長い長い眠りから目覚めたクラッツの世界は、一変していた。
そして、いつもと変わらぬ空気があった。
あの大災厄と決戦から、一週間が経過していた。その間にポラーレがラミューたちと様々な手続きに追われ、沢山のお祭りがあって、そして日々が再び始まったらしい。
そして、日常へ復帰したクラッツの隣には、やっぱりあいつがいた。
隣のベッドを見やれば、包帯だらけのクラックスがたじたじだ。
「だ、大丈夫だよアルマナ。ほら、僕は兄さんより人に近いから、どうしても手当されると大げさなんだよね。だから」
「……本当ですか？ クラックス君……私、ずっと心配で。全然目を覚ましてくれなくて」
「ごめん、ちょっと構成物質を体内で再分配中だったから、一時的に休眠みたいになってたんだ。本当にごめん」
あたふたとするクラックスの枕元に椅子を置いて、アルマナが
彼女の見事なナイフさばきが、林檎の皮を解かれたリボンのように床へ広げてゆく。そのまま彼女は、うるうるとクラックスを見詰めては
その光景に、クラッツも正直ほっとした。
自分が目覚めたことより、相棒とその恋人の幸せの方が嬉しかった。
そして、苦笑しつつも振り返ると……クラッツの枕元にも、一人の少女が座っていた。
「はは、よかったじゃねえか。なあ？ サーシャ……おいサーシャ、あのなあ」
「うぐっ、うう……ううううっ！ ぐずっ」
「……ほらよ、ちり紙」
クラッツはなんとも言えぬ表情で、そばのテーブルからちり紙をとってやる。それを受け取ったサーシャは、乙女が見せてはいけない勢いで鼻をチーン！ と響かせると……また泣き出した。さっきからずっと、これである。
「なあサーシャ、泣き止めよ。どした？ 腹でも痛いのか？」
「やっと……やっと、目を、覚まして……ぐすっ！ そんなこと、言って」
「あー、悪かったよ。なんかぐっすり寝ちまったぜ！ わはは……はは、はぁ……」
サーシャはぼろぼろと大粒の涙をこぼしながら、テーブルに置かれた
目が据わっている。
殺気すら感じた。
「ぐすっ、ふん……り、林檎をむいてやろう」
「い、いいよ！ なんか、あぶねえし……な？ な？」
「クラッツ……」
「お、おう」
「死んだら、殺すからな。私は、うっ、ぐす……私を残して、死んだら、殺すからな！」
「わーった、わーったよ……いいからもう泣くなって。へっ、殺し文句ってやつだな」
果物ナイフを持ったまま、その切っ先をブルブル震わせサーシャが泣いている。とてもじゃないが、クラックスとアルマナのような光景にはならなそうだ。
それでクラッツは、溜息を零しつつサーシャから林檎を取り上げる。
ちょっとパジャマの端で拭いてから、クラッツは林檎を真っ二つに手で割った。
「ほれ。お前も食えよ、サーシャ」
「……うん」
「大げさなんだよ、フミヲも酷かったぞ？ 俺ぁ包帯だらけでミイラ男になるとこだったんだ。あいつめ」
「酷い、怪我だったから……ぐすっ」
「あーもぉ、泣き止め。な？ な？ ったく、どうしたら泣き止んでくれんだよ。俺ぁ、その、嫌なんだよ……苦手なんだ。お前が、その、泣いてるの」
そうこうしていると、クラッツたち重傷者が寝ていた病室に見舞いの客が訪れる。花瓶の水を取り替えたり、お茶とおやつを持ってきてくれたのは顔なじみの少女たちだった。
「皆様、ごきげんよう。お茶などお持ちしましたわ。お菓子もありますの」
「わはは、こっちの部屋は残念だったねー。わたしらの部屋じゃお酒が出たのに」
「……まあ、こっちは正真正銘の死に損なった人たちばかりだから」
リシュリーとメテオーラ、そしてグルージャだ。
包帯だらけの冒険者がベッドを連ねる室内が、一気に明るくなる。彼女たち三人は、誰にでも笑顔で茶を注いでマグを渡し、籠の中の菓子を選ばせる。
驚いたことに、あのグルージャですら今日は表情が柔らかい。
リシュリーやメテオーラと違って、ぎこちないが……あの無愛想な仏頂面が心なしか影を潜めていた。
そんな三人を眺めていたら、視線に気付いたのかメテオーラが振り返る。
「あ、クラッツ起きてる！ って、あんた……駄目じゃん！ サーシャ泣かせちゃ！」
「ちっ、違ぇよ！ こいつが勝手に」
「はぁ、駄目だねえ……駄目駄目に駄目だねえ。これだから男の子って奴は」
部屋の中を笑いが満たして、それでようやくサーシャもハンカチで涙を拭う。しかし、泣き止んだかと思うとクラッツを見詰めて、またぼろぼろと涙を溢れさせるのだ。
八方塞がりでお手上げだったが、ふとクラッツは隣のベッドを見る。
クラックスと逆側の隣には、今も目覚めぬ一人の騎士が眠っていた。
毎日来てそうするように、リシュリーやメテオーラ、グルージャが枕元に立つ。
「今日も寝てるね、ナルフリード君とベルフリーデ……ま、寝る子は育つ？ って言うしね、わはは！ ……早く目覚めると、いいよねえ」
「大丈夫よ、メテオーラ。ベルは殺しても死なないタイプだから」
