第六の迷宮、そして最後の冒険の地……
帝国建立の時より、代々皇帝に仕えてこの地を守護してきた
誰もが理解し、感じていることはただ一つだけ。
この地に眠る災厄を、決して外へと出してはならぬということ。
だが、バルドゥールが犯した伝承の巨神の復活という過ちは、思わぬ形でこの地に変化をもたらしていた。冒険者によって再び世界樹の枝葉に力が戻る一方……暗国ノ殿にも闇の胎動が目覚めたのだ。
今、ポラーレを始めとする五人の冒険者は暗国ノ殿の地を踏む。
静けさだけを満たした薄暗がりの中、乾いた空気の
「これが……よぉ、相棒。妙だぜ、こいつぁ。なあ、ヨルン。お前もそう思うだろう？」
既に警戒心も顕に弓へと弦を張るサジタリオに、ヨルンは黙って首肯を返した。手練の冒険者である二人は、一歩脚を踏み入れた瞬間から臨戦態勢だ。
そしてそれは、背後に気を使うポラーレも一緒だった。
決して不安そうな素振りを見せぬファレーナは、しっかりとデフィールに守られ最後尾をついてくる。
ポラーレは錬金生物としての鋭敏な感覚を研ぎ澄まし、未知の迷宮へと気配を解き放つ。
ファレーナが後で声をあげたのは、そんな時だった。
「ポラーレ、ええと……その、あなたは少し変だ」
「……僕がかい？」
「どうしてそんなに殺気立って、剥き出しの敵意で怯えを隠しているのですか？」
ファレーナの言葉に、ポラーレは足を止めて振り向く。
じっと見詰めてくる白い麗人の
妙な雰囲気の中、まだ開け放たれた入口から差し込む日差しは、ファレーナの輪郭を輝かせている。闇の中に踏み出したポラーレは、今にも自分がこの墓所のような闇に飲み込まれると感じていた。
「ま、あれだな……ヨルン」
「ああ。ここも迷宮ならば、近くに
「ちょ、ちょっと待ってヨルン！ 二人は？ ねえ、ちょっと！ あなた！ サジタリオも」
きっと、気を利かせてくれたのだろう。
サジタリオとヨルンは、何度も振り返るデフィールを連れて奥へ行ってしまった。ポラーレの場所からでも、少し先の暗がりに紫色の光が天井へ昇るのが見える。百戦錬磨の
それより、ポラーレはなんだ自分が情けなくて立ち尽くしてしまった。
そんな彼の手を、ファレーナは握って、そして引いてゆく。
ファレーナに促されるまま、暗がりの中でポラーレは壁際の石段へと腰掛けた。改めて周囲を見渡せば、生き物の気配がまるでない。隣に座るファレーナ以外、呼吸も鼓動も感じられないのだ。
それなのに、確かな人の意志というか、祈りと呪いを織り交ぜたような思念が滞留している。
ファレーナも感じているらしいが、彼女が気にしているのはポラーレのことだった。
「怖いのですか？ ポラーレ。あなたは少し、いいや、かなり変だ。どうして」
「あ、ああ……その、ええと」
「話してください。わたしで力になれるかはわからないけど、力になりたいわたしは迷惑だろうか」
「迷惑だなんて！ そんな、こと、ない、けど」
膝の上に握った自分の拳を、ポラーレはじっと見詰める。
となりの白い手が、その上をそっと覆った。
記憶と感情を整理しながら、ポラーレはゆっくりと言葉を選ぶ。
「この場所は……似てるんだ」
「似てる、というと」
「僕の生まれた場所に。見た目や広さ、この静寂や負の
ポラーレにも上手く言葉にできない。
持てる
だが、しどろもどろながらに声に出してみると、それに相槌を打って頷いてくれるファレーナの存在が不思議と温かい。
「僕が生まれたのは、父さんの……便宜上、父さんと呼んでる創造主の実験室だった」
「確か、あなたの容姿は父君の」
「そう、メルクーリオ博士。試作品として僕を作り、完成品としてクラックスを作った人だ。その人の実験室にここは、似てる。なにが似てるって言うんじゃないんだ、こう」
言葉に詰まるポラーレを急かすでもなく、促しもせずにファレーナは寄り添っていてくれた。そうして、ただ手に手を重ねてくる。
音の死んだ暗黒の世界で、二人は発する言葉を互いの中に逃がすように語らった。
「父君はどんな方だったんですか。ポラーレ、あなたはあまり自分のことを語ってくれない。それなのに、わたしのことをあんなに知りたがって」
「ご、ごめん。でも、なんだかこう……」
