走る程に広がる、死と破壊の雰囲気。
　ナガミツの脳裏に、あの日の東京が思い出された。そして今はもう、目の前を走る背中は思い出の中にしか存在しない。
　今度は逆だ、自分の番だ。
　いつも先頭を彼女は走っていた。
　その背を追っていた自分が、今はそれをやるんだと心に結んだ。

「ナガミツ、皆さんも！　あそこに人が！」

　最後尾のスズランが叫ぶ。
　すでにこと切れているハントマンなら、今まで何人も見てきた。
　そして、そんな人たちを後続に任せてナガミツたちは奥へ向かう。
　スズランの指さす先、フロワロのど真ん中に片膝を突く男がいた。
　手に持つ斧(おの)から、ファイターだと知れる。

「助けにいかなきゃ、あのままじゃ」
「待ってスズラン！　まずは俺がこの花を蹴散らす！」

　マメシバがフロワロを剣で薙ぎ払い、皆の歩く道を作ってくれる。
　だが、そうしてだどりついた時には、満身創痍(まんしんそうい)のファイターは真っ赤な花園の中に倒れていた。それでも、駆け寄るスズランが抱き起して手当てを始める。
　物凄い瘴気の濃度だ。
　ナガミツは、かつて現れた黒いフロワロを思い出す。
　あれほどではないが、本来なら常人は呼吸もできないほどの禍々(まがまが)しい汚染が広がっている。そんな中でも、ハントマンたちは多少の能力低下だけですんでいた。
　スズランの胸の中で、ファイターの男は悔し気に呻(うめ)いた。

「バ、バケモノだ……あれは……」
「喋らないで、傷口が開いてしまう。落ち着いて……大丈夫、すぐに助けます」
「なぜだ、どうして……あんなものは、御伽噺(おとぎばなし)……伝説じゃなかった、の、か」
「いけない、これ以上は。血が、止まらない」

　スズランは自分が血で汚れるのも構わず、アイテムを使って治療を試みる。
　だが、その全ては最終的には全て無駄になった。
　思わずナガミツはギリリと奥歯を噛む。
　マメシバはスズランにかける言葉を探しているようだったが、静かに首を左右に振るレオパがそれを止める。
　死は、もうすでにこの森の全てに満ち満ちていた。

「あ、ああ……寒い。死ぬ、のか……俺は」
「しっかりしてください、ああ……大丈夫、まだ。まだ諦めては」
「あれが、神話の時代……失われし、古代、文明を、襲った……ドラゴン」

　沈黙が訪れた。
　舞い散る赤い花びらの中央で、男は静かに息を引き取った。
　スズランの懸命な処置が功を奏したのか、その死に顔は穏やかなものだった。そして、呆然(ぼうぜん)とするスズランの肩をポンとナガミツは叩く。

「……進もうぜ。後続の連中が回収して弔(とむら)ってくれる」
「は、はい。……今、ドラゴンって。竜、って？　あの、歌や叙事詩(じょじし)、物語にでてくる？」
「ああ。俺たち人類の、いや……あらゆる生命体の天敵、捕食者、それがドラゴンだ」
「現実、なんですよね、これ。それじゃあ、古(いにしえ)から伝わる様々な竜の詩、あれは全て」

　ナガミツは、スズランにかける言葉がみつからなかった。
　そして、それは必要なかった。
　振るえる手で涙を拭うと、そっとスズランは立ち上がった。命を落としたファイターの瞳をそっと閉じさせて、顔をあげて前を向く。
　そこには、怯えて竦む勇気が確かに燃えていた。