「およ？ 今、ベルって……ふーん、いいじゃん？ グルージャってばもぉ！」
「……ちょっと、頭撫でないでくれる？ 少し、鬱陶しい」
「まあまあ、そう言わずに！」
口でこそ煙たがっているが、グルージャが嫌がっていないのは明らかだ。そんな少女たちの
冒険者の誰にとっても今、彼と彼女は大事な仲間だった。
そうこうしているとリシュリーが、ぱむ！ と両の手を叩く。
「そうですわ、わたくし物語で読みましたの。こういう時は、お姫様のキスで目覚めるのですわ。きっとそうですの！ ……あら？ まあ、皆様……なにか」
ニッコリ笑ったリシュリーが、部屋中の視線を集めていた。他ならぬお姫様がそう言うので、誰もがニヤニヤとするしかない。クラッツも内心、自分で言うかあ？ と思ったが……ついつい笑みが溢れてしまう。
そして、メテオーラが肘で小突きつつリシュリーにそのことを伝えた。
「んじゃさ、リシュがやってみる？ むふふ、だってほら……ナルフリード君はリシュのこと、結構……リシュもまんざらでなさそうだったじゃん？」
「ふふ、そうですわね。では、試してみますの！」
「へ？ あ、いや、まじですかー！ まじでやるんですかー、って、あっ！」
天真爛漫な無邪気さが、少年性と共にそのまま内包されているのがリシュリーという少女だ。彼女は名案だとばかりに、早速寝ているナルフリードの唇に唇を寄せる。
誰もが止める間もなく、止める理由を持たぬうちに……彼女は桜色の唇で、キス。
しようとした。
もうすぐ接する唇と唇の距離が、限りなくゼロになりそうな瞬間だった。
「……なにしてんのよ、ちょっと。私の兄様になにする気？」
「まあ……あらあら、まあまあ！ ベルですのね？ 皆様、ベルが目を覚ましましたの！」
「気安いわね、ったく。なに？ ちょっと、なんなのよ。なんで私をみんな見てるの？」
目覚めたのは、ベルフリーデだった。
リュシュリーの形よい鼻を
そして、クラッツは見た。メテオーラもグルージャも、リシュリーごとベルフリーデを抱きしめる。歓声があがって、これで全員の冒険者が意識を取り戻したのだった。
そう、共に視線をくぐった双子もまた、クラッツたちと同じ冒険者だった。
「ちょっと、苦しいわ！ ああもう、なんなのよ！ ……あ、あれ？ ちょっと、待って……にい、さま？ 兄様!?」
「どうしたの、ベル。……まさか」
「あ、ああ、グルージャ。お、おかしいのよ。私の中に、兄様が……いないの」
もみくちゃにされていたベルフリーデの顔が、あっという間に真っ青になる。
クラッツも、フミヲやクアン、パッセロから聞いていた。
あの無茶苦茶な戦闘力を持つ双子は、
その事実にわななき震えて、ベルフリーデが絶叫を張り上げる。
「なんで、どうして！ 私が消えればよかったのに！ どうして兄様が、私の兄様が！ 酷いわ、どうして……なんで私なの！ 私なんて誰もいらない、必要ないのに！」
重苦しい沈黙が広がり、その静寂を乾いた音が突き破る。
クラッツは、平手を振りかぶったグルージャを見て、それより早く動いた少女を見詰めた。ふだんから笑顔しか見せない彼女は、初めて怒りの表情を露わにしてた。
「そんなこと言うなっ！ それ以上言ったら、ぶつよ！」
メテオーラは、今しがたベルフリーデを張り倒した右手で、硬く小さな拳を作る。ひっぱたこうとしていたグルージャも、既にぶたれたベルフリーデも、リシュリーたち周囲の人間も固まってしまった。
「必要ない人間なんていない！ 人間には必要かどうかなんて関係ないんだっ！ あんたは生き残って、ナルフリード君は……それって、しょうがないでしょ！」
「でも、私は……」
「うっさい！ グルージャがね、毎日来てたんだよ？ リシュも、ついでにわたしも！ あんたをベルって呼んでくれる子、いるんだよ？ あんたと一緒に、ナルフリード君を失った子も、ここにいる。それでもあんた、そういうこと言えるの？」
ベルフリーデは黙って俯いてしまった。事態がまだよく飲み込めてないらしいが、それでもリシュリーは、自分を救ってくれた騎士が去ったことを感じたらしい。その星海を満たした双眸から星屑のように涙が零れた。
そんなリシュリーを抱き寄せつつ、グルージャが静かに言い放つ。
「とりあえず、おかえりベル……それでも、あたしたちが嬉しいことを、わかれなんて言わない。ただ、目覚めたからには言わせて」
「……なによ」
「あの時、守ってくれてありがとう。あたしとメテオーラを守って、あなたは戦ってくれたわ。だから、ありがとう」
静かになった病室で、ベルフリーデは声を殺して泣いた。
誰も死なずに済んだ決戦の中で、一人の騎士が去った。そして、それを見送る少女を一人の騎士へと成長させる。それは、帝国でも世界各国でも延々脈々と続いてきた、誇り高き騎士たちの生き方……騎士道を感じて奉じる心があるからだとクラッツは思った。その時にはもう、幼少期から抱えていた騎士への憎悪が、知らぬ間に消えていたのだった。
