夜明けを塗り潰す緋の色に今、払暁(ふつぎょう)の空は燃えていた。
　それを見上げつつ、ニーナは額(ひたい)の汗をぬぐう。その周囲を、我先にとカザンの民たちが通り抜けていく。彼が防衛している橋は、ミロス連邦へ続く唯一の道。大荷物を積み上げた馬車や荷車も、せわしく走り抜けていった。

「ほい、前列交代ー。おじさんたちは、新しいハントマンを連れてきて。ファイターかローグ、ナイトだと嬉しいなあ」

　ニーナ自身も若干の疲労を感じてはいたが、彼は錬金生物ホムンクルス。その身体能力は常人のそれを遥かに凌駕(りょうが)する。
　だが、人間は別だ。
　いかな屈強なハントマンとはいえ、この橋を守る戦いは苛烈に過ぎた。
　すでに負傷し疲労困憊の二人が、左右からニーナを気遣ってくる。

「しかし、お嬢ちゃん……アンタ、さっきから先頭で戦いっぱなしじゃないか」
「そうだ、アンタの方が休んだ方が」
「んー、わたしはもうちょいいけるかな？　見て、避難民の中にハントマンが増えてきた」

　そう、同業者たちも傷付き血に濡れながら、だんだんと橋を渡ってミロス連邦へと逃げつつある。恐らく、最後まで市民たちを守って戦っていた者たちだろう。そうしたハントマンが引き上げてくるということは、民の避難が完了しつつある証拠だ。
　ニーナは壮年のハントマンたち二人組を下がらせ、自分も水分を補給する。
　すぐにノリトが駆け寄ってきて、ニーナに携帯食料を渡してくれた。

「ノリトん、ユイちゃんの容態は？」
「ノ、ノリトん！　……え、いや、それよりも。かなりまずいですね。手は施しましたが」
「まさか、死んでないよね？　それ、わりと詰んじゃうからさ」
「どうにか一命は……さすがは羽々宮(はばみや)の血筋、回復力が違います。しかし、意識が全く戻らないのです」

　非常にまずい展開だ。
　両親とアイテルから得ている情報では、やはり人類の切り札は斬竜刀(ざんりゅうとう)……そして、大小二振りのその系譜は、希望なのだ。オリハルコンで鍛造されし竜殺剣がなくとも、その二振りは人々を導き、竜を討つ。
　その片方が今、実質的に失われようとしていた。

「とりあえず、怪我人も大勢います。引き続き私も治療、に――ッ、う！」

　突然、ノリトがよろけて片膝を突いた。
　見れば、顔面は蒼白で息も荒い。無理もない……ずっと休まずユイを治療しつつ、カザンの市民やハントマンの怪我も面倒を見ていたのだ。その分、彼はフロワロの毒を多く浴びている。この時代では、フロワロにある程度の耐性がある人類が栄えてはいるが……限界もある。

「だ、大丈夫です、この程度……それより、ニーナ」
「んー、ノリトんも休んで？　あとはやっとくから」
「しかし」
「うっさい、寝ろな？　ちょあ！」

　悪いとは思ったが、軽く当身でノリトを無理矢理眠らせる。橋を渡るハントマンたちの一団に彼を託して、いよいよここからが正念場だとニーナは前に出た。
　この橋だけは、死守する。
　マモノの類(たぐい)ならまださばききれるが、今夜の敵は数と勢いが違う。
　さすがに焦りが込み上げた、その時だった。
　見知った顔をみつけて、思わずニーナはほっと溜め息をこぼした。

「おーい、ナガミっちゃん！　そっちは無事？」

　三人の仲間を背負ったナガミツが、こちらへと向かっている。
　だが、その背後に巨大な影が舞い降りた。
　絶叫と共に翼を広げる、それは竜。ごくごく一般的なワイバーンタイプだが、今の戦力では橋の防衛は危うい。なにより、ナガミツの憔悴(しょうすい)しきった顔は人型戦闘機と思えぬほどに厳しいものだった。
　だが、彼は躊躇(ちゅうちょ)せずに振り向く。

