巫女シウアンの寝所は今、異界へと姿を変えていた。シウアンそのものを飲み込み、周囲を異質な空間へと変えながら……
ミツミネは今、仲間たちと共に宙を舞う中でその威容に言葉を失う。
「ミツミネ様、皆様も！ ……来ますッ！」
イナンナの声に身を翻せば、突然の異変にもかかわらず冒険者たちは機敏な動きを見せる。まるで宙を飛ぶように馳せて、次々と襲い来る雷火をどうにか避けた。
楽園への導き手は、恐るべき力でミツミネたちへ害意と殺意を注いできた。
圧倒的な力は、現実の世界で冒険者たちが相対した時よりも強く感じる。
「ええい、なんたることか！ これが、巫女様に取り付いていた悪夢の正体」
ミツミネは抜刀と同時に両手に握って、手元を引き絞る。太刀の
あの中へと再び、巫女シウアンは取り込まれてしまった。
その身を助けて解放せぬ限り、何度でも悪夢は蘇るだろう。
繰り返し襲い来る業火と凍気をかいくぐりながら、ミツミネは必死で踏み込むチャンスを伺った。必殺の間合いへと恐れずに踏み込み、一太刀浴びせて斬り伏せるのみ……だが、両の手を交互にかざした楽園の導き手は、鉄壁の防御で冒険者たちを寄せ付けない。
そうこうしている間にも、どんどんミツミネたちの体力は削られてゆく。
焦れる気持ちばかり
「なるほど。両手がそれぞれ本体とは別に動いているようですね。攻防一体の動きをまずは封じねば、本体への攻撃は難しいでしょう」
声のする先を振り返ると、そこには砲剣を構えつつ目元を細めたエルトリウスの姿があった。すでに
ミツミネの視線に気付いたエルトリウスは、周囲に降り注ぐ火球を避けつつ微笑む。
「この目、既に光を感じませんが……前より多くが見えます。風の流れや音の伝わりが、今の私には以前よりもはっきりと感じられるのです」
「なんと！ ……それはもはや、達人の境地」
「そう大それたことはできません。しかし……なずなさん！」
エルトリウスがドライブを
強力なフレイムドライブが
同時に、背後から風鳴りの音を引き裂いて……まるで砲弾のような矢が無数に飛来した。
全てを
「私たちで援護する！ ミツミネ殿、皆も！ 奴の本体を……前だけを見て、
身長よりも大きな鋼鉄の強弓を、なずなは義手のパワーにものを言わせて容易く引き絞る。放たれる矢の重い
飛び交う矢の軌跡を追って、ミツミネは全力で自身の身体を前へと押し出す。
すぐに楽園の導き手は、残る右手をミツミネへとぶつけてきた。
だが、なずなの放つ矢が僅かにその勢いを削いで鈍らせる。その隙に、声が走った。
「イナンナさん、ミツミネ様と前へ！ ここはわたしが！」
奥義、
瞬く間に巨神の右手は細切れとなって、無数の胞子と種を飛ばしながら消え去った。
同時に、最後の一閃で払い抜けたキクリもまた、止まると同時に全身から血を迸らせる。自らの肉体さえも限界の先へともってゆく、痛みもまた力とする……これがモノノフの剣技。
「さあ、イナンナさん！ 本体を！ ミツミネ様も！」
うずくまるキクリを追い越し、イナンナを連れてミツミネは
その先では、歌うような嘆きの声に吠え荒ぶ巨神の顔が近い。見るものを圧倒するその表情は、不思議と泣いているようでもあり、笑っているかのようにも見えた。
「いざ、勝負……参るぞ、イナンナ！」
「はいっ、ミツミネ様！」
ミツミネが心に念じて呼び覚ます、内なる鬼が意識の上へと上書きされてゆく。
普段は無意識の奥へと封じて眠らせた、イクサビトが生来持つ圧倒的な闘争心……危険なまでの破壊衝動。それを自ら克服して自在に操ることこそ、モノノフの持つ究極の技とも言えた。そしてミツミネは今、己の中より湧き上がる滾りと昂ぶりに身を預ける。
