ポラーレの手からこぼれ落ちてゆく、命。
エクレールの一撃を真正面から受けたヨルンは、おびただしい出血でピクリとも動かない。その身体がどんどん軽くなってゆくのが、抱きとめるポラーレにはつぶさにわかった。だが、苦悶するエクレールに変わって、目の前には……帝国の筆頭騎士、ローゲル。
更には退路を断つように、ラミューそっくりな人形たちがずらり居並ぶ。
「ちっきしょぉ、どうする旦那！ こういうのはあれだぜ、ええと……禅問答のなんとかだ」
「前門の虎、後門の狼でしょうか」
「それだぜ、騎士のあんちゃん！」
ラミューをかばいつつ剣を構えるクラッツと、辺境伯を守るレオーネと。二人のやりとりを背中で聞きながらも、絶体絶命のピンチにポラーレは身動き一つできない。
かつて、ここまでのプレッシャーを受けた相手は数えるほどしかいないから。
静かに砲剣を構えたローゲルは、僅かばかりの隙も見せようとしなかった。
「これは、まずいね……どうにかして、活路を――」
ちらりと視線を走らせれば、どうやらエクレールはもう戦力としてカウントする必要はないらしい。今は寄り添うバルドゥールすら、ただの青年に戻ってしまったかのようで。先ほどの皇子としての威厳はもう、そこに見て取ることはできなかった。
だが、そんな二人を背に庇うローゲルの眼光は鋭い。
さてどうしたものかとポラーレが焦れていると、
「ローゲル卿！ プロト・ゼロは無傷で回収したいわ。できるかしら？ いいえ、そうしてちょうだい！」
不意に現場がさらなる混乱に陥ってゆく。
突然、白衣姿の女が皇子たちの背後に現れた。
その姿を肩越しに振り返り、ローゲルは一言「カレン・カンナエ……教授」と呟いた。カレン・カンナエ、それが女の名か。カレンは神経質そうなつり目を細めているが、その顔立ちにポラーレは見覚えがある。それはどこか、ラミューに似ていた。
だが、面影があるだけで、そのヒステリックな表情は似ても似つかぬ冷たいものだった。
そのカレンが、いらだちを隠さず金切り声を張り上げる。
「とうに諦めていたプロト・ゼロが生きてたなんて……回収してデータを取るチャンスよ」
その時、ポラーレの胸中にドス黒い暗雲が広がっていった。
大体の話を察した瞬間にはもう、彼は言い知れぬ憎悪と憤怒で静かに張り詰めてゆく。
どうやら、あのカレンとかいう女は、ラミューの
「……気に、入らないね。気に入らない、よ……！」
ぞわわ、とポラーレの影が泡立つ。その全身を包むクロークが、まるで逆巻く炎のように揺らめき始めた。だが、一瞬我を忘れそうになるポラーレを、腕の中の友が平静へと繋ぎ止める。
「……逃げ、ろ……ポラーレ」
「ヨルン！ 喋っては、いけない。これ以上は」
「俺を……置いて、逃げ――」
「馬鹿を！ それは、できない。できない、けど」
ジリジリと背後の人形兵たちが、
そして、ついに前門の虎が牙を剥く。
「コラッジョーゾ卿から聞いてはいるだろうが……帝国騎士が誇る砲剣は、一撃必殺」
低いモーター音が唸りをあげて、ローゲルの振り上げる剣が炎を纏う。
周囲に気を配りつつ、防御に身を固めたその瞬間……ポラーレのすぐ真横を火炎の
一拍の間を置いて、ローゲルの剣筋が生み出した真空空間を埋めるように、風が吹き荒れる。
「くっ、なんて太刀筋！ だが、これは……」
「ええ。ポラーレ殿、クラッツ君も！ もしやローゲル卿は――」
そんな、まさかとクラッツが口を挟むも、レオーネの言う通りに違いなかった。
