ミロス連邦を経て、スズランたちはカザン共和国に戻ってきた。
ちょっとした英雄扱いで迎えられ、
彼ら彼女らもまた、未来のハントマンになるのだろうか？
きっと、スズランたちを超えてゆく可能性、未来の希望なのだろう。
「うぅ、でもちょっと……恥ずかしいよぉ。……あら？」
ふと、庭に目を落とすと元気な声がこだましていた。
集まった子供たちも、どうやらその場の二人に、その舞い踊るような手合いに熱視線を投じているようだった。
激しい稽古で火花を散らすのは、ナガミツとキリコである。
珍しくナガミツは、
「むいむいっ！ あ、当たらないです。ナガミツに拳が届かないのです！」
「まだ身体が太刀の間合いで動いてるからだ！ もっと踏み込んで来い、キリ！」
「むいーっ！」
「まあ、そうやって真っ直ぐ突っ込んでくると、あっさりこうなるんだけどよ」
神速の踏み込みで、キリコが影をも置き去りに肉薄する。
だが、その勢いをそのまま反転させて、ナガミツはさばいて流しながらブン投げた。大の字にキリコが地面に叩きつけられると、観客たちから感嘆の声があがる。
すぐに立ち上がるキリコも、瞳にやる気をみなぎらせていた。
「むいっ！ 分かった気がするです」
「おーし、もう一本いくか。こいよ、キリッ！」
まるで、二人はダンスを踊るように拳を交え、蹴りを回す。
ともすれば演武のような、しかしそれは本気の一撃が飛び交う乱稽古だ。
あれだけの激戦で帝竜デッドブラックを討伐した、その疲れが全く感じられなかった。
周囲の観衆たちも、口々に驚きの声を発している。
「あれが新しい
「でも、大丈夫か？ 頼りないっつーか、一子相伝の剣技が見れると思ったんだが」
「いや、あれは
「うおお、どっちも頑張れー！ くそう、早く俺もハントマンなりてー！」
まだ、キリコの拳は
必要最低限の武術しか体得していないスズランでも、はっきりとわかるくらいには未熟だ。そして、ナイフを持たぬナガミツもまた、普段よりずっと攻撃力を抑えている。
だが、ナガミツの体術、体さばきは熟練の達人を思わせる鋭さだ。
苦し気な表情を時折見せるものの、まだまだナガミツの方が一枚上手の様子だった。
「ハァ、ハァ、さすがにちょいとキツいぜ。……そら、これでまずは終いだ」
「むいっ？ あわわ、ふわーっ！」
またしてもナガミツは、キリコの直線的な力を円の動きでいなした。
自分の力はほんの少し、ほぼ全てがキリコの
キリコも息切れしたのか、大地に叩きつけられて動かなくなる。
それでも、薄い胸を上下させる彼女は笑顔だった。
「あ、ありがとうです、ナガミツ。また色々教えてほしいのです」
「おう、まずはフィジカルだぜ？ あとそうだな、空手、柔術、骨法、八極拳……まあ、知ってる型は一通り教えてやる。……もう、俺には使えない技ばかりだからな」
実は先日、羽々宮の家に世話になった時少し調べてみた。古い古い文献の中に、ナガミツと思しき人物の記述があったのを覚えている。すでに
もっとも、あまりにも記述が曖昧な上に、おとぎ話レベルなので真偽のほどは不明だ。
「はるか太古から、人類は竜災害と戦ってたんだ。そして、ナガミツはそんな人たちに寄り添ってきた」
窓辺に頬杖ついて、改めてスズランはナガミツたちを見下ろす。
手当を担当するレオパやノリトの話によれば、ハントマンたちの医術や薬品では、あまりナガミツの傷を癒すことは難しいとのことだった。ちょっとずつ、ほんの少しずつ竜斬包丁ははつれて砕け、キラキラと散ってゆく。
その痛みと苦しみをちらりとも見せぬナガミツを、スズランは歌で支えたい。
強い想いがしかし、確かにナガミツの中に一人の少女を感じていた。
「……いいんだ、わたしはそれでも……ナガミツを、みんなを歌いたいんだ」
ひとりごちて、ふと窓辺を離れようとしたその時だった。
突然、庭の方がにわかに騒がしくなる。
竜討伐の冒険譚をねだる子供たちに、ナガミツもキリコも圧倒されているところだった。
「ねえねえ、巫女様！ どうして巫女様は太刀をはいていないの？ おてて、痛くない？」
「わたし見たよ！ このカザンを取り返してくれたんだよね、この間！」
「馬鹿だなー、竜斬包丁はそのずっと前から、このカザンを守ってたんだぜ？」
さすがの二人も、子供たちの物量作戦にはたじたじとしているようだった。もともとナガミツは寡黙で物静かなたちで、子供たちに物語を聞かせてやるような性分ではなさそうだ。キリコにいたっては、巫女様巫女様と子供たちに囲まれて頭から煙が出ている。
開けっぱなしだったドアから声がしたのは、そんな時だった。
「ふふ、出番じゃなくて？ スズラン」
「アダヒメさん。え、でも、わたし」
「ちょっと行ってきて、一曲歌ってあげなさいな。わたしはちょっと、プレロマ行きの手配で忙しいですし」
「わ、わたしがですか!?」
あの日の激闘を覚えている。
それはすでに、旋律に並ぶ言の葉となって詩を
少し気圧されたが、今はもう昔のスズランじゃない。
気弱で内気で引っ込み思案、そんな自分から一歩を踏み出しているのだ。その一歩は小さくても、次の一歩に続いている。その先をゆく背中を支えるために。
「……ちょ、ちょっとだけなら。わたしっ、歌ってきます！」
「その調子よ、スズラン」
「そのかわり、あの……」
「ええ。いつかわたしが歌いましょう。かつてのナガミツたち、狩る者たちの歌を」
身だしなみを整えると、スズランは部屋を飛び出した。
急いで階段を下りて、リビングを横切る。
他の仲間たちもめいめいに休養を取っていたが、そんな彼らと挨拶を交わして、そして外へ。一度止まって呼吸を整え、庭の方へと回る。
そこはもう、歌姫を待つステージに無数の観客があふれかえっていた。
「あっ、スズランです！ た、助けてほしいのです！ 母様と違って、わたしはこういうのは初めてで、正直混乱してるのです！」
「同感だ、ってか……英雄譚ってな、自分で語るもんじゃねえしよ。俺だってガラじゃねえ」
一騎当千、さすがの竜殺しでも子供たちの相手は苦手らしい。
そんな二人に、笑顔で頷いてスズランは歌い出す。
音に歌われし斬竜刀、その蘇った伝説の始まりを。
このエデンの明日のため、身を削って戦うハントマンたちの