心は平静に澄んで、身体は燃えるように熱い。
「ミツミネ様、お先に！ まずは露払い……先制しますわ！」
鞘を左手に居合へと構えて、僅かに身を沈めたイナンナの姿が飛び去る。雲を引いて疾走する彼女の右手が、神速の抜刀術を唸らせた。抜き放たれた一撃が光と走って、一閃に巨大な顔面が絶叫を張り上げる。
同時に羅刹の力の反作用で、イナンナもまた大きくよろけて踏み止まった。
だが、彼女は大きく肩で息を刻みながらも、再び納刀と同時に隙を窺う。そんな彼女を容赦なく、激昂の怒号と共に豪炎と落雷が襲った。
轟音の中へと消えた
その行く先に斬るべき敵を見据えて、ミツミネは大きく跳躍と同時に剣を振り上げる。大上段へとかざした切っ先を、彼は迷わず真っ直ぐに叩きつけた。今や醜悪に顔を歪める楽園の導き手の、その巨大な顔面を中心から真っ二つに切り裂き断ち割る。
一撃必殺の剛剣に、ミツミネがそのまま剣を振り抜くと……一拍遅れて、楽園の導き手は左右へと鋭利な切断面を残して分かれ斬れた。そのまま無数の胞子と種を飛ばして、崩壊してゆく巨躯が消え去ってゆく。
そして、その奥から剥き出しの
あれこそが楽園の導き手の中枢、巫女を捕らえて封じた場所だ。
「ならば、もう一太刀……くっ、身体が。ここまでか？」
全力全開の一撃を放ったミツミネの身体は、既に肉も骨も悲鳴をあげて軋む。だが、それでも次へと繋げる二の太刀をと、彼は痛む身体に鞭打って立ち上がる。
その時、遠く背後から声が響く。
「矢が尽きたか……ならば！ エル、その剣を私に！」
「無茶をしますね、なずなさん。しかし、その弓ならば」
「ミツミネ殿、トドメをお預け申す！ ……この一撃で時間を、稼ぐっ！」
既に剥き出しの精髄は、徐々に再生を始めている。このままでは再び、あの厄介な両手と共に楽園の導き手が復活するだろう。既に消耗の激しい今のミツミネたちでは、再びここまで追い込むことができるかどうか……今こそ千載一遇の
肩越しに見やれば、なんとなずなは巨大な砲剣を弓に
放たれた砲剣は、ドン！ と突き刺さるや、ドライブを発動させて爆発する。
グラリと巨体が揺れてしなった、その瞬間をミツミネは見逃さなかった。
「イナンナッ！ 来いっ！ ……その首、
既に力尽きたかに思われたイナンナが、血塗れで立ち上がった。
彼女の瞳には今、
「素っ首、頂戴しますわ……ミツミネ様！」
「応っ！ ……いざ尋常にっ！ 成敗っ！」
再生しつつある剥き出しの精髄を包んで、再び楽園の導き手が巨大な首をもたげる。
その首筋へと、闇夜を斬り裂く流星のようにイナンナが飛び込んだ。光が走って突き抜け、彼女の太刀筋が必殺の抜き打ちとなって首元へと食い込む。
ミツミネはその一撃をなぞるように、トドメとばかりに全力で横薙ぎに払い抜けた。
グラリ、と巨大な首が傾いたかと思うと、二人の剣で上下に分かれて頭部が落ちる。
再び姿を表した剥き出しの精髄は、その中から巫女シウアンの姿を浮かび上がらせた。静かな寝息をたてる彼女を抱き寄せ、ミツミネはイナンナと共にゆっくりと下降を始める。
二人の手の中に今、やすらかな眠りに満ちたシウアンの笑顔があった。
「お見事ですわ、ミツミネ様」
「お前も腕をあげたな……我が嫁ながら恐ろしい娘だ。だが、悪くない。悪くないぞ、イナンナ」
「まあ……ようやく嫁と言ってくださいましたわね、ミツミネ様」
二人は徐々に集束してゆく異界の中心で、仲間たちと共に現実へと戻り始める。
巫女シウアンを