斬ってみてよ」
「そ、それは危ないのです。ちょっと部屋から木刀を」
「いーよいーよ、真剣で。……多分、当たらないから」

　無遠慮な一言に、ユイの気配が鋭く研ぎ澄まされてゆく。彼女は無言でクルクルと太刀を回して、鞘(さや)へ納めて身を沈めた。
　瞬時にユイが本気モードになる。
　対して、ニーナは呑気に二度目のあくびをしていた。もちろん、ナイトの防具も盾もない。服すら着てない、寝起きそのままの姿だった。

「ではっ、いきまするっ！」
「あいよー」

　スズランは目を疑った。
　瞬(まばた)きすら許されぬ、それは縮地の極。
　ドン！　とユイが踏み込んだ、その地面がひび割れ陥没する。舞い上がる土煙の中に消えたその姿は、気が付けば残像を刻んでシイナを取り囲んでいた。
　目にもとまらぬ抜刀術の連撃。
　だが、確かにスズランにもその速さが見えた。
　特別鍛えた人間ではない、駆け出しプリンセスのスズランにも太刀筋が見えたのだ。
　もちろん、煌めく星々が象る星座のような斬撃を、全てニーナは避ける。しかも、最小限の動きで決してその場から動かず、立ったままの位置から上体だけで全てを回避した。

「むい!?　あ、当たらないのです！」
「んー、見えるからねえ。それ、よっと！」

　ニーナは無造作に手を突き出し、指でユイの額(ひたい)を弾いた。いわゆるデコピンというやつで、吹っ飛んだユイは額を抑えながら立ち上がる。
　桁違いの実力差があって、勝負にすらなっていない。
　思わず窓から身を乗り出し、スズランは気付けば歌っていた。

「ユイ、構えて。吟遊詩人(ぎんゆうしじん)たちが歌う斬竜刀(ざんりゅうとう)の叙事詩(じょじし)……わたしも少しだけなら」

　鳥たちがさえずるのをやめ、静寂が広がってゆく。
　その中に、不慣れでうろ覚えながらもスズランの歌が広がった。
　同時に、ユイが晴眼に剣を構える。
　僅かにニーナも、身を正して相対した。
　遥か太古の彼方、今は忘れたことすら覚えていない物語……しかし、今も巫女の血筋は生きている。祭事を執り行い、国中をアチコチ回るだけの、それは平和の象徴。
　しかし、その本質は邪を断ち魔を払う凶祓(まがばらい)の一族なのだ。

「あ、ちょっとやば。これを借りとこ」

　さすがのニーナも、中庭の物干し台から竿(さお)を拝借する。
　その時にはもう、ユイは再び地を蹴り上げる。一瞬遅れて舞い上がる風圧が、スズランの元へも届いて髪をさらう。
　だが、乾坤一擲(けんこんいってき)の打ち込みをニーナは、物干し竿で軽々と受け止めた。
　木の棒でしかない物干し竿で、ユイが握る太刀の柄を抑える。
　だが、そこからが本当の勝負だった。

「母様みたいな……立派な、巫女に、なるのです！」
「およ？　ちょ、ちょっとたんま、ステイ。ステイ、ユイ、ちょっと」
「むいいいいいいいっ！」

　それは、言うなれば馬鹿力。細身の華奢(きゃしゃ)な身体を裏切る謎の怪力だった。驚いたことに、ユイはそのまま剣を押し込む。あわてて物干し竿を両手に構えなおしたニーナが、ズザザと地面をえぐって僅かに押されるのだった。
　だが、スズランの歌が終ると、あっという間にユイは自分の力を合気の術で返され、その場に大の字に倒れるのだった。