昨夜はクラッツにとって、とても幸せな一夜だった。
寂しい心身を持て余す少女の、一時のとまり木になれた夜。ゆきずりの関係だったとしても、重ねた肌と肌とのぬくもりは確かなものだった。
クラッツに甘えて抱きつく少女は、ミモザとだけ名乗った。
夢の様な夜は明けて、今は差し込む朝日がクラッツの閉じた
「ん……朝かあ。ふぅ、おいミモザ。お前、これからどうすんだ？ 行く場所がないなら――」
男は器量がデカくなくてはいけない。クラッツの持論だ。そういう見栄を張るのも大事だと思っているし、ポラーレやサジタリオのように立派な男はそうだと信じている。小さいながらも子供ばかりの傭兵団で頭目を務めていたし、なに、一人くらい増えても……
そう思って、クラッツが傍らの金髪を抱き寄せた、その時だった。
「ふああ……ふう。あ、クラッツ。おはよう。昨晩は楽しかったね」
「お？ お、おはよう、ございます……へ？」
枕を並べて一緒に寝ていたのは、何故か全裸の男だった。
どこかで見たような面影のある、イケメンだった。
「クラッツってば、激しいんだから。勢いだけで抱かれるのもでも、凄く、好き」
「……う、え、ああ……ミモザ？」
「うん。僕がミモザだよ。だった、というか」
クラッツは目覚めの朝に、突然混乱の境地に放り投げられた。
昨夜抱いた少女の姿はなく、代わってそこで身を起こすのは細身の
気付けばクラッツは絶叫を張り上げていた。
窓ガラスがカタカタと鳴動するほどの、身を裂くような悲鳴。
「わわっ、クラッツ？ ど、どうしたのさ」
「おっ、おおお、男ぉぉぉぉぉぉ！ ＆％＄＃!? 〒※〆♭!? ！！！！」
あまりの驚きに、クラッツはベッドから転げ落ちる。全裸で。
勿論、目の前の男は慌ててベッドを降りると、クラッツを抱き起こしてくれた。全裸で。
全裸・トゥ・全裸。
間違いなく男と男だった。
「だっ、誰だ手前ぇ、ひぃ、ひぃ……はーっ！ は、はーっ！」
「誰って、ミモザだよ？ あ、待ってクラッツ。大変だ、びっくりしたから過呼吸に」
動転するクラッツの呼吸が不規則に浅く小刻みになってゆく。
その背を撫でてくれる男は、やはり自分はミモザだと、ミモザだったと繰り返した。
そして悲劇の第二章が幕を上げる。
「朝からうるさいぞ、この寝ぼけサック野郎っ！ 何時だと思っているっ！」
バン！ とドアが開けられ、寝間着姿の小さな少女が部屋に飛び込んできた。傭兵団シャドウリンクスの、泣く子も黙る鬼の副長……サーシャだ。
だが、嬉し恥ずかしドキワク
「ああ、君はクラッツのお仲間？ 大変なんだ、彼が突然過呼吸に」
クラッツは引き締まった腕に抱えられたまま、サーシャの前に突き出される。
今度はサーシャが耳まで真っ赤になって呼吸を詰まらせる番だった。
「ええと、ああそうだ。こういう時はたしか……人工呼吸？ 違うな、ええと」
「……はっ、はは、裸……キャーッ！」
その時クラッツは生まれて初めて、サーシャも女の子なんだなあと意味不明な発見をしつつ……どうにか呼吸を整える。自分の吐いた息を少しずつ飲み込むことで、暴走した呼吸器系はようやく主の言うことを聞いたのだった。
そして、落ち着くと同時に少しだけ事態が見えてくる。
昨日抱いたミモザという少女、その正体は――
「はぁ、はぁ、ぐっ、ふぅ……もういい、離せよ」
「えっ？ ああ、ごめん。クラッツ、大丈夫？」
「大丈夫だ、それよりお互いなにか着ようぜ。でないと……そこで固まってる女が爆発寸前だ」
やれやれとクラッツは立ち上がる。
イケメンが視線を移す先では、哀れサーシャがあわあわと言葉にならない声を漏らしている。あれは放っておくと、そのうちクラッツごとこの男をブッ飛ばしかねない。グーで殴りかねない。
それでとりあえず二人は、まずパンツだけははこうということになった。
男はなんと、まるで肌から浮き出てくるかのようにトランクスを身に
クラッツの予感は確信へと変わった。
「ふう、さて……手前ぇ、ミモザとか名乗って女に化けてたが……クラックス、だな？」
