信じられない突然の天変地異に、オルカは慌てて家を飛び出していた。
シナト村に滞在する際に借りた小屋を出れば、西に傾いた太陽の光さえ奪うような輝きが天上にある。それは、見る間に強くなって辺りを
「なっ、なんだ！ ああ、エル！ これは」
両手に肉と
ハンターたちだけではない、村人も誰もが家の外に出て空を見上げる。その先で光は、ますます強くなりながら……空の一点へと真っ直ぐな輝きを発射した。
光の矢が軌跡を引きながら、空の彼方へと投じられる。
「おいおい、なんだ？ なんの騒ぎだありゃ……」
「あの光……な、なんだか、見てると、心が……震えが、涙が！」
「ど、どうしちまったんだ？ なんでオイラは、寒くもないのに」
村人たちの樣子も明らかにおかしい。見渡すオルカ自身、自分の異変を敏感に感じ取っていた。鼓動が高鳴り収まらず、心臓は今にも胸を食い破って飛び出しそうだ。呼吸は落ち着かずに空気を求めて貪る中で、オルカはなんとか自分を二本の足で立たせている。
ふらつく自らの足を見れば、自然と視界が二重に滲んで霞んだ。
明らかに体の様子がおかしい、そしてそれは他の者も同じようだ。
倒れそうになったオルカを、咄嗟に隣のエルグリーズが支えてくれる。
「大丈夫ですか、オルカ！」
「あ、ああ……エル、君は……平気みたい、だね。身体がなんだか、おかしいんだ……」
「それは……それは、ですね、それは……」
エルグリーズはオルカに肩を貸しつつ、空に浮かぶ巨大な光球を見上げる。
その横顔には、いつになく真剣な険しさがあった。ともすればあどけないエルグリーズの美貌が、まるで苦悶に痺れるような歪みを見せている。
オルカは自然と、事の重大さを察した。
そして、エルグリーズは
「オルカ、よく聞いてください。今のオルカは……人間たちは勿論、竜人たちは、遺伝子レベルで刻まれた
「原初の、恐怖？」
「そうです……あれを皆が知っているです。遥かな太古の昔、この星を
「遺伝子？ 忘れた記憶を、覚えてる？ だって？」
「遺伝子は、親から子へと紡がれる血の継承……その人がその人であったという、種です。それを皆、遠い昔から引き継いできたです。あの時代、竜と龍とが戦う地獄の世界から」
人はそれを、竜大戦と呼んだ。
数千年も昔、星の海より降りて地に満ちた人類は、程なくして完全にこの星へと根を張った。しかし、すぐに人類は同じ人間同士で争い、その中で恐るべき禁忌の技術を発展させ続けたのだ。その結果が、
長きに渡る戦乱は、人類が文明を全て滅ぼし忘れるまで止まらなかったのだ。
その時の記憶を遺伝子が覚えている。
地上最強の絶対摂理、古龍の中の古龍を覚えているのだ。
エルグリーズは、誰もが見上げる空の光を指差した。
「見るです、オルカ！ ……あれは、エルと同じです。そう、同じだったんです、あの子は」
「あれは……ま、まさか！ いや、そんな。でも……ミラ！」
苛烈な光を放つ球体の中心には、我らが団の最年少メンバーが浮かんでいた。小さな小さな女の子だ。ト＝サンになついて一生懸命に働き、皆にかわいがられていた、その名はミラ。そのミラが今、渦巻き輝く光の中に閉じ込められている。
そして、ミラから発する真っ直ぐな光が……恐るべき災厄を天より呼び込む。
突如として、その場の全員に直接
『我は降臨す……星の海より
同時に、頭上に何かが降りてくる。
輝くミラを包むように、渦巻く雲を吹き飛ばして……巨大な古龍が姿を表した。
それは、ミラが放つ真っ直ぐな光を吸い込む漆黒の龍。世界各地の神話や伝承に名を残す、滅びの
