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 プレヤーデンは畏怖し、恐怖した。
 凍土よりの使者は今、伝説の砲剣を手に低く唸る。
 だが、凍りついた場の雰囲気を払拭するように、典雅な声が悠然と響いた。
「なかなか面白い余興だった。もう下がってよい」
 誰もがその声を振り返り、立ち上がるこの国の皇子を見る。
 バルドゥールは傍らの女騎士を手で制し、上座から獣人の戦士を見下ろしていた。
「ただ一人で帝国に、余に挑むとは天晴(あっぱれ)なり。褒美に余が自ら相手をしてやってもよいが」
 強張った空気へあっという間に、バルドゥールの覇気が満ちてゆく。
 帝国の皇子である前に彼もまた、一人の騎士なのだ。
「おお、殿下! それには及びませぬ!」
「我ら帝国騎士、殿下のために命を捨てる覚悟!」
「左様、殿下がお出になるまでもありませぬ!」
 ミナカタと名乗った武人の闖入(ちんにゅう)で縮こまっていた騎士たちは、あっという間に普段の挟持を取り戻した。誰もが皆、砲剣を抜くとイクサビトのモノノフを取り囲む。
 だが、ミナカタの表情には(いささ)かの焦りもなかった。
「笑止! 我が友の剣にかけて……立ち塞がる全ては、噛み砕くっ!」
 吼えるミナカタへと、帝国の騎士たちが一斉に襲いかかった。
 だが、再び近衛限定砲剣"(ゼロ)"がドライブの咆哮を響かせる。鎧袖一触(がいしゅういっしょく)とはまさにこのこと、あっという間に帝国騎士たちは吹き飛ばされた。恐るべき剛剣、膂力(りょりょく)……改めてプレヤーデンはモノノフの恐ろしさに震撼する。
「それにしても、何故イクサビトが砲剣を……しかも、あの零はまるで新品のよう」
 プレヤーデンの視線は自然と、白煙をあげて冷却される近衛限定砲剣"零"へと吸い込まれる。そのモーター音を聞くだけでも、手入れの行き届いた一振りだと彼にはわかるのだ。
 プレヤーデンが感心していると、再びバルドゥールの感嘆の溜息が響く。
「よかろう。では余が自ら直々に」
 だが、その時声が走った。
「お待ちください、殿下! 同盟国の駐留武官として、この俺が……殿下は退避を!」
 腰の剣を抜くや、ミナカタとバルドゥールの間に割って入ったのはナルフリードだ。彼は礼服の襟元を緩めると、油断なく剣を構えてミナカタの前に立つ。
 ミナカタは構わず一歩踏み出ると、
「……どけ、小僧」
 立ちはだかるナルフリードを一瞥し、悠々とその剣の間合いへ無造作に踏み込んだ。
 次の瞬間、ナルフリードが残像を残して疾風(かぜ)となる。
 両者は激しく斬り結び、剣戟の音が会場へと響き渡った。
「音に聞こえしイクサビト、モノノフ! なぜそうまで殿下の命を狙うっ!」
「帝国の平穏を乱す者あらば、斬る! 友の祈りと願いのために」
 激しく鍔迫り合う二人は、そのまま刃に火花を咲かせて右回りに互いの刃を押し込んで回る。そのまま力と力のぶつかり合いが弾けると、両者は二合、三合と刃を交えるたびに想いを叫んだ。
「殿下に異論あらば、手続きを踏むが道理! まして武を振りかざす無礼など!」
「既に賽は投げられた! 帝国は今、我ら亜人を犠牲に野望を成し遂げようとしている!」
「それは……!? グッ」
「もはや語る舌を持たず! どけぃ、小僧!」
 力と力の真っ向勝負は、どうやらミナカタに分があるようだ。彼は砲剣が冷却を終えるや、圧倒的な胆力でナルフリードの剣を押しやり吹き飛ばす。そのままミナカタは、両手で構えた砲剣を大上段に振り上げた。
 その目はナルフリードの向こうに、微動だにせず見守るパルドゥールを見据えている。
乾坤一擲(けんこんいってき)っ! 我が剣は亜人の怒りと知れぃ! 奸賊バルドゥール、覚悟!」
「いけないっ! 殿下、お下がりをーっ!」
 刹那、苛烈な光が迸った。
 アクセルドライブが爆発的な光の奔流となって、バルドゥールを、その間に割って入ったナルフリードを襲う。誰もが言葉を失い、呼吸も忘れる中……ミナカタは一撃必殺の剣を振り抜いた。
 キラキラと折れた剣の破片が舞い、ナルフリードの痩身が吹き飛ばされて転がった。
 プレヤーデンは慌てて、身の危険も顧みずにナルフリードに駆け寄る。
「ドレッドノート卿! ナルフリード君! 大丈夫かね、しっかり。気を確かに……手当を今」
 華奢なその身を抱き上げれば、自然と血の海が広がった。