その名にサーシャが身を震わせて、慌てて正気に戻る。
反対に目の前の男は曖昧に「ああ、うん」とだけ頷いた。
クラックス……それは、究極の錬金生物として作られた、ポラーレの弟にして完成品。その身より衣服は勿論、あらゆる武器を精錬することが可能な生きる兵器だ。見ればその顔立ちは、なるほどポラーレによく似ている。クラッツも話を聞いていたが、ヴィアラッテアとトライマーチのベテラン冒険者を手玉に取った強敵だ。……以前は。
だが、クラッツはやはり昨晩のことを熱量を持って思い出す。
ミモザという少女に扮したクラックスは、暗い路地裏で一人凍えていたのだ。
そのことをクラッツが思い出していると、サーシャの声が低く鋭く響いた。
「貴様、どういうつもりだ……なんの目的でクラッツに近付いた！ それも、こっ、ここ、こんな……男同士で！ こっ、ここ、答えろ！」
サーシャの詰問にクラックスは、億劫そうに頭をかきながら答える。
「目的なんかは、ない。強いて言うなら、手段が目的で。その、体が目当て？ で」
「はっ、
目を白黒させるサーシャを手で遮り、クラッツはクラックスの前に立った。
話に聞いていた印象とは随分違う。抜身のナイフのようにギラついて、触れる全てをギザギザに切り裂く……そういう危うい男だと大人たちは言っていたからだ。だが、今のクラックスには覇気はなく、その寂しげな姿はやはりミモザと重なるのだ。
そのクラックスが、ぼそぼそと喋り出した。
「あの美しい人に、言われたんだ。命を正しく使え、と。……でも、僕にはそれがわからない」
「クラックス、手前ぇ……」
「完全生命体ゆえに死に方さえわからない僕が、どうやって。わからない。なにがわからないのかすら、わからないんだ。……ただ、寂しいってのだけ、知ったんだ、けど」
クラッツはしょぼくれた長身を見上げると、ベッドの脇に立てかけた剣を手に取る。鞘走る真竜の剣が朝日を浴びて、その切っ先をクラックスへと突きつけた。
「それで手前はあれか、夜な夜なああやって路地裏に」
「ごはんと宿には、困らなかった……タルシスはいい街だね。乱暴な人も沢山いたけど」
「……ッ！ ふざけんなっ！」
クラッツは足元にガン！ と剣を突き立てると、手放すやクラックスの両肩を掴んだ。
「正しいかどうかなんて知らねえ、死に方なんざ知りたくもねえ！ それでも寂しいってんならなあ……死ぬまでいっぺん生きてみやがれ！」
クラッツの言葉に一瞬、呆けたようにクラックスが目を丸くする。
ドアの外が騒がしくなって、サーシャが振り向いたのは、そんな時だった。
「クラッツ君？ 部屋が、騒がしいね。なにかあったのかい？」
「おいおい相棒、ガキだって女くらい連れ込むさ。おーいクラッツ！ 朝から痴話喧嘩か？」
「まあ待つのじゃ、サジタリオ。どれ、ちょいと顔を拝んでやるとするかの」
いけない……騒ぎになりすぎて大人たちが駆け付けたようだ。このセフリムの宿は、タルシスの多くのギルドが定宿としている。好奇心旺盛な冒険者たちがドアの向こうに集まり始めていた。
慌ててクラッツは、パンツ一丁でドアを開けつつ身を盾に背伸びする。
「おっ、おはよう旦那！ しきみさんも！ いやあ、ははは……どうも、お騒がせしちゃって」
引きつる笑いに冷や汗が浮き出る。
だが、クラッツを軽く手でどかせて、しきみがニヤニヤと部屋に入ってきた。どれどれとサジタリオも興味津々で、しかしその時にはもう……部屋の中にクラックスの姿はなかった。
クラッツはほっと胸を撫で下ろしつつ、消えたクラックスを想えば胸が騒ぐ。
その時、最後に部屋へ入ってきたポラーレが、ぼんやりと呟きを零した。
「あれ……クラッツ君。その剣、鞘を新調したのかい？ …………いい、鞘だね」
それだけ言うと、ポラーレは眠そうな身を引きずり出て行ってしまった。クラッツの他にはサーシャしかおらず、クラッツとサーシャが一晩というのも、からかうには初々しすぎるので。それで、サジタリオやしきみも笑って出て行ってしまった。
振り向くとそこには……黄金の鞘に包まれた、真竜の剣が転がっていた。