強き風は、より強き炎を育(はぐく)む。
　その伝承が眠るこの地を、誰もが静かにこう呼んだ。……風止まぬ書庫、と。
　今、新たな気球艇の動力源を求めて、ポラーレたちは帝国領の外れへと潜入していた。手薄な警備とは裏腹に、風止まぬ書庫はひしめく凶暴なモンスターと、鬼哭(なげき)にも似た風鳴りで冒険者を出迎えた。
「しっかし難儀な風だなあ、おい？　っと、こっちの扉だ」
　サジタリオが開いた扉の先で、気圧差が渦巻き仲間たちを吸い込む。
　風は建物の上層から吹き付ける。
　吹き荒れる烈風を避けるように、扉伝いの探索が続いていた。
「まあ、なんて風でしょう。ミツミネ様、御注意を」
「大事ない。それよりイナンナ、この先に……殺気」
　ふと扉を抑えて立ちながら、ポラーレは若い男女へ道を譲る。モノノフのミツミネとイナンナは、互いを守り合うように扉の先へと消えていった。風の吹き抜ける回廊では、空気の層が唸りをあげている。その中で壁を伝う二人が、不思議と眩しくてポラーレは目を細めた。
　隣に相棒が立つのも気付かずに。
「おい、ポラーレ？　なんだよお前、ボーッとしちまって」
「サジタリオ」
「ああ、あの二人か。いいもんだよな、将来は夫婦(めおと)になるんだってよ」
「夫婦……」
　夫婦。それはポラーレにとって、酷く実感の沸かない関係性だった。知識として存在しても、それを想像することすらできない。ただ、自分には望んでも得られぬものというのは、よくわかる。生きとし生けるモノが番(つがい)になるのは、子を成し育むためだから。
「ポラーレさん？　あの、サジタリオさん。ポラーレさんの様子が」
「おい相棒！　お前がシケた面してっから、アルマナだって心配するだろうがよ」
　気付けば、最後尾に立っていたアルマナが真剣に顔を覗き込んでくる。その白い表情に薄い笑みで応えて、ポラーレも先へと急ぐ。その背中は、旋(つむじ)を巻いて唸る風の中にサジタリオの溜息を聞いていた。
「ま、無理もねぇか。なずなちゃんもしきみも怪我でリタイヤ、レオーネの野郎は帰ってこなかった。オマケにヨルンの旦那は重傷で意識不明ときてる」
　サジタリオの言葉にアルマナも頷く。
「それでも、グルージャさんたちを帝国領での探索に連れ行くわけにはいきません。ラミューさんと瓜二つの敵、それはあまりにも酷というものです」
　実際、それはポラーレにもわかっていたし、その気遣いが嬉しくもあった。まだ十代の少女たちには、この先に待ち受ける難敵は些(いささ)か荷が重い。
　ただ、冒険者たちの人手不足は、いよいよ深刻な問題になりつつあるのだった。
　そのことが憂鬱で、ついポラーレの口から弱音が零れ出る。
「これから先、僕はどれだけのモノを失い亡くしていくのかと思うと」
「おっと相棒、弱気は禁物だぜ？　いつもみてぇな仏頂面の鉄面皮で、平然としてりゃあいいんだよ。ええ？　おい」
「でも、サジタリオ」
「誰がいなくなったって、俺ぁ手前ぇの隣にいてやる。預かった背中は誰にも渡さねえ……手前ぇは俺の獲物だからだ。それに」
　サジタリオの言葉尻をアルマナが拾った。
「それに、ポラーレさん。なくしたものは取り戻せばいいのです。取り戻せるうちは、ベストを尽くさねば……残る時間の全てを賭して」
　その言葉に、ポラーレもようやく表情を和らげた。だが、対照的にアルマナは決意に目元を険しく進み出す。その全身に張り詰める緊張感は、決意というよりは覚悟を感じさせた。
　だが、そのことに気付く間もなく、ポラーレは仲間の声に先を急ぐ。
「ポラーレ殿！　この扉の先……なんたる殺気か」
「ミツミネ様、お下がりを！　わたくしが先ずは」
　二人のモノノフ、ミツミネとイナンナが、扉を挟んで壁に張り付いていた。
　風を避けつつポラーレは、ゆらりと巨大なドアの前に立った。
　目の前の豪奢(ごうしゃ)な扉は今、その奥から強烈な邪気を発散させている。風が吼える気流の中に、そのドス黒い覇気(オーラ)が見えるかのよう。
　後から来たサジタリオとアルマナを待って、ゆっくりとポラーレはドアを開いた。
