アイゼン皇国に到着してすぐ、スズランたちは城にて国王に面会を果たした。
アダヒメが名乗れば、この国ではどこでも顔パスのようである。むしろ、城の誰もがハントマンを……否、古き高家の二人を待ちわびていたように思える。
堂々としたアダヒメとキリコに対して、スズランは少し緊張してしまう。
ナガミツやレオパは普段通りだったが、マメシバはカチコチだった。
「ちょっとー、マメシバっち？ 硬い硬い、手と足が一緒に前に出てんじゃん」
「だ、だって、ニーナさん。これから国王陛下と
「まあ、そうだけどさ。男の子が硬くしていいのは一か所だけだよん？ ほれ、リラックスー、リラックース！」
「ちょっと、ニーナさん!?」
なにやら、今日も今日とてマメシバはニーナにもてあそばれている。彼女が器用に鎧の隙間からコチョコチョとくすぐるので、少しだけマメシバも普段の笑顔が戻ってきた。
そうして奥の間に通されると、玉座の上に一人の老人が座っていた。
即座にアダヒメが膝を突くので、皆で
スズランの頭上に、尊大で威厳のある声が響く。
「ハントマンたちよ、
ビクリ！ と身を震わせたのはキリコだった。
逆に、アダヒメは当然のように落ち着いて言葉を紡ぎ出す。
「陛下におかれましては、ご機嫌麗しゅう……使命も果たせず申し訳なく」
「フン！ なんのための巫女だ。天下泰平の世で
平服したまま、キリコの肩が震えていた。
その視線が見詰める先で、このアイゼン皇国の王……ソウゲン王は呆れたように玉座のひじ掛けにもたれかかっていた。そのまま、やれやれと溜め息を挟んで言葉を続ける。
「ようは誰でもよい。フロワロを駆除し、マモノを退け、竜を討つ。やってくれような、ハントマンたちよ。そちらにはそれしか生きる
「ッ、ク！ う、ううー……むいぃぃぃぃぃぃっ！」
突然、キリコが撃発した。
隣のアダヒメが驚くほどに、激昂の表情……それは大粒の涙を流す泣き顔だった。そのままキリコは、腰の太刀に手をかけ立ち上がる。
「！ 無礼であろう！ 役立たずの巫女の、その後継者よ！ 下がれ、わきまえよ！」
「むいーっ！ かあさまは戦ったです！ 巫女の力を失ってなお、みんなのために戦ったのです！ それをー、なんでっ！ わかってあげてくれないですか！」
周囲の衛兵たちが瞬時に動いた。
思わずスズランも立ち上がった、その時だった。
謁見の間を風が吹き抜け、一人の影がキリコをそっと抱き留める。背後から覆って庇うように抱きしめ、そのまま抜刀を許さなかった。
それは、誰よりも速く動いたナガミツだった。
「放してほしいです、ナガミツ！ かあさまは、かあさまは！」
「わかってる、キリッ！ だが、今は駄目だっ！ お前は母親の意思を継いだのに、母親が死ぬまで守った人間を斬るつもりか！」
「かあさまが、守った……」
「そうだ！ 俺もそれなりに羽々宮の血の力にも詳しいが……お前を生んで力を失った人が、ただのサムライとして戦い、戦い抜いて、戦い終えた。お前のその太刀が全てを物語っているだろう？」
ソウゲン王はキリコの発した怒りと憤りに、明らかに気圧されていた。スズランの目にも、玉座からずり落ちそうなほどに腰を抜かした姿が見て取れた。
この人が、国の王。
喪失感と共に、言葉にできない虚無感が込み上げる。
歌にもできない、詩にも乗せられない虚しさが心を満たした。
そんなスズランの前で、ひたすらに平伏してアダヒメが声をあげる。
「どうかお許しを、ソウゲン王陛下。キリ様も、あ、いえ、キリコも先代の母親を失っております。どうか、寛大な御処置を」
「フン！ なにが巫女か、
その時だった。
スズランは確かに見た。
隻眼に炎を燃やすかのような、ナガミツの憤怒の光を。
彼は握りしめた拳を震わせながら、それでもキリコを背に庇うようにして耐える。
まるで、見えないなにかに戒められているかのような姿だった。
そして、その射るような視線の先でソウゲン王が立ち上がる。
「その目はなんだ、無礼であろう！ たかだかハントマンごときが！ 我が
「竜は倒す、叩き斬る！ ……けどなあ、じいさん！ キリはナマクラじゃねえ！」
「巫女の血を使えないのであろう！
「……クソッ、オンボロの俺はなにを言われてもいい。けど、キリは……こいつは次代の、これからの斬竜刀なんだ」
ナガミツの静かな怒りは、絞り出すように苦しげに響く。
まるで、チューニングのあっていない弦楽器のようだ。
それでも、彼は瞳に燃える怒りを引っ込めようとしない。
そんな中、その場に控えていた将軍が静かに割って入る。
「陛下、どうかハントマンたちをお許し願いたい。竜の討伐を前に、気が
「……ふむ。リッケン公爵か」
「御身はこのアイゼン皇国にあって至高の存在。民のためにも広き心を示して、ハントマンたちに十分な支援と補助を。あの竜を倒せるのは、この者たちしかおりません」
不満を隠そうともせず、ソウゲン王は「フン！」と横柄に玉座へ座りなおした。
この騒動の中で、スズランは動けもせず、歌えもしなかった。
そしてそれは、マメシバやレオパ、ノリトも同じ様だった。
そんな中、竹林で出会ったリッケンだけが話を進めてゆく。
「ハントマンの諸君、君たちとは以前にもゴウガ竹林で出会ったな。陛下、彼らの身分は私が保証します。心正しき誠実なハントマン、そしてその腕も私が認めるものです」
「あ、ああ、そうか……リッケン、貴公が言うならばあとは任せよう。余は疲れた」
玉座を立ち上がり、従者を連れてソウゲンは謁見を終えようとしていた。
だが、ふと立ち止まって彼は、衛兵たちに囲まれるナガミツを眇める。
「名を聴いておこうか、ハントマン。ここまで無礼極まる
「……ナガミツ。斬竜刀、いや……今はエデンの
「おお、貴様があの有名な竜斬包丁か。人ならざる異形の殺戮人形」
「そうだ。そして、絶えず人の隣に寄り添う者、共に並んで歩む者だ」
「ハッ！ ぬかしよる。下賤なハントマン風情が……」
それだけ吐き捨てて、ソウゲンは去った。リッケンがとりなしてくれて、ナガミツも衛兵たちの束縛から解放される。
こうして、歪な形で新たな戦いが幕を開けた。
アイゼン皇国近郊に巣食う帝竜、デッドブラックの討伐作戦が始まったのである。