澄み渡る
メナス補佐官が用意してくれた飛空船は、雲海の中へと徐々に高度を落としつつある。
先程からスズランやキリコは、空飛ぶ船が珍しいのか甲板で少しはしゃいでいた。
ナガミツにとっては珍しくはないが、エデンの科学文明の発達度を知るにはいい機会だった。そして、白い闇の中を抜けると、眼下にエデンの大地が広がる。
「スズラン、見るです！ 大地が真っ赤なのです！」
「あっちの森も……凄いフロワロの数」
ちらりと見たが、かつての名を忘れた母星は今、紅蓮の
改めて見下ろし、ナガミツも真っ赤な地面に言葉を失う。
旧文明を忘れてなお、人類は生きてきた。
その全てが、竜災害の悪意に塗り潰されていこうとしている。
「こいつはひでえ……南の方はこんなことになってたのか」
「大丈夫だって、ナガミツ。俺たちみんなで一つずつ潰していこうぜ」
「ん、そうだな。マメシバは驚かないのか？」
「レオパから話は聞いてたからなあ。でも凄いじゃないか、ノワリーさんのこの船！」
マメシバがどこか不敵に笑うので、ナガミツもニヤリと唇を歪める。
そう、まだ旅は始まったばかりである。
これから再び世界を一つに束ね、全人類の力で三度目の竜災害を克服するのだ。たとえその旅路が命を削ってゆくとしても、ナガミツに迷いは全くなかった。
だから、身を切る寒さの中でナイフを抜く。
気付けばマメシバも盾と剣を構えていた。
「みんなっ！ マモノたちのお出迎えみたいだ」
「機関室だけは死守しなきゃな。俺たちこのままじゃ墜落しちまう、ぜっ！ と」
ナガミツが瞬時に跳躍し、マストに群がるマモノを切り裂く。その反動で次の目標へと、まるで
ギシリと軋むような体内のパルスの乱れ。
どうしても反応にワンテンポ遅れる肉体の可動。
だが、大型猛禽類のマモノがつぎつぎと撃墜されていった。
「みなさん、回復を！ このマモノはマンダラファン。危険度は低いですが、数が多い！」
レオパの声を繋ぐように、スズランの歌が弾けて広がる。
強風の中でもかすかに、そしてしっかりとメロディがナガミツたちに届いていた。
船室で休んでいたノリトやニーナ、アダヒメも姿を現す。
「ニーナ！ 機関室を守ってくれ。こいつらは俺たちで片づける！」
「うーい。鉄壁ニーナちゃんにお任せだぞ？」
「では、わたしも歌いましょう。翼を持つ者よ……道を開けなさい！」
あっという間に船上に戦いの舞台が広がってゆく。
レオパの言う通り、一匹一匹の強さは問題ないが、数が多い。圧倒的な物量で今、飛空船は殺意の鳥かごに閉じ込められようとしていた。
そんな中でナガミツが宙に舞えば、小さな影がその隙をフォローしてくれた。
「むいっ！ ナガミツ、背中は任せるのです！」
キリコの拳と蹴りが、無数の羽毛を雨と散らせる。
その中でナガミツは、懐かしい過去の思い出を脳裏に浮かべていた。
あの時も、いつもいつでもキリコが共にいた。
仲間たちがいて、なにより隣にあの人がいてくれた。
一瞬の追憶を振り払うように、ナガミツはナイフを振るう。
そして、一人の少女の新たな成長をまじまじと見せつけられた。
「こういうのも覚えたです！ 遠くの敵にも、むいーっ！」
キリコの拳が空を切る。
そして、その先で離れた場所に断末魔が響いた。
ナガミツも驚く、それは武術の奥義だ。
「へえ、
「だんだんわかってきたのです。拳の間合い、わたしの距離が！」
「ま、あとは何度も言うけどフィジカルな？ ハントマンは体力勝負だぜ」
「むいっ！」
二人の連携が、次々とマモノを撃ち落としてゆく。
だが、やはり戦いは数だった。
黙々とマモノを処理していたニーナが、平坦な声で簡単にギブアップした。
「あ、これ駄目なパティーンじゃん？ 墜落するぞいー」
「ちょっとちょっと、ニーナ！ なにやってるんですか！」
「孤軍奮闘するも、機関室から火が出ちゃったんですよー、ノリト君」
「うわあああ、水！ 水で消化！ 誰か氷の魔法を……って、メイジがいなーい！」
船員たちも戦いながら、必死で消火作業を始めた。
しかし、黒煙をまき散らしながら飛空船は高度を落とし始める。必死で舵を切るノワリーの悲鳴も、鳴き叫ぶマモノの絶叫に飲み込まれてゆく。
それでも、スズランの声は聴こえていた。
震える声で、歌は響いていた。
その旋律を支えるように、アダヒメの
まだ誰も諦めてはいない。
ナガミツにいたっては、諦めることを許されてはいないのだ。
「高度がどんどん落ちる。キリッ！ さっきの技だ、甲板の床を突き通して地面を殴れ！」
「むい!? そ、それは、どうやって」
「遠当ての応用だ！ 拳に宿った血の力を、置いてくる、置いておく。間に遮蔽物があっても、今のお前ならできるはず！ つーか、やってみろ！ できる！」
「むいっ！ 船底の向こうへ……置いてくる。船を壊さず、地面を……見えたっ！」
甲板に着地したキリコが、小さくポンと床に拳を当てる。
瞬間、ふわりと小さな浮力が足元を襲った。
本当にささやかなその一瞬を、決してナガミツは見逃さない。不自然に減速した飛空船は、マモノの群を抜けて大地に不時着した。
その瞬間に、わずかに追いかけてくる敵意へと置き土産のトラップを放る。
小さな爆発と共に、船はフロワロを蹴散らしながら地面を
「ふう、なんとか到着だぜ。スズラン！ みんなも！ 生きてるか、大丈夫か！」
「ちょっとナガミツ！ 危険ではありませんか。キリ様もキリ様でしてよ！」
「なんだか、ナガミツに言われたらできるような気がしたです。むいっ！」
散々な空の船旅が終った。
大きな損傷こそないが、飛空船は機関室を修理しないともう飛べないだろう。ノワリーたち船員も九死に一生を得たが、船の件では守り切れず悪いことをしたと思う。
すぐにレオパとノリトが怪我人を手当てしはじめ、マモノたちもはるか遠くの空へと去っていった。
「で、あれがプレロマか。……なんだ？ 妙な胸騒ぎがするな。待って、いるのか？ なにが」
独り言ちてナガミツは船から飛び降りる。
足元のフロワロを蹴っ飛ばせば、風に舞う