　バン！　とたちまち開いたドアが風にさらわれ、壁に強く叩き付けられる。その音の向こうから、酷く懐かしい声をポーラレは拾った。
「ポラーレ……どうしてここに！」
　目に入る純白を認めて、ポラーレもまたその名を呼ぶ。
「ファレーナ！　それは僕の台詞で、でも、君は無事で？　どうして」
　だが、再会の視線と視線とが結ぶ間に、ぬらりと邪魔が割って入る。
　両のポケットに無造作に手を突っ込み、現れたのはクラックスだ。
「やあ、兄さん。必ずここに来ると思ってたよ？　ハハッ、僕は何でもわかっちゃうんだな」
　今、逆巻く風の音を纏って、再びポラーレの前にクラックスが立ちはだかった。


　その背後には、台座に燃え盛る黒い炎と、その根本に縛り付けられたファレーナの姿。
　黒き炎の前、白き麗人の見守る中……禁じられた兄弟は再会を果たした。
「おいポラーレ！　奴ぁファレーナを人質に」
「なんと卑劣、卑怯極まる！　武人の風上にもおけぬ」
「ミツミネ様、彼(か)の者は武人にあらず……すでに外道」
「ポラーレさん、先ずはファレーナさんの救出を……ポラーレさん？」
　血気にはやる仲間たちを、静かにポラーレは手で制した。その腕はもう、輪郭がざわめき人の姿を保てなくなっている。四肢を象る五体の全てが、その形を脱ぎ捨てそうな程に沸騰していた。
　だから、ポラーレは無言の圧力で仲間たちを押しとどめると、強い一歩を踏み出した。
「アハッ、兄さん！　怒ってるんだね、わかる、わかるよ……自分の物が奪われるって、たまらなく嫌だもんね」
「ファレーナは……物じゃ、ない。クラックス」
「そうかな？　そうだなあ、でも兄さん、ファレーナはもう、僕の大事な宝物なん――」
　その時、渦巻く風が鳴り止んだ。
　それは、ポラーレの怒気が激昂(げきこう)に逆立つのと同時。正しく、怒髪天(どはつてん)を衝(つ)く勢いがポラーレを駆動させる。腰の太刀を掴んだ腕は、次の瞬間には音を斬り裂いていた。
　抜刀された天羽々斬(アメノハバキリ)が、横一文字にクラックスの胴を薙(な)ぐ。
　吹き飛ぶクラックスは、その全身に投擲(とうてき)された投刃を幾重にも屹立させながら、壁に縫い付けられた。かに、見えた。
「不意打ちは酷いなあ、ねえファレーナ？　見た？　ひっどいよねえ。……次は、僕の、番だ」
　波打つ全身からぬるぬると、投げつけられた投刃を零しながら。クラックスは何事もなかったかのように壁から身を起こした。そして、歪な左右非対称の笑みを滲ませながら、高速移動で視界から消える。
　慌てず両手で太刀を構えるポラーレは、すぐ耳元に吐息を感じて振り返った。
「兄さん、前から思ってたんだけど」
　応えず聞かずに、振り向きざまの斬撃を浴びせるポラーレ。
　だが、煌(きら)めく刃が空を切る。
　そして再び、すぐ間近で声がした。
「いい剣を持ってるよね、兄さんのくせに。その剣、いいなあ……ねえ、僕にくれない？」
　加勢に入ろうとするサジタリオたちを眼光で制して、無心にポラーレは剣を振るう。その太刀筋が加速するほどに、クラックスの残像は無数に増えてポラーレを囲んだ。
　ポラーレがギアをトップに叩き込むや、熱する空気に天羽々斬が歌い出す。
　だが、その切っ先が断ち裂く風の中に、クラックスの姿は消えては現れ、また消える。
「遅い、遅い遅い遅い遅い、遅ぉい！　兄さん、そんなんじゃ名刀が泣くよ？」
「……挑発には、乗らない。限界機動……追い詰めるッ」
「追い詰められてる、のは、兄さんだよっ！」
　その言葉を最後に、ポラーレの天地が逆転した。一拍の間をおいて、振動と衝撃。
　自分がいなされ投げられたと気付いた時には、大の字のポラーレはクラックスを見上げていた。にやつく彼は今、ポラーレから取り上げた太刀を振りかぶって、
「貰うね、兄さん。兄さんにはもう、いらないでしょ？　だって、ここで終わりだから」
　真っ逆さまに、胸の核(コア)へと刃を突き立てた。
　刺し貫かれた瞬間、ポラーレの世界が黒く暗転して音が遠ざかった。
　再び風が咽(むせ)び泣くように吹き始めていた。