ローゲルは自らの剣で、ポラーレたちを包囲する人形兵を薙ぎ払ってしまったのだ。そして、二の太刀を繰り出すでもなく、悠々と刀身を冷却している。
そのローゲルが、これみよがしにわざとらしい独り言を呟いた。
「刀身が灼けたか……これでは追撃は叶わぬ。モーターも調整不足のようだな」
「……借りを作った、ということかな？」
「決着はつける。だが、今がその時ではないということだ」
「なら、逃げの一手、だね……退くよ、みんな」
ローゲルの剛剣がこじ開けた包囲網の穴へと、ポラーレはヨルンを担いで疾駆する。たちまちその間隙を埋めるように、人形たちが殺到して槍を繰り出してきたが――
「オラオラ、どきやが、れえええええっ！ 俺ぁ女は、斬らねえんだ、よぉ！」
たちまちクラッツが当て身で蹴散らす。
どうやらラミューそっくりの人形たちは、個々の能力はラミューに遠く及ばないようだ。それでも、ポラーレは精密機械のような統率力に戦慄を禁じ得ない。彼女たちは一糸乱れぬ連携を取ると、抜きん出た冒険者たちを影のように追ってきた。
まばたきすらせぬ
このままでは追いつかれる……そして、数で割り込まれればアウトだ。辺境伯や戦意喪失したラミューを守り、あまつさえ重傷のヨルンを抱えた身では逃げ切れない。ならばと思ったその時だった。
「ポラーレ殿！ ゆかれよ！ ここは私がッ！」
真紅の鎧をガシャリと鳴らして、レオーネが一人身を翻した。
その手に輝く砲剣が、発火用電源を投入されて唸りを上げる。
だが、敢えて強力なドライブを放つことなく、レオーネはその巨大で重い刀身を巧みに操って人形の群を退け続けた。
「さあ、ポラーレ殿！ 辺境伯を連れて気球艇へ」
「レオーネ君、君は」
「心配は無用です！ 何故ならば……仲間を守り活路を開くは、これ騎士の
雄々しく叫んだレオーネは、脚を止めて人形たちと打ち合う。無数に伸びる
だが、レオーネは一歩も惹かずに
「っし、エスプロラーレだ！ 旦那、はやく辺境伯を。俺ぁ、騎士のあんちゃんを手伝うぜ！」
「……駄目だ、クラッツ君」
「でもよ、旦那ぁ！」
「今は辺境伯の安全が第一、それに……ヨルンの出血が酷い。早く運ばないと手遅れになる」
「くっ！ ちくしょう……ちっくしょぉぉぉ！」
ポラーレの苦渋の決断に、追い付いてきたレオーネが頷く。彼は同時に、気球艇エスプロラーレを係留していたロープを切断した。ゆっくりと南の聖堂が、レオーネの背中が離れてゆく。
ポラーレはその手を伸ばして身を乗り出し、声を限りに叫んだ。
「レオーネ君、手を！ 飛び移るんだ」
だが、肩越しに振り返るレオーネは……静かに微笑を返すと、背中でエスプロラーレを見送った。
そして、そんな彼の前に……美しき死神が立った。
「おのれ……おのれぇ、冒険者！ グッ、頭が……だが、斬るっ！ 殿下のために！」
美貌を苦痛に歪めながら、エクレールが砲剣を引きずり現れたのだ。その刃はヨルンの血に濡れ、冷却の余波でジュウジュウと音を立てている。
「お相手いたす」
「……見事。手出しは無用だ、人形共を下がらせろ！ コラッジョーゾ卿の相手は、私だ！」
その時初めて、レオーネの構える砲剣がドライブを
エクレールもまた、頭痛を振り払うように金髪を振り乱して、大上段に砲剣を構えた。
「レオーネ君っ！」
ポラーレの絶叫と同時に、二人の騎士は地を蹴った。
そして、甲高いドライブ音の二重奏が……暁の騎士を鮮血で染め上げる。レオーネはなで斬りにされて血柱を吹き上げると、鎧の破片を振りまきながら森へと吹き飛ばされていった。