かくして、『スノウドロップ』と『ハバキリ』の冒険が再び始まった。
かに、思えた。
だが、実際に彼ら彼女らが手を付けたのは、過酷な鉱山での労働だった。ルシェ王はデ＝ヴォ砂漠に居座る
しかし、今のナガミツたちは真逆の方向、北のメルライト鉱山だった。
「むいっ！ むいむいっ！ とにかくドンドン掘り進むのです！」
「おーい、キリよう。最初から気張り過ぎると、息があがっちまうぞ？」
「大丈夫です！ はやくみんなに、メルライト鉱石の装備を使ってほしいのです！」
無手の体術を開眼しつつあるキリコは、言ってみれば人間
それに、しばらく離れていた期間での成長に驚く。
ふと、自分に力の使い方、力を技へと昇華させる術を教えてくれた男を思い出した。
「ガトウのおっさんも、こういう気持ちだったのかもしれねえな」
「むいむいーっ！ あ！ ナガミツ、拳に違う手ごたえがあったです」
「おっ、でかしたキリ！ ちょっと待ってろ、どれどれ」
力仕事はキリコがあらかた片付けてくれたから、ここからはまたナガミツの出番である。
そっと岩盤に手を当て、コツンと額をぶつける。
消えつつあるセンサーの解像度をフルパワーで引き揚げ、その土地の声を聴く。
下たる水の音。
地中をうごめく生物の息遣い。
その先に、まったく地質の違う鉱脈の存在がなんとか感知できた。
そこから自分でさっさと掘れたのは、今は昔の話だった。
「おーし、方角はあってる。ドンピシャだぜ、キリ」
「むいっ！ 引き続きガンガン掘るです！」
さすがに周囲の鉱山労働者も
そして、その中から一人の女性が歩み出た。
細身にビキニアーマーだが、細腕に不釣り合いな
「ありゃ？ へー、なんともまあ珍しい……ナガミツじゃん？」
突然の声に聞き覚えがあって、思わずナガミツは振り向いた。
そこにはなぜか、あの時行方不明になったかつての仲間がいた。
「え……チサキか？ お前どうして……は？ わ、訳がわからねえ」
「まーまー、細かいことは置いといてだな、兄弟」
「誰が兄弟だ、気色悪ぃ！ ……でも、久々だな。会えてうれしいぜ」
「っしょ？ いやねえ、あんまし寒いから防具を新調しようと思って」
その女の名は、チサキ。両性を併せ持つ体に宿った、不可思議な存在である。以前、初めて東京が竜災害に襲われた時、ムラクモ機関の構成員で『狩る者』だった。
東京タワーでの決戦時に、13班のために血路を開いて以降……消息不明。
でも、確かにナガミツは時折その話を聞いていた。
恋人だった少女は、今もどこかでぶらぶらしてるよと笑っていたのだ。
そのチサキが、数百年ぶりに目の前に現れた。
これは驚かずにはいられない反面、妙な安堵感に呆れてしまった。
「チサキ、お前はどういう原理でこうして……いや、それより」
「そそ、野暮なことは言いっこなしだぜー？ で？ ははーん、あれが
重機と化したキリコの小さな背を見て、チサキは感慨深そうにうんうんと頷く。目を細めるその瞳の輝きには、どこか優しく温かい光が満ち満ちていた。
「まー、いいんじゃない？ ……あの子の母親の件には、アタシも責任を感じてるのさあ。……あの竜災害から三年とちょっと。大丈夫、今回の人類も必ず打ち勝つってばよ！」
にまにまと笑って、チサキは腕組み頷く。
だが、そんな彼女に驚きの声をあげる少女がいた。
「え……？ あ、あなたは！ も、もしかして、わたしの村を小さい頃にまもってくれた……あの時の、ハントマン、さん？」
皆に食事と飲み物を持ってきたスズランが、その場で固まっていた。
振り返るチサキは、その姿を見て無駄にイケメンなスマイルを返す。
「誰かと思ったら、あー、あの時のお嬢ちゃんか。どう？ プリンセス、してる？」
「え、あ、はい……皆さんに助けられて、なんとか」
「よかったじゃんね！ 誰かの助けを受けとるって、ちょっとした特種スキルだし」
「でも、あの、ハントマンさんは」
「あんときゃ名乗らなかったかー、チサキだよ」
「チサキさん……もう十年も前なのに、なんていうか、当時のままで」
「歳を取るってのは、今を生きる人類の特権だからね。……それにしても、綺麗になったねえ。うんうん、スタイルもいいし、なによりあの日のままの瞳の光。……じゅるり」
慌ててナガミツは、チサキの首根っこを掴んで坑道の奥へ追いやる。その先は、全く勢いを衰えさせずにキリコが岩盤を
声をひそめて、ナガミツはチサキに釘を刺しておく。
「スズランには手を出すなよ？ そういえば思いだした……お前、割と見境ないやつだった。シイナと同じイキモノだったんだよなあ」
「酷いな、アタシはそんな、そんな……そんなだったかな？ ワハハ！」
「ちょっと申し訳なく思ってくるぜ」
「あ、そでしょ！ アタシに謝れー、あとなんかおごれー？」
「シイナに悪いって意味だよ、アホが。……っ、ん、ぐ！」
昔の記憶が脳裏をよぎる。
だが、古びたメモリの影像はノイズ交じりで音も酷い。
なにより、最近は昔のことを思い出すだけで頭の奥が焼けるように痛んだ。
だが、そんなナガミツの頭をポンポンと撫でながらチサキは笑う。
「随分長く、戦ってきたね。ずっと見てたよ……そして、これからも」
「チサキ、お前は」
「アタシはどこにでもいて、どこにもいない。そういうもんなんだよね。でも、アタシは確かに覚えている。ナガミツはフィーを最後まで守ったし、フィーは竜殺剣でフォーマルハウトを打ち倒した。……名前さえ忘れたこの星で、アタシは全部覚えているよ」
昔からそうだが、このチサキという人物がナガミツは不思議でならなかった。キリコのような、神代の昔から続く血筋でもない。さりとて、普通の
本人は自分を『影のようなもの』と言って笑う。
「さて、っと。なんか、上手く炭鉱夫生活やってるみたいじゃん？ それも、今日で終わり」
「むいいいいっ！ むいぃ！ ……出たです、ナガミツ！ これはメルライト鉱石の鉱脈を掘り当てたのです！」
思わずナガミツがそちらを向いた、その時にはもうチサキは消えていた。探して追おうにも、炭鉱夫たちが我先にと圧してきて、その人混みの中でもまれて動けない。
ただ、大きなバスケットを持ったままのスズランは不思議と笑顔だった。
「さっきの方、チサキさんっていうんですね。また、会えるでしょうか……確かに幼い頃、わたしの村を救ってくれたのはあの方でした」
「さて、どうかねえ……けど、スズランにその気があれば会えるさ。あいつはそういう奴だから、さ」
お祭り騒ぎでキリコが胴上げされるのを見ながら、ナガミツは心に結ぶ。
この世には、科学や論理で解決できない存在がある。実際にあるのだから、しょうがない。それは時として残酷で冷酷で薄情……そして同じだけぬくもりや優しさに満ちている。
チサキは旅人、この世界の時間や空間を無視して
そう自分に言い聞かせつつ、遂にフレイムイーター討伐への