「昔の人たちだって、竜と戦った。勝ったからそれは歌になり、物語になった。だったら、わたしたちも……急ぎましょう、皆さん。これ以上の犠牲者を出しては」

　マメシバもレオパも、重々しく頷いた。
　驚きつつ、ナガミツはスズランを支えるように横に立つ。
　この娘は、弱い。
　それはハントマンとして、プリンセスとしての技量と力量の問題だ。それに反して、心の中に一本芯の通った強さをも感じた。
　そして四人は走り出す。
　森の奥、赤々と燃えるような光の中から絶叫が響く。
　その咆哮(ほうこう)は、間違いなくドラゴンの雄叫びだった。
　だが、ナガミツの仲間たちはひるまない。
　真っ直ぐ、災禍(さいか)の爆心地へと飛び込んでゆく。
　やがて、それは揺らめくフロワロの光にその身をさらして現れた。

「チッ！　リトルドラグ程度だったらよかったんだがな。こいつは……成竜、一級品のドラゴンだぜ」

　ナガミツたちの前に今、全宇宙の支配者、その眷属(けんぞく)が巨体を揺すっていた。
　強靭な脚に、広く大きな翼。
　不気味に光る牙と爪。
　なにより、その全身から発せられる問答無用な害意と敵意。
　まさに、食物連鎖の頂点に君臨する不遜な王、ドラゴンだった。
　仮にナガミツは、それを始まりの翼竜と呼称した。
　典型的な飛竜、ワイバーンタイプだからだ。

「いいか、決して無茶するな！　一人で飛び込んだらアウトだ！　連携を密に――」

　ナガミツの声を、竜の絶叫がかき消す。
　同時に、羽撃(はばた)く翼から強烈な衝撃波が皆を襲った。
　空気を引き裂き音を振り切る、それは音速の刃……ソニックブーム。
　かろうじてナガミツは、皆を守ってナイフでその全てを叩き落した。
　やはり、強い。
　このパーティでは少し心もとない。
　そして、マメシバやレオパは普段の連携もちぐはぐで、どこか怯えに屈して後手後手に回っている印象だった。それを責められるナガミツではない。
　当たり前だと思うし、しかたがない。
　数百年の刻(とき)を超えて、人類は再び宇宙の摂理(せつり)に相克(そうこく)したのだ。むしろ、よく正気を保っていられるとさえ思える。
　攻めあぐねて守勢に追い詰められていたナガミツは、その時歌を聴いた。

「スズラン、お前……！」

　スズランが歌っていた。
　音程はちぐはぐで、声は震えてかすれている。それでも、彼女は鞭を構えつつ心の底から歌声を振り絞っていた。
　信じられないことに、彼女はブルブル恐怖に震えてなおも、歌っていた。
　その力が、ナガミツたちの恐懼(きょうく)を優しく取り払ってゆく。
　調子っぱずれのなんてことはない、ただの流行歌が力を与えてくれた。

「上出来だぜ、スズラン！　じゃあ、やるかよ……やるしかねえよな！　マメシバ！　レオパ！」
「ああ、ナガミツ！　僕が前に出てディフェンスに徹する！」
「私は毒術で援護を……ドラゴンとて生物、殺せぬ道理はありませんよね」

　仲間の魂に火が付いた。
　やはり、ナガミツの仲間たちは恐れに燻(くすぶ)っていても、燃える熱い魂を持っていた。
　だが、その着火剤となったスズランへと、容赦なくドラゴンが襲い掛かる。
　誰もが振り向き駆け出した先で、始まりの翼竜はスズランの頭上で牙を剥いていた。
　が、悲鳴と血をあげるのは竜の方だった。

「ハントマンギルド、ハバキリ！　3名、参陣！　なのですっ！　皆さん、無事ですか！」
「そーれ、みんなを回復してこーい」
「ちょ、ちょっと、ニーナ！　私を物のように扱って！　ああ、投げないでください！」

　鋭い刃の一閃が、始まりの翼竜を退かせた。
　そして、ナガミツは一瞬だけ錯覚する。
　太刀を構えたその少女に。セーラー服の同志、もう一人の相棒の姿を。
　ユイとニーナと、彼女が小脇にかかえていたノリトとが、戦線に加わった。勝機が微かに見えてきて、ナガミツは握るナイフに力が満ちるのを感じるのだった。