 だが、プレヤーデンはその時不穏な空気に肌が泡立つのを感じる。それは、ナルフリードの気配が一変するのと同時だった。プレヤーデンは突如、肩を貸す手を振り払われる。
 そして、同一人物とは思えぬ暗く冷たい声を聞くのだった。
「傷を……つけたわね。兄様の、身体に……(けだもの)風情が。私の愛しい、兄様にっ!」
 プレヤーデンを押しのけ、ゆらりと立ち上がったナルフリードが乱れ髪を逆立てる。見開かれた瞳は血走り、爛々と輝いていた。
「ナ、ナルフリード君? 怪我が、君はもう戦えますまい……無理をすれば」
「剣! 剣を……いいから得物をよこしなさい! うだうだ言ってると殺すわよ」
「……は? ナルフリード君、なにを」
「兄様、こんなに血が……殺す、殺すわ。犬畜生の分際で、最愛の兄様に傷を……剣、早く!」
 激しい剣幕に思わず、プレヤーデンは側でうずくまる騎士から砲剣を借り受ける。
 豹変したナルフリードは、それをひったくるように受け取るや、ゆらりと引きずりながらミナカタへと歩み寄る。無防備なその姿は、全身から憎悪と殺気が迸っていた。
 ミナカタも自然と警戒に身構える。
「貴様、その狂気……狂奔。何故だ……先ほどの清冽な剣気が、今は」
「殺す前に教えてあげる。私はベルフリーデ……ああ、暑いわ。熱い! 身体が燃えるよう!」
 ナルフリードは改めてベルフリーデと名乗るや、片手で礼服を(むし)るように引き裂き脱ぎ出した。下着も顕なその胸は、たしかな膨らみが揺れている。彼は、彼女だった。
 火照った肌を晒しながら迫るナルフリードから……ベルフリーデから、ミナカタは僅かに目を逸らす。


「さて、いくわよ? いい声で鳴いて頂戴……無様な負け犬のようにね!」
 その時、プレヤーデンは理解した。彼女だった彼こそが、破戒の狂騎士(クリミナル・センチュリオン)と言われるその本質なのだと。咄嗟に脳裏に、二重人格という言葉が過った。
 ベルフリーデはミナカタの間合いに入ると、力任せに砲剣を振るう。
 咄嗟に受けたミナカタが僅かに沈んで、その足元がひび割れ陥没した。
「ぬう! なんたる剣か! ……だがっ、遅いっ!」
「よく喋る犬ね。ふふ、いいわ……滾ってきちゃう。漲るの。貴方も雄ならわかるでしょう?」
 あのミナカタを力で圧倒するベルフリーデ。その粗暴な蛮剣は大振りで、避けるも防ぐも容易に見えるが。だが、恐るべき威力を秘めて、何度となくミナカタを掠めた。なにより、愉悦に(とろ)けた笑顔で、ベルフリーデは息を荒らげて興奮に頬を紅潮させながら闘う。
「ふふ……あははっ! いいわ、最高! この玩具、なかなか面白いわ。ここを、こうかしら?」
 まるで砲剣に振り回されるように、その重さに任せて斬撃に舞うベルフリーデ。彼女は見様見真似で撃鉄を引き上げるや、モーターの唸りに高ぶる砲剣を引き絞る。
 同時にミナカタも、ドライブを発動させるために距離を取った。
「邪気が……だがっ、邪魔立てするならば女子供とて容赦はせぬ!」
「うるさいわね、もう死になさいよ! あン、待って兄様……そんなこと言っては嫌よ。嫌……(なぶ)り足りないわ。目の前に最高の獲物がいるのよ?」
「貴様……誰と話している」
「ふふ、兄様ったら。いいわ、そこの貴方! 殺してあげる。……そぉれっ!」
 ベルフリーデの放ったアサルトドライブが、ミナカタを掠めて炸裂した。
 一寸の見切りで避けたミナカタは既に、後の先で一撃を振りかぶっている。
 だがその時……プレヤーデンは信じられないものを見た。同時に、ミナカタの絶叫。
「ばっ、馬鹿な!」
 ベルフリーデは、アサルトドライブを放った反動で跳躍するや、その手の砲剣をミナカタへと投げつける。自ら武器を捨てて舞う矮躯に、思わずミナカタは飛んでくる刃を砲剣で弾いた。次の瞬間には、体を浴びせたベルフリーデが馬乗りになる。
「ふぅ、手こずらせてくれたわね。貴方、馬鹿? 真剣勝負なんてする訳ないじゃない……ほらっ! 兄様に傷をつけた! その罪を! 死んで、償い、なさい! 楽には殺さないわ!」
 肉が肉を撃つ打撃音が響き、ベルフリーデの小さな拳が唸りをあげた。
 正気に戻った周囲の者たちが止めるまで、彼女は両の拳を血に染め続けた。

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