宵闇を迎えた世界樹の迷宮は暗く、奈落の深淵よりなお影は色濃い。
　肌寒い闇に染まる第四階層を今、メビウス達は息を荒げて疾駆していた。
「ラファール、きみ達のパーティは西側を！　この神殿は複合構造になっているから！」
「へへ、任しときな！　上がったり下がったりだからな……おう野郎共、いっくぜえ」
　メビウスの指示を得てまた一団、分かれ道の片方へとギルドの仲間達が駆けてゆく。その逆方向を睨んで、メビウスは先頭で地図を広げていた。
　ソラノカケラを総動員の大所帯だったが、混乱は少なく統制が整っている。
「メビウス殿、私達は東側を探りましょう。ヨタカ、獣使いの彼と前衛に立ってくれ」
「すまない、ミラージュ。そっち側を預ける！　何かあったら人をよこしてくれっ」
「メビウスさん、じゃあ俺は残った者達で北側を。ラプターとイーグルはメビウスさんを守れ」
「うん、任せる。スカイアイ、パーティを再編成だ。……急げ、時間がないっ」
　亡国の王子兄弟が、揃って隊伍を率いて暗がりに消えてゆく。
　丁度メビウスの側に残ったのは、マーティン姉弟とスカイアイ、そして――
「急いだほうがよさそうですな。して、例の転送装置とやらはこの先……ですな？　クジュラ殿」
　メビウスの隣に立つ青年へと、その声は吸い込まれる。深王代理騎士たるトーネードの声音は普段といささかも変わることはないが、今は僅かにおどけた口調が影を潜めている。ただただ機械の電気騎士は言葉少なげに、フルヘルムの奥から鋭い眼光を放っていた。
　尋常ならざる目付きで睨み返すクジュラもまた、その口数は少ない。
「とにかくっ、全員で深都サイドの冒険者達を保護。続いて転送装置の確保、いいね？」
　鋭い眼差しを一本の線に収斂させる、二人の間に分け入ってメビウスが小さく叫ぶ。
　今は仲間割れをしている時ではないし、自分が海都サイドの人間だと断じて立ち振る舞う訳にもいかない。メビウスはどちらの側にも肩入れしない、強いていうなら冒険者の側の人間だ。立場上、元老院に筋は通しているが、それは完全なる恭順を示している訳ではないのだ。
　無限の魔女はいかなる力にも従わず、諂わず、媚びる必要すら持ち合わせていない。
　ただ彼女を突き動かすのは、古くからの冒険者としての矜持だった。
「……転送装置はこの先、下り階段を降りてすぐだ。急げ、連中に先を越されては」
「越されたればどうするおつもりですかな？　よもや斬り捨てるとは言いますまいなあ」
　クジュラの言葉にトーネードが言葉を重ねて絡み、両者はまたも視線を結ぶ。
　元より深都の機兵なれば、メビウスにもトーネードがこだわる理由は解る。まして彼は、あの深王より全権を委任された栄えある騎士……深王代理騎士なのだから。
「クジュラ、トーネードも。今は不用意なテンションを作ってる場合じゃない」
「メビウスの言う通りだ。さて、進もう……ここから先はまだ地図にない迷宮だ」
　諌めるメビウスの声を聞いて、先に剣の柄から手を放したのはトーネードだ。彼はスカイアイが促す通り、黙ってマーティン姉弟と共に先に立つ。メビウスが小さく溜息を逃していると、
「クジュラの旦那は最後尾ってことでいいかな？　さ、メビウス。地図をよく見ててくれ」
　ポンと肩を叩いて、スカイアイもメビウスを追い越してゆく。
　メビウスも意を決すると、クジュラの気配を連れて歩みを進め始めた。
「ミラージュ達なら大丈夫だと思うけど……子供達はおいてきて正解だったな」
「かの者達は元老院の客将、百戦錬磨の剣士だ。深都の者達に遅れは取らぬ。……筈だ」
　急いて疾く足を運ぶメビウスに、並んで歩くクジュラが珍しく弱気だ。この、抜き身の刀のような男でさえ、先程の庭園では白亜の姫君を前に焦りを見せた。それは今、並んで歩けば誰の目にも明らかだった。
　メビウスはスカイアイや他の仲間達がそうするように、クジュラの憔悴を気遣い急ぐ。
　その時、向かう回廊の先に紫電が走って稲光がスパークした。
　闇を喰らい飲み込む暴力的な光と共に、ゆらりと見知った声が姿を現す。
「息災か、メビウス。久しいな……怪我の完治、嬉しく思うぞ」


　その声は以前にも増して凍てつき冷たく、以前のような小さな親しみが欠片もない。
　メビウス達最後のパーティの前に今、いななく雷獣にまたがり手綱を握った女性が立ち塞がった。
「くっ、ありゃあ……キリンじゃねえかっ」
「空想上の幻獣だと思っていたが、実在したのか!?　それより、メビウスッ！」