「悪い、ニーナ！　三人を頼む！」
「ナ、ナガミっちゃん!?」
「この橋は渡らせねえ……それに！　まだ、あの国に！　カザンにっ！」

　ナガミツの振るうナイフが薄闇を切り裂く。遠くの稜線(りょうせん)が紫色に染まってきたが、まだまだ夜は地獄の業火に燃えていた。周囲の橋自体にも、ぽつりぽつりとフロワロが咲き始めている。
　絶体絶命のピンチ、だがナガミツに臆した様子は見られない。
　見せられないのだと思うと、ニーナはまるで人間のように胸の奥が痛んだ。
　三人のハントマン、マメシバとレオパ、そしてスズランを引き取る。息はまだあるが、酷い重傷で意識がない。このままフロワロの舞い散るこの場にいれば、僅かにつないだその生命さえも危険だろう。

「ごめん、ナガミっちゃん！　すぐ戻るから！」
「……ニーナ、あと頼む、な」
「え？」

　ナガミツは振り下ろされた爪を避けつつ、跳躍。そのまま竜の首にナイフ突き立てた。そして、沈んだはずの月が蒼(あお)く煌(きら)めく。ぐるりと竜の首で一回転、満月を描いた刃の一閃がゴトリと生首を転がした。
　博打も同然の一撃必殺、もうナガミツにも戦術を組み立てて対処する余裕がないのだ。
　そして、更に竜とマモノは増えてゆく。
　それなのに、ナガミツの言葉は意外にも落ち着いていた。

「俺は、一度カザンに戻る」
「……は？」
「まだ大統領が、ドリス＝アゴートが戦ってる。あのおっさんは、これからのエデンに必用な男なんだよ。……それに、似てるんだ。どこか、おっさんに……ガトウの旦那によ」

　もう橋を落とせとナガミツは言う。
　すでに市民の避難は終了し、ハントマンたちもさがり始めている。その流れに逆行して、ナガミツはカザン共和国に戻るというのだ。
　正気の沙汰じゃない。
　理解はできても、否定の気持ちが想いとなってニーナの胸にあふれかえった。
　だが、さらに竜が押し寄せる。
　身構えるナガミツの前に、ニーナは見た。
　舞い降りる剣……朝日の光を浴びて輝く、鋭い一撃を。

「ミツにい、お待たせ！　アチコチ忙しくて。でもわたし、守るよ……トラにいやおキクちゃんとの約束、守るんだから！」
「お前、エリヤ！　来て、くれたのか」

　真っ二つに血を吹き出す竜の奥から、もう一人のホムンクルスが立ち上がる。
　それは、その手にアゾット剣を握るニーナの姉だった。

「お姉ちゃん!?　今までどこに」
「あ、えーと、ニーナ？　だっけ？　ふふ、若い頃のシイナママにそっくり」
「いや、そういうの今はいいから！　……大丈夫かな、この人……お姉ちゃん、だよね？」
「だいじょーブイッ！　……じゃあ、ミツにい。橋を落とすね。……ごめんね」

　頼れる援軍の到着とも思えたが、朝日が昇ればはっきりとニーナにも見えた。同じホムンクルスの姉、エリヤもまた満身創痍で傷だらけだった。恐らく、この突然の竜災害で即座に人々のために戦い始めたのだろう。不眠不休で、呼吸すら忘れるような勢いで。
　なぜか自然と、姉はそういう人だと感じたし、バカだなと思った。

「お姉ちゃんっ、バカッ！　そんなことしたら、ナガミっちゃんが！」

　だが、ナガミツは片手の拳で挨拶を天に突き上げ、マモノの群の中に消えてゆく。
　同時に、エリヤの非情な強撃が足元を貫いた。
　慌てて橋を渡り切ったニーナの背後で、ミロス連邦へ続く唯一の退路は消滅した。
　それを見届け、とりあえずの安全が確保されたと理解した瞬間……まるでスイッチが切れたように、ニーナも崩れ落ちて意識を失ってしまうのだった。