『我はミラボレアス。祖なる母より生まれ、紅の子を持つ龍の中の龍。塔による惑星管理を拒む者たちよ。汝らに死、あれ！』
空気が縮退するように爆ぜ狂った。
あっという間に周囲で悲鳴と絶叫が巻き起こる。
ミラボレアスが一声吼えただけで、シナト村は恐慌状態に陥った。
オルカもエルグリーズが支えてくれていなければ、恐らく恐怖に負けて叫び転がっていただろう。実際、今も身体の自由が効かない。
オルカのハンターとして鍛え上げた肉体が、主よりも太古の恐怖を選んだのだ。
だが、それでもオルカはエルグリーズを下がらせ、ふらふらと歩み出る。
「あれが……あんな古龍が！ このままでは、村が！」
「オルカ様！ 武器を……咄嗟でしたのでスラッシュアクスですが」
オルカへと武器を投げつつ、ヘヴィボウガンを展開するアズラエルが現れた。普段から
だが、それでもオルカがそうであるように、アズラエルも戦うつもりだ。
そして、原初の恐怖と戦っているのは二人だけではなかった。
「だだだ、だいじょーぶっ！ オルカ、へーきだよ、へーきぃ！ ……ジルはイサナ号に逃がした、最悪団長が船を出すけど逃げきれるかどうか。あばば、や、やばいじゃん？ これさ」
「……なにがあった、ミラ。どうして……クッ！ 身体が思うように……ミラッ！」
ガクブルに震えるノエルも、どうにか鎧を着込んだト＝サンも長子が悪そうだ。とてもじゃないが、目の前の光景を前に正気が保てない。オルカとて、ともすれば発狂しそうな程に恐ろしい。
あまりの恐怖に理性が暴走して、あらゆる感情が爆発しそうだった。
だが、それをねじ伏せるのは己に宿るハンターとしての
「オルカ。アズにノエルも。俺は……ミラを助けたい。助かるものならば……いや、必ず助けてみせる」
用意がいいことで、ト＝サンは既にフル装備で巨大なタル爆弾を背負っている。聞けば、ミラは看病中に小屋を吹き飛ばして天へと昇ったという。それで慌ててト＝サンは、なにかあると狩りの準備を……戦いの準備を整えてきたのだ。
ノエルはアズラエルより酷くてインナー姿の裸だが、弓と矢筒は装備しているようだった。
「エル！ 俺たち四人になにかあったら……団長たちを守って出港を！ 村人たちを全員イサナ号に避難させて！」
「だ、駄目です……オルカ！ 駄目です、それ駄目です！ ……死んでしまいます」
「やってみなきゃわからないさ！ ……はは、震えが。こら、俺……しっかりしろよ」
「人間であるかぎり、原初の恐怖には……遺伝子には勝てないです！」
そんな難しい話は、オルカにはわからない。
オルカに、そして仲間たちにわかっていることはただ一つ。たった一つのシンプルな理だ。
すなわち、狩るか狩られるか。
そしてオルカたちは、今日のパンと明日への寝床のために生命を狩る、モンスターハンターなのだ。
「……わかったです。でも……エルは、みんなに死んで欲しくないです。勿論、ミラも……なら、エルが……エルがやるです！ エルが……全ての龍を狩り尽くす、ですぅぅぅぅっ！」
突如、オルカが振り向く背後に火柱が上がる。真っ赤に燃える業火が逆巻き、天の光を突き破った。そして、その中に……翼を広げる緋髪緋眼、紅蓮の魔女の姿があった。
『……ほう？ 貴様は……我が眷属、
「エルは、エルです！ みんなと同じモンスターハンター、エルグリーズ！ その名の通り、
何かがオルカの視界を掠めた。
それは、飛来して真っ直ぐエルグリーズへと吸い込まれる、
そこでオルカの意識は、真っ白に塗りつぶされる炎の視界に溶け消えていった。