　帯電するたてがみを青白く染める駿馬が、蹄を鳴らしてその背に主を迎えている。額より飛び出た角からは、迸る蒼雷がバチバチと音を立てていた。そんな太古の伝説、神話の幻獣に騎乗しているのは、
「ああ……解ってる。ぼく達がどうしてこの場に来たか解るか、エミットッ！」
　放電ににらぐ空気に切りそろえた髪を棚引かせて、エミットが騎上で槍を構えていた。
　その顔は普段の鉄面皮だが、一切の感情が読み取れない。ただ、得るべきものを得たというような多幸感だけが浮かび、同時に使命に燃える瞳が炎と並んでいる。凍える熱さを湛えたその表情には、恍惚とした歓喜さえ見て取れた。
　そのエミットが再び口を開く。
「解っているとも。だからこそ尚、重ねて言い渡す。……私達の邪魔を、するな」
「ぼくの話を聞いて、エミット！　ぼく達は誤ちを犯しつつある」
「ほう？　誤ちとは」
「冒険者同士が潰し合う、不毛で不要な闘いっ！　ぼく達は争うべきではない」
　メビウスは声を張り上げ思いのたけをぶちまける。その声を吸い込む玲瓏な女騎士は、フムと頷き一言零した。同時にその目はトーネードに向けられ、左右に降られる首を見て眉根を寄せる。
「私も同感だ。私達は闘うべきではない」
「なら、エミット」
「だからメビウス、退いてくれ。大恩ある友を私は斬りたくはない」
　にべもない言葉と共に、長大な槍の穂先がメビウスの鼻先に突き付けられた。
　エミットは巧みな手綱さばきでキリンを操りながら、メビウスに選択肢を突きつけてくる。
「……エミット、何がきみをそうさせる？」
「私があのお方の……深王の代理たる騎士だからだ」
「それは前にも聞いた！　だけどっ」
「あの方は先のゲートキーパー戦での、私の誤ちを赦してくださった。そればかりか――」
　エミットはうっそりと胸元に手を当て瞳を潤ませる。
「この私に再度、生きる意味を教えてくれた。メビウス、やはり私は真に王を得たのだ」
「それはっ！　それは……エミット、だがきみが本当に守らなければいけないのはっ！」
「メビウス、先程誤ちと言ったな。その誤ちを犯しているのは誰だ？　誰か解っているのか？」
「ぼくの話を聞けっ、エミット！　頼む、聞いてくれ」
「貴公こそ自分に問うたらどうなのだ？　フカビトとの禁忌を犯したのは……誰だと言っている！」
　不意にメビウスの眼前に浮かぶ刃が翻った。次の瞬間には、二人の間に戦斧が割って入る。
　繰り出された神速の突きを盾でいなして、ラプターがメビウスの前に立っていた。
「メビウス殿、ここはわたしが引き受けたっ！　転送装置を……イーグル、お前も行けっ！」
「ラプターか。手出し無用っ！　王家が隠蔽するフカビトとの交わり、この私が断つ」
「もう喋るな……いいや、わたしが黙らせる」
　力に力で抗うと、ラプターは片手で無理矢理に槍をさばいた。それた力は大地を穿って、不思議な輝度の床を削る。同時に後ろ足で立つキリンの上から、無数の刃が襲った。
　メビウスをも狙った攻撃が全て、ラプターによって防がれる。
「失望したよ……あんたの目はがらんどうか？　も一度刃を交えなきゃ、解らないってか」
「それはこっちの台詞だ。深王が見据える大局、真に人が対峙すべきモノが見えぬなら――」
「黙れと言ってる！　……わたしは今、怒ってるんだ。楽して酔ってる、あんたに！」
　メビウス達の進路を指し示すように、その行き先を譲るようにラプターが地を蹴った。エミットもまた、騎首を翻して迎え撃つ。
　かつて刃を交えた後に解り合い、一時肩を並べた二人が。今はもう、音を切り裂き槍を交わしている。
「行ってくれ、メビウス殿っ！　こんな姿が騎士である筈が……わたしの理想である筈がっ！」
「阻むならば容赦はしない。万難を排して王家の森を暴き、フカビトの陰謀を挫くっ！」
　躊躇するメビウスの隣で、クジュラもまた大刀を抜き放った。
　言葉は既に尽きたか？　そう自問するも自答できず、メビウスは唇を噛む。
「姉貴、付き合うぜっ！」
「ラプターにイーグル、ここを預ける！　行こうメビウス。俺達が進まなければ！」
　呆然と立ち尽くすメビウスは、二の腕をグイとスカイアイに引っ張られる。連れ去られるように走りだす彼女は、一瞬剣戟に躍るエミットと目があった。
　僅か数瞬の刹那、互いの目と目に相手が映る。
　先に目を逸らしたのはエミットだった。
　そしてその僅かに見せた躊躇いにかける言葉を飲み込み、メビウスは迷宮の奥へと走った。