「思い出したくないこと、話したくないことがあってもいいんです。わたしは、あなたがなにも言ってくれなくても構わない。知りたいと思う、この気持ちが解決つしなくても、いい」
「僕も、そうだ、けど……だから、ファレーナはいつも僕に優しいの？」
「ええ。……いけませんか？ あなたは、皆が思うよりずっと……ふふ、かわいい人だ」
なにを言うんだと思った時にはもう、ポラーレの中の奇妙な怯えが小さくなっていた。
ファレーナはそっと身を寄せ、肩に肩を振れさせそのまま体重を預けてくる。
「あなたは自分を、破壊工作や暗殺、謀略のための錬金生物、
「それは……僕が僕一人じゃなかったからだ」
「そう。誰も一人ではいられないのだと思う。それは、これからずっとそう」
「……生まれた時はずっと、フラスコの中に一人だったよ。一人というか……その、僕という存在しかない空間の中で、多分自我も感情もない状態だったんだと思う」
「でも、あなたはあの
そう言ってファレーナは立ち上がる。
見れば、向こうから先ほどの三人が戻ってくるところだ。手に地図を持ってペンを走らせ、ヨルンはいつもの鉄面皮で難しい顔をしていた。その隣のデフィールは、周囲の薄気味悪い静けさにおっかなびっくりという様子。そしてサジタリオは、妙な笑みでやってきた。
「よぉ、樹海磁軸はあっちにあったぜ？ どうする？ ブルッてんなら帰るか？」
ニヤニヤと笑うサジタリオは、答えの決まった問でおどけてみせた。
だからポラーレも、立ち上がると精一杯笑ってみせる。だが、もとより表情というものに頓着がない彼は、唇の端を引きつらせるだけだった。
「まさか。進もう、みんな。この先に、帝国の……四つの大地の平和を脅かすなにかがいる。それを叩いて潰す……もう、この土地で泣く人を増やしちゃいけないと思うんだ」
頷くヨルンとデフィール、そしてサジタリオ。そして、立ち上がったファレーナが言葉を続けた。彼女は、真顔で皆を見渡し、妙なことを言い始める。
「そうですね、ポラーレ。皆も。行こう……暗くても泣かないで進もう。暗いと……
「………………え？」
「………………お、おう」
「ン？ どうした、サジタリオ。ポラーレも。お前たちも暗いと泣くなどという、子供じみたところがあるのか？」
ポラーレとサジタリオは目を点にした。
ヨルンには通じていないらいしが、あのファレーナが
ファレーナは咳払いを一つして、少し恥ずかしそうに俯いた。
「大変な旅がまた始まるかもしれない。だけど、少し皆が硬かったから……その、うん。パッと明るくなるようなことを、言いたかったのだが。駄目だな、わたしは」
そう言って照れ笑いのファレーナが、これほど愛しいと思ったことはない……気付けばポラーレは、あの暗く陰気な父の実験室の記憶を振り払っていた。
だが、まだヨルンは駄洒落の意味がわからないらしく、一人で首を捻っている。
デフィールはファレーナの健気さに満面の笑みで、よせばいいのに言葉を続けた。
「そうだわ、暗いのはいけなくてよ？ 気持ちは明るく！ 気分は、あ！ 軽く！ そうじゃなくて？」
――澄んだ静寂が訪れた。
死者の集う冥府のような静けさではない、遠くに飛ぶ鳥の声が
「……さ、さて、行こうかファレーナ」
「え、あ、はい……あの、ポラーレ」
「いいんだ、いいんだぜファレーナ。おら、相棒！ あっちが奥に続いてる。先頭に立ってくれ」
「あ、ああ！ 僕たちの冒険はこれからだからね！ 行こう、進もう、ドンドンやろう」
わざとらしくポラーレは、さりげなくファレーナの手を引き歩く。笑顔のまま固まったデフィールを振り返りつつも、ファレーナを強引にサジタリオと連れて歩いた。
「ちょ、ちょっと！ ポラーレ、サジタリオも！ なんでファレーナのはよくて、私は駄目なのかしら！ 酷くてよ……ヨルン、あなたもなんとか言って頂戴？」
「……いや、なんの話なのか。……ん？ もしかして、言葉を掛けているのか？ ああ、そうか。そういう意味があったのか。で？ それのなにが面白いのだ」
「……もういいわ、ほらっ！ 先に行くわよ」
「うーむ、これは……そうか、お前たちは今、駄洒落を。……何故だ？ わからん、理解に苦しむ」
プリプリと怒り出したデフィールと、腕組み首を傾げるヨルンに追われながら……ポラーレの最後の冒険が幕を開けようとしてた。太古の祈りが化石